香磷已經記不清自己在這座要塞里待了多久。
或許只有一兩天，但卻過得變得無比漫長。
睡覺的草墊已經發黑，混雜著血跡和藥漬，散發出一種腐朽的氣息。
他的袖子被挽到肘部以上，露出的手臂上布滿了新舊交疊的齒痕。
那些齒痕從手腕一直延伸到上臂內側，密密麻麻地排列著，邊緣泛著青紫，有些已經結痂脫皮，露出底下泛白的嫩肉。
另一條手臂也沒有好到哪裡去。
香磷把袖子拉下來，布料蹭過那些新傷舊傷，嘴裡忍不住發出極輕的抽氣聲。
但她沒有喊，甚至沒有皺一下眉頭。
剛來要塞時，香磷層試圖逃跑，但被打斷了三根肋骨。
那一次她在地板上躺了整整一夜，第二天早上就被人像拖貨物一樣拖回去繼續工作。
每當快要撐不住的時候，她就會幻想那個曾經在考場中救了他的黃髮少年。
幻想里自己看著他走過來，溫柔的說道：
「你就是香磷吧？我是來帶你走的。」
她開口問：「為什麼？」
「因為我來救你了。」
然後少年伸出手。
那隻手伸向自己的時候，她甚至能感覺到那隻手散發出的溫度。
自己緊緊跟在他身後，不用再數自己身上還剩多少完好的皮膚，不用再恐懼下一次被人咬的痛苦。
對方回頭看她一眼，笑著說：「以後不會再有人傷害你了。」
她攥緊了那隻手。
然後。
門被推開了。
「快點，怎麼還不出來，小隊的上忍快撐不住了，趕緊過來！」
聲音粗魯而急迫，像是她在耽誤什麼天大的事情。
在急躁的拖拽下，她再度被拖進了那間治療用的房間。
....
第二天清晨。
霧隱村。
碼頭區被臨時清空，一條長長的木製棧道延伸向海面，棧道盡頭立著一排木碑。
每塊木碑上都刻著一個名字。
木碑前整整齊齊地擺著白色花束。
封印班死了六個人，暗部死了十個人。
還有兩名普通忍者被三尾暴走時的餘波波及，屍骨無存。
他們當中最年輕的那個只有十九歲。
照美冥站在木碑前，換掉了水影袍，穿著一身樸素的深色和服，長發用一根白繩束在腦後。
她的身後站滿了人，青、長十郎、鬼燈滿月、河豚鬼、西瓜山河豚鬼、干柿鬼鮫、矢倉被推到第一排的側邊。
再後面是幾百名霧隱村的忍者與村民，密密麻麻地擠滿了整條碼頭區的大道。
鳴人也站在人群中。
他換回了霧隱暗部的裝束。
他站在人群偏後的位置，靜靜地望著棧道盡頭的木碑。
照美冥往前邁了一步。
站在木碑前念出了十一個人的名字，聲音沉穩而有力。
白花被一束一束放入海中，花瓣隨波漂遠，消失在海天交界處。
人群中有人低聲啜泣，有人攥緊了拳頭。
他們望著那片遠去的白色花束久久沒有移開目光。
整個儀式持續了不到半個時辰，簡潔，肅穆，並沒有多餘的言語。
關於鳴人的身份，照美冥沒有公開。
這是鳴人前一天晚上向她提出的請求。
「讓霧隱村知道有一位木葉忍者做了這件事就夠了，是誰並不重要。」
照美冥盯著他看了好一會兒，最終點了點頭，把原本準備好的致詞縮減。
葬禮結束後，人群漸漸散去，碼頭恢復了往日的模樣。
鳴人也該離開了。
村口只有寥寥幾個人來送行。
照美冥換回了水影的白袍，站在最前面。
青站在她後方，長十郎抱著雙刀站在更遠一點的位置，鬼燈滿月靠在路邊的樹幹上朝鳴人抬了抬手。
河豚鬼沒有來，但干柿鬼鮫倒是意外地出現了，遠遠地站在一棵樹底下。
「真的不再多留幾天？」照美冥問。
「任務已經完成，自然就沒有留下的必要。」鳴人還是那副暗部的裝束，面具沒有摘下來。
照美冥笑了一下，沒有繼續挽留。
她從袖中取出一枚捲軸遞過去，封口處印著霧隱村的專屬紋章。
