嘉靖二十六年的京師車水馬龍。
新科進士張榜還未撤去，議論嘈雜。
關於第三甲末流進士連觀政資格都沒有的傳言甚囂塵上，但也只基於官場。
榜上有名客棧門外，閻赴拱手與客棧老闆行了一禮，轉身。
張煉跟在身後，隨這個衣衫破爛的主人家踏上冷冰冰的青石板。
閻赴身上還有十幾兩銀子，帶著張煉先去了城南的坊市。
騾子被張煉牽著，甩著響鼻，身上掛上了兩人的包袱。
這頭騾子也是張居正所贈。
閻赴沒拒絕，畢竟現在是大明，從京師到陝西，一千八百里路程，若全憑腳走，不知道要走到什麼時候。
城南坊市很是熱鬧。
茶樓簷角布幡下，整匹漳絨，纏枝蓮帳簾堆的珠光寶氣。
滾燙油鍋里的餜子香氣，賣鵪鶉的挑子搖晃，夾雜著蘆管哨的聲響。
閻赴的進士袍服被放在包裹里，和著路引文書，身上仍穿著母親一針一線縫補的粗布衣衫。
如今他低頭挑選著瑣碎物件，最終買了一點鹽，干餅子和風乾肉，還有一小口鍋和一些糙米。
眼見天氣要熱了，衣衫倒是不必買，仍可對付。
油紙傘來赴考時便已帶了。
零零碎碎將東西掛在騾子上時，已過了一個時辰。
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閻赴帶張煉出京師西門時，正瞧見日頭明晃晃刺眼。
身後是這座王朝最輝煌的政治核心。
閻赴駐足，麻布衣衫在風裡晃蕩，眼眸平靜。
來之前他滿懷對最後的漢家王朝的期待，也曾想用一身所學將這個世道推活。
但如今，背對雄城，惟余清冷。
「走了。」
短短兩字，張煉前著騾子，跟在閻赴身後，亦步亦趨。
從京師赴職陝西，需途經山西。
閻赴從京師離開，沿房山，拒馬河一線趕路，向西南行走。
大明的官道如今維護尚可，一路上也能憑著赴職文書在驛站上歇息，直到了廣昌，周邊鄉音不同，算是入了山西境內。
如今是四月初，但北地依舊寒風刺骨，風自樹梢卷過，發出尖銳呼嘯。
離開京畿，閻赴才見到真正的大明北地。
河套刮來的白毛風裡，老漢蜷在塌了半邊的窯洞，攥著最後半把摻了觀音土的麥子。
榆樹皮早被剝光的道旁，新倒斃的流民腹中鼓脹如丘。
牙人踩著冰碴來回踱步，牌子上寫著七歲女童換三升麩皮。
六個饑民身上已經有些浮腫，跪拜無頭土地像，閻赴看的仔細，這種浮腫，是常年營養不良的表現。
騾子的腳步聲在身後響起，閻赴每走一步，都能看到不同的慘烈景象。
那些眼睛綠油油盯著騾子的流民也不在少數，不過是被張煉手裡的棍棒嚇到了，只蹲在道旁，不敢動手。
閻赴驀然冷笑。
「嘉靖嘉靖，家家乾淨。」
「當真是高高在上的道君皇帝，眼裡人人餐風飲露便能活著。」
張煉性子沉穩，指著西北側六十步外的枯樹下。
「大人，那邊有一間破廟。」
騾子在道旁吃草，閻赴和張煉蹲在破廟地面，用石塊搭建灶台，燒了些開水，干餅子烤熱了，就著開水吞咽，入口滿是沙感，噎的很。
廟門口一個少年上身的麻布衣衫已經斷成絲絲縷縷，根本都不住冷風，灰濛濛的衣服上染滿了泥土痕跡，光著腳，腳趾頭冷的發青。
左手牽著一個女童，約莫三歲，穿的同樣破舊，身上還裹著一件厚衣服，但寬大的多，大概是從死人身上扒下來的，也沒光腳，穿了一雙草鞋，正怯生生盯著廟裡的餅子咽口水。
「老爺，要丫鬟嗎？」
少年聲音嘶啞，嘴皮子也帶幾分龜裂，畢恭畢敬的開口。
「我妹妹很聽話，雖是三歲，但已能做一些農活。」
「您只要肯賞她一口飯吃，別讓她餓死就行。」
眼見閻赴無動於衷，少年猛然咬牙，跪下。
張煉瞧著這少年年齡大致與自己相當，骨架粗大，但肌體孱弱，回頭看了一眼閻赴。
「給他拿兩個餅，再送點熱水。」
閻赴從不是心軟的人，但這一刻，他腦海中想到的京師的女樂歌舞，繁茂往來的綢緞皮裘，還有嘉靖皇帝的香葉冠和鎏金絲織的道袍。
這樣滑稽又荒誕的世道，那些原本應該用來賑災的銀兩修築的宮殿裡，皇帝是看不到的。
少年接過餅子，楞住。
他求了許多人，這是第一個給他們吃食的大人。
於是少年狠狠磕頭，額頭在破廟灰塵堆積的石板上撞的砰砰作響。
「謝大人救命之恩，小人狼子願隨大人鞍前馬後。」
這孩子磕頭太用力，閻赴分明看到他額頭已有些腫脹，皺眉搖頭。
狼子大概是急了，要拉著想吃餅子的妹妹一同磕頭。
閻赴終於嘆息著。
「起來吧，以後就跟著我。」
篝火映照在少年狼子腫脹又滿是灰塵的額頭上。
閻赴只盯著那些明滅不定的光影。
這世道，兩個餅子就值兩條命。
他忽然覺得有些可笑。
名叫狼子的少年接手張煉的活，用陶罐將干餅熬煮成糊狀，加了一點粗鹽，麥香氣濃烈，讓他直咽口水。
狼子的妹妹小笑三歲，竟也懂事的蹲在一旁添柴燒火。
一頓飯後，閻赴看著並肩站立在自己面前的張煉和狼子笑了。
兩個手下，就有了起兵造反的念頭。
「哈哈，真是可憐。」
他搖著頭，粗糙高大的身影在火光中平靜矗立。
「但那又如何？」
他似乎始終保持這般自信。
這樣的世道，他已不光是為自己要一個公道。
於是他開始用記憶中的訓練法教導張煉和狼子，最簡單的辦法，站姿和並排行走。
「一二一......」
「腰挺直了，挺胸收腹，目視前方，雙手貼大腿。」
「走的時候，一定要保持步伐一致，以確保在最短時間內，完成整體的移動。」
「齊步走！」
直到深夜，天色完全黑下去，才安排三人輪流添柴守夜，沉沉睡去。