宋景杉跨過前院的垂花門，由大管家蘇平引著，一路往松鶴齋走。
松鶴齋是太師府前院的正廳，平日裡老太師會客、議事皆在此處。跨進門檻，屋內燒著地龍，暖意融融。
正中太師椅上，老太師端坐。左側坐著長子蘇懷濂，和長孫蘇紹安。。右側是次子蘇懷和次孫蘇紹觀。
蘇家三代男丁，今日聚得齊整。
宋景杉垂著眼，快步上前，撩起衣擺，結結實實跪在青石磚上。
「外甥景杉，給外祖父，兩位舅舅請安。」聲音洪亮，透著十二分的恭謹。
蘇慎之端著茶盞，沒立刻叫起。
屋內寂靜無聲。宋景杉脊背挺得筆直，額頭貼著地面，一動不動。
片刻後，蘇慎之放下茶盞，「起來吧。」
「謝外祖父。」宋景杉起身。
一旁的蘇紹觀站了起來。他今年十七，在國子監讀書，穿著一身月白色的直裰，生得端正守禮。
「景杉表弟。」蘇紹觀面帶溫和的笑意，走上前虛扶了一把，「昨日歲考，你的策論我聽柳先生提起了。以工代賑，附籍授田，確實精妙。國子監里，正缺你這樣有實幹之才的同窗。」
宋景杉做出一副受寵若驚的模樣，連連擺手，身子又往下矮了三分。
「二表兄折煞景杉了。不過是瞎貓碰上死耗子，胡亂答的。若論經義文章，景杉連二表兄的一根手指頭都比不上。日後還得仰仗二表兄多加提攜。」
這番話說得漂亮，既捧了蘇紹觀，又放低了自己。
蘇懷遠聽著，撫了撫下巴上的短須，眼中閃過一絲讚許。「是個懂規矩的。你母親把你記在名下，日後承安侯府的擔子，就落在你肩上了。切不可學你那……」
話到嘴邊，蘇懷遠咽了回去。宋景鑠剛死不久，此時提起也不恰當。
「二舅舅教誨，景杉銘記於心。」宋景杉恭順應答。
蘇懷濂端坐在一旁，目光溫潤地看著宋景杉，「你年紀尚輕，能有這份見識實屬難得。但切記，木秀於林風必摧之。入了國子監，當以修身齊家為本，不可一味追求奇詭之策。」
蘇懷濂是純臣，做學問的，自然不喜宋景杉策論里那股抄家逼捐的狠辣勁。
宋景杉立刻轉向蘇懷濂，深深一揖，「大舅舅金玉良言，景杉如醍醐灌頂。日後定當收斂鋒芒，潛心向學，不墮太師府與侯府的門風。」
應對如流，滴水不漏。
蘇慎之看著堂下這個十五歲的少年，眼中光芒明滅不定，「賜座。」
蘇平搬來一張錦凳，靠著蘇紹觀的位置旁。宋景杉謝過，只坐了三分之一，雙手規規矩矩地平放在膝蓋上。
當他視線抬起，不可避免地對上了坐在他對面的蘇紹安。
太師府嫡長孫，內閣大學士，天子近臣。
蘇紹安穿著一身玄色常服，手裡把玩著一塊青石印章，姿態閒適地靠在椅背上。
他沒有說話。從宋景杉進門開始，就一直冷眼旁觀。看著他如何討好祖父，如何逢迎兩位叔伯，如何與蘇紹觀稱兄道弟。
演得真好。
若他不曾拿一篇策論投石問路，若秦素玉沒提過他的歪心思……蘇紹安幾乎也要被他這副溫良恭儉讓的模樣騙過去了。
宋景杉強裝若無其事，迎上蘇紹安的目光，嘴角扯出一抹恰到好處的笑意。
正廳里的談話繼續。蘇慎之問起了承安侯府近況。
「你父親近來如何？」
宋景杉放下茶盞，恭順作答：「回外祖父，父親近來為朝堂之事操勞，母親也在家中悉心打理後宅。只是大哥新喪，府中難免有些冷清。」
蘇慎之冷哼一聲，「他操勞朝堂？他那點心思，全用在鑽營上了。」
宋景杉不敢接話，只能低頭聽訓。
「你母親是個糊塗的。」蘇慎之毫不留情，「侯府的家業，遲早敗在你父親手裡。你既然成了嫡子，就該早做打算。國子監里好好讀書，考個功名出來，才是正途。」
「外祖父教誨，孫兒銘記。」
一場前院的見禮，足足耗了半個時辰。宋景杉表現得無懈可擊：恭順，謙卑，知進退。
直到蘇平進來稟報，說午膳已經備好，這場談話才算結束。
「去後宅陪你母親用膳吧。」蘇慎之擺擺手。
「外孫告退。」
宋景杉再次行禮，退出松鶴齋。走出正廳，冷風一吹，宋景杉才發現自己的後背已經濕透了。
這廳里最令他忌憚生畏的，便是老太師和蘇紹安。
……
松鶴齋內。
蘇慎之看著宋景杉離去的背影，端起茶盞。
「紹安，你覺得他如何？」
蘇紹安摩挲著手裡的青石印章，語氣平淡，「心有猛虎，細嗅薔薇。」
「哦？」蘇懷遠有些詫異，「紹安對他的評價這麼高？」
「二叔誤會了。」蘇紹安目光深邃，「猛虎要吃人，薔薇帶毒刺。他今日表現得越恭順，說明他心裡的野心越大。」
蘇懷濂皺起眉頭，「紹安，你是不是對他成見太深了？他畢竟才十五歲。」
「父親，您做學問，講究有教無類。但在官場上，有些人，骨子裡就是壞的。」蘇紹安淡淡回道，「他在歲考前，也曾藉助徐先生之手向我遞策，可見處心積慮想進國子監。」
蘇慎之放下茶盞，「紹安說得不錯，此子心術不正。」
「那祖父為何還要保舉他入國子監？」蘇紹觀不解。
「因為他有用。」蘇慎之目光銳利，「朝堂之上，不僅需要你父親這樣的純臣，也需要能幹髒活的孤臣。承安侯府已經爛透了，景杉是唯一能撐起門面的人。」
「祖父就不怕養虎為患？」蘇紹安問。
「所以，你祖母把婧宜許給了他。」蘇慎之冷笑，「只要他身上還流著侯府的血，只要他妻子是蘇家的人，他就翻不出太師府的手掌心。」
蘇紹安沒有再說話。
他知道祖父的盤算。用聯姻和前程拴住宋景杉，讓他成為太師府在朝堂上的助力。但他直覺，這頭狼，不是那麼好馴服的。