「這是正式的文書，等我處理好村子初期的交接事務，大約十天到半個月後，會親自帶隊去木葉進行正式的建交訪問。」
鳴人接過捲軸收好。
「好，木葉那邊我會提前打招呼。」
照美冥點了點頭，然後退後半步，微微躬身。
「路上小心，鳴人。」
「回見。」
鳴人轉過身，擺了擺手，迅速朝著遠處跑去。
照美冥在原地站了很久，直到鳴人身影徹底看不到了，才輕輕撥出一口氣，轉身往回走。
「接下來…該好好整頓這個村子了。」
還沒等鳴人跑出多遠，一道白色的身影從水裡鑽了出來。
自來也雙手抱胸站在鳴人面前，上下打量了鳴人一番，然後吹了個口哨。
「怎麼，咱們霧隱村的大英雄終於捨得回來了？」
鳴人解除了變身術。
他揉了揉被面具壓得有點發悶的臉頰，搞怪般的朝自來敬禮。
「自來也，任務已經圓滿完成！」
對於自來也得知自己在霧隱村所作的事，他並不意外。
畢竟昨天他在封印三尾的時候就透過六眼得知了對方來過。
自來也緩緩走過來，大大咧咧地攬住鳴人的肩膀。
「挺能幹啊你小子，連五代目水影大人都親自鞠躬，這待遇三代老頭都沒享受過。」
「看來自來也很羨慕啊。」鳴人看向自來也笑了笑，同時吧水影給的文書遞給了自來也。
「說是過個十天半月會去訪問木葉。」
自來也接過後，表情稍微變得嚴肅。
這下霧隱村水影換代，開放忍村，忍界定然要大地震。
尤其是第一個訪問的忍村還是木葉，這不得不讓其他忍村多想。
不過這對現在略顯頹勢的木葉而言是件好事...
但這個想法剛落下，他就瞅了眼鳴人。
不對！
有這傢伙在，木葉還能叫頹勢嗎？
「看我幹嘛？」鳴人瞥見自來也的眼神，略微後退一步。
「啊哈哈，沒事，接下來怎麼安排？直接回木葉？老頭那邊我已經提前傳過信了，這次你乾的這件事，他估計得笑上個半個月。」
鳴人沉默了兩步路，然後開口。
「我想先去一趟草隱村。」
自來也的腳步頓了一下。
「草隱村麼。」
他沉吟片刻，然後聳了聳肩，「行吧，反正也不差這幾天了。」
自來也知道鳴人在想什麼，無非想找到旋渦一族的倖存者，並將其接回木葉保護起來。
雖然他也試圖尋找過，可惜這些年也就一個旋渦長門，而且那傢伙相當厭惡木葉。
說著兩個人調轉了方向，朝著與木葉相反的方向走去。
而就在他們啟程的同一天，木葉某處隱秘打空間，一場密談正在進行。
昏黃的燭光將不大的石室照得影影綽綽。
長桌一側坐著大蛇丸，他的嘴角噙著一絲若有若無的笑意，那張蒼白的面孔在燭火下顯得愈發陰冷。
對面坐著兩名砂隱村的代表，馬基。
也就是殺了月光疾風那位砂隱村代表。
他眼神裡帶著隱忍的銳利。
在他身旁另一位則年輕得多，紅髮，額頭上刻著一個「愛」字。
正是一尾人柱力，我愛羅。
桌子的另一頭還有個不應出現在這裡的人物，他半邊臉纏著繃帶，獨眼露在外面。
團藏拄著一根拐杖坐在陰影里，彷佛這場會談與他無關。
大蛇丸把一捲地圖鋪在桌面上。
「計劃得提前了。」
馬基聞言眉頭一皺：「為什麼？原定不是在第三場考試的中途發動嗎？時間還有將近一個月，準備工作遠沒有完全到位...」
大蛇丸打斷了他。
「因為自來也和那個九尾小鬼離開了木葉，具體去向不明，但至少短時間內不會回來。
馬基的眉頭依然皺著，顯然對這個解釋並不滿意。
「就區區一個自來也和九尾小鬼就讓你改變全盤計劃？」
大蛇丸笑了一下說道：「這兩個人可以說是現在木葉的最強戰力，他們在場和不在場，是兩種完全不同的局面。
如果他恰好趕在計劃中途回村，我們就會多出非常多的阻力。
趁他們不在的時候動手，是最好的選擇。」
桌對面的我愛羅依然沒有抬頭，但他的手指微微動了一下。
