「大人，按著這般速度，明日便能到黃河附近了。」
張煉雖不曾出過遠門，但一路走來，倒是學會看輿圖，山川走勢一目了然。
閻赴點頭，從馬車上下地。
「叫趙渀，閻狼他們都休息片刻，順便取滿水。」
與刀疤臉等人生死搏殺，趙渀幾人頗為疲憊，如今難道休息，下了馬車活動筋骨。
趙家娘子和閻笑忙活著生火燒水。
閻大人不允許他們飲用生水，故而每逢停頓，兩人都會忙碌一陣。
看著馬車上被風吹的不斷擊打馬車壁板的首級，閻赴搖頭。
距離京師愈遠，如今官道上竟也有山匪劫掠。
他們這些人有兵刃，尚且安全，那些沒有兵刃的人家又該如何？
「大明。」
「這世道，真亂。」
趙家娘子燒水的功夫，前方轉角一則布幡揚起，上面還寫著字，似乎是個集市。
此處距離縣城只二十多里地，算是郊外，但人煙稀少。
黃河屢次改道，衝垮堤壩，嘉靖一心拿銀子修道，建造宮殿，連賑災的銀子也藉著嚴嵩的手貪墨去了，因此距離黃河越近，人煙越少。
突兀出現的集市自然也引人注目。
閻赴思索片刻，帶著張煉，閻狼過去，走近才發現，這哪裡是集市，分明是沒有文書的人牙子匯聚之地。
各處幡布上，木板上都書著價錢，還能聽到嘈雜招呼聲。
人牙子眼見來人穿著讀書人衣衫，儘管殘破，仍是眼前一亮。
甩著銅鈴鐺，鐵鏈嘩啦啦拖過十多具瘦骨。
「瞧這雛兒瓷實！」
他揪起個男童後領，十二三歲的孩子枯枝般的小腿在半空亂蹬，泥漿順著腳趾滴成串。
人牙子背後蹲著七八個孩子，發間結滿虱卵的少年正舔舐籠邊青苔。
鞭聲並鈴鐺聲響，少年們瞬間蜷成團。
「二兩銀子牽個會喘氣的回去！」
人牙子踹得少年東倒西歪，泥漿灑落在孩子們潰爛的凍瘡上。
張煉和閻狼瞧得這些少年比他們小不了幾歲，心生不忍，到底沒說話，只可憐抬頭，等著閻赴開口。
風沙也大的厲害，少年們嘴上明晃晃龜裂開，雙目失神，似已沒了力氣，就那樣撞入閻赴眼帘。
這些本該是無憂無慮的年紀。
縱是耕田，也好過這般被當作物品牲口買賣。
閻赴終於開口，眼底故意帶著輕蔑，掃過面前這三四十個孩子。
「看看這些，骨頭都快冒出皮肉來。」
「都是些身子骨弱的，買回去還不知道能活多久，你也敢要二兩銀子？」
「一兩銀子一個，我要了。」
人牙子遲疑半晌，孩子太多，也並不好賣，要是死了反而砸在手裡了，索性咬牙點頭。
「一兩銀子，那客官可不能只挑走三五個，不然這生意當真是賠了。」
幾十個孩子面無表情，其中不少甚至神情冷漠，貪婪盯著閻赴幾人，像是幼年野獸的姿態。
但這些孩子也不是各自零散，隱約間兩三個抱團，明顯認識，眉眼相似，看來是親人。
閻赴盯著角落蜷縮的那對兄妹，十二三歲的哥哥將妹妹擋在身後，警惕的盯著閻赴。
「吃吧。」
閻赴招呼張煉拿了一些餅子，故意給了這個哥哥一塊，旋即盯著少年動作。
凍得生冷的餅子依舊夾雜麥香，對於這些即將餓死的孩子，自是難以抵擋的誘惑。
少年攥著餅子，沒有任何猶豫，咬牙遞給妹妹。
「你吃。」
閻赴默默點頭。
快要餓死的人，已經不算是人了，而是沒有尊嚴，沒有底線的野獸。
這少年依舊能保持人性，極為不錯。
閻赴沒說話，繼續測試，如此篩選下來，共挑選了十二個孩子。
少年們衣衫襤褸，光著腳露出大片凍瘡，站在風沙中發抖。
閻赴起身，拍掉手中麥渣，看著蹲在地上貪婪在泥土裡嗅著麥渣的少年，複雜沉默。
這些孩子都可憐，但他沒辦法，只能選擇這些還有人性的。
馬車周圍又多了十二個孩子，光著腳的模樣看的趙家娘子嘆息。
「去做一些疙瘩湯吧，記得加點臘肉。」
得了閻赴吩咐，趙家娘子乾淨利索，不出片刻，陶爐上的鐵鍋便蒸騰著熱氣。
麵疙瘩的香味混著臘肉絲彌散開，一群孩子眼巴巴看著，沒敢動，但已流出口水。
最初閻赴用麥餅測試的少年雙手捧過第一碗疙瘩湯，遞給妹妹。
自己碗裡的臘肉也被少年夾給妹妹，這才捧著碗狼吞虎咽。
滾燙的麵疙瘩燙的舌頭起泡，少年也不肯停下。
吃了飯，十二個少年恭恭敬敬放下碗，起身，屈膝。
「謝謝主人救命。」
孩子們紅著眼睛，狠狠磕頭，額頭在泥沙中泛紅。
不知是劫後餘生的慶幸還是恐懼，聲音都夾雜哽咽。
「站起來，以後不要叫主人。」
「都把脊樑挺直了！」
閻赴嚴厲語氣讓這些孩子不知所措，但旋即他再度開口。
「你們都叫什麼名字？」
兄妹里，少年牽著妹妹的手。
「我叫狗子，妹妹叫小花......」
這些孩子的名字大多是隨便取的，這年頭的百姓都相信名字賤好養活，因此叫柱子，大壯的都有，更有些還沒名字。
閻赴看著十二個孩子，默默思索，旋即指著兄妹中的少年。
「以後要跟著我，你們就都姓閻吧。」
「你叫閻天，你叫閻地......」
十二個孩子，按千字文排列，天地玄黃，宇宙洪荒，寒來暑往，算是得了新名字。
這些孩子頭一次有正式的名字，也逐漸恢復少年心性，激動的點頭。
「之後我們還要趕路，你們就暫時在馬車裡休息，先將凍瘡和身上的傷養好。」
十二個孩子擠滿了兩輛馬車，考慮到之後還要補充物資，空間不夠，閻赴索性咬牙，在縣城車馬行又買了一輛馬車。
連馬匹帶車，很貴。
如今閻赴看著包裹里的銀子，沉默苦笑著。
只剩下一百兩了。
趙家四口，閻狼兄妹，張煉，還有十二個少年。
「要養活的人越來越多啊。」