某個名字彷佛觸動了他。
見識過鳴人與大蛇丸的對戰，他對鳴人實力再清楚不過。
而馬基只見過鳴人對戰犬冢牙，雖然聽過手鞠他們描述過與大蛇丸對戰的情況，但仍然不太相信那小子能有多強。
區區剛從忍校畢業的小鬼而已，再強能強到什麼地方去？
他覺得大蛇丸是被九尾給嚇傻了。
團藏這時候開口了。
「三天，你確定三天的時間足夠完成布置？」
大蛇丸瞥了眼團藏，慢條斯理地說道：「不需要全部到位，只要有儘量多的人牽制木葉忍者就好，老師就由我來對付。」
馬基聞言沉默了一會兒，最終還是點了點頭。
「我會通知村子那邊提前派人，但醜話說在前頭，如果你這次的計劃出了問題，砂隱村可不會替你承擔後果。」
「當然。」
大蛇丸嘴角翹了起來。
「大蛇丸，你最好能成功。」
團藏拄著拐杖起身，冷著臉轉身朝門外走去。
雖然暫時沒辦法解決鳴人和自來也這兩個心頭大患，但他也能趁亂直接登上火影代理一職。
到時候若是再想讓他下來，那可就難咯。
馬基朝大蛇丸微微點頭示意，然後轉頭看向我愛羅。
「走了。」
大蛇丸目送他們離開，緩緩把桌上的地圖捲起來。
「好了，佐助，等解決了老師，馬上就輪到你了，可別讓我失望啊，各位。」
...
與此同時，自來也和鳴人已經抵達草隱村。
由於這只是個小村子，自來也並未專門布置蛤蟆。
只能透過接近草隱村的蛤蟆先拉進距離，然後再透過腳力趕路。
因此他們來到草隱村附近的時候已經臨近傍晚。
兩人隔著灌木朝著草隱村望去。
那條通往村口的土路上長滿了野草，路邊的木牌歪歪斜斜地掛著，上面的字跡被風雨侵蝕得幾乎看不清。
鳴人和自來也站在一處高坡上，俯瞰著下方那座沉在暮色中的小村子。
草隱村不大，比木葉小得多，也比霧隱村更加破敗。
房屋低矮錯落，屋頂覆著灰色的瓦片。炊煙稀稀落落地從幾戶人家屋頂升起。
「呼...終於到了。」自來也雙手叉腰，打量著村子周圍的布置。
屋頂上沒有巡邏的忍者在跑動，村口的兩盞燈昏昏沉沉地亮著，守夜的忍者裹著厚外套靠在牆根打瞌睡。
對於一座忍村而言，這種程度的防備實在太過鬆懈。
自來也對此評價是：
這村子好像已經窮得養不起暗部了？
鳴人把外套拉煉拉到頂說道：「我進去看看，自來也你在外面接應。」
自來也沒攔他，只是壓低聲音補了一句：「草隱村再怎麼說也是忍村，是武裝勢力，小心一點總沒錯。」
「了解。」
說著鳴人的身形迅速融入夜色。
自來也眯眼望著他消失在村口矮牆的陰影中，雙手抱胸往樹根下一靠，默默等待。
他也並沒有多少擔心。
畢竟以鳴人的實力，該擔心的應該是草隱村的高層。
潛入過程比預想的還要順利。
村子的外圍防禦形同虛設，幾道老舊的預警結界殘留在牆根，他貼著牆縫穿過去的時候連衣角都沒有被蹭到。
村子裡低矮的房屋擠在一起，巷子窄得只容一人透過，頭頂晾衣繩上掛著的衣服在風裡飄來盪去。
鳴人將六眼注入查克拉，視野像一張網在黑暗中鋪開。
他避過了兩處有人聲的視窗，繞開了一條偶爾傳來犬吠的巷子，一路朝著村子中心那座相對完好的建築物靠攏。
那是草隱村為數不多的三層石樓。
不多時，他來到了目的地，從一扇開著的窗戶翻進樓中。
樓里的布局並不複雜。
一樓的廳堂空著，二樓有幾間緊閉的房門，其中一間的門縫裡透出燈光，裡面有人在低聲說話。
他停在門前，隔著薄薄的門板聽清了裡面的對話。
「大人，這是從各個要塞送來的前線戰報，戰況不容樂觀啊，不過戰況最激烈的北方要塞由於那個旋渦一族，上忍的死傷倒是減少一些。」