六七個楚家青年一輩族人見狀，有樣學樣，也是調轉馬頭，走了近路。
「我的麥子啊！」
老農肩膀上皮肉傷痕猙獰，跪在田埂上哀嚎。
楚家大少爺楚青才哈哈大笑，揚鞭抽出一聲爆裂聲響。
「擋了剿匪大軍的道，該當何罪！」
閻赴握緊了韁繩，指節發白。
他身後，年輕的捕頭閻狼眯起眼睛。
「大人，他們就這般糟蹋莊稼......」
「看著。」
閻赴只吐出兩個字，旋即抬頭看著天色。
「他們的時辰，可不多了。」
剛才他殺心猛的升起，又硬生生壓了下去，只冷冷看著這一幕，一言不發。
一路上，這支剿匪軍如同蝗蟲過境。
家丁們踹開農戶籬笆，搶走雞鴨，軍戶們順手牽羊，連晾曬的衣裳都不放過。
幾個閻狼從農戶里擢升的衙役想阻攔，反被孫家的人打得頭破血流。
閻赴只坐在馬上，約束著巡檢司和衙門三班的兵馬，心中冰冷。
看似浩浩蕩蕩，實則烏合之眾。
這樣的人，日後怎麼抵禦李自成和張獻忠的農民軍？
又怎麼有資格對抗鐵蹄入關的大清？
他想到朝堂之上的嘉靖和嚴嵩。
大明啊，日薄西山，當真是爛的厲害。
正午時分，隊伍在一處河灘休整。
閻赴獨自走到河邊，低頭看著腰間犀帶。
「叔大......」
閻赴喃喃自語，於河水中倒映出自己疲憊的面容。
殿試時，他何曾想過大明官場已經腐爛至此？
不知道張居正如今如何了。
按照時間，他應該還在翰林院學習吧？只是一想到之後張居正要革新面對的壓力，閻赴不由得沉默。
這位好友也許自己都沒想到，這座王朝已經滿身腐肉。
親眼見過，才知道這個時代有多爛！
「大人！」
閻狼眼底生出一抹寒意。
「四家催著趕路，說天黑前要趕到石牛山！」
閻赴收起思緒，翻身上馬。
他最後望了一眼縣城方向，那裡，一場風暴正在醞釀。
縣城西巷的一間破敗院落里，老軍戶趙渀正在磨刀。
「趙叔，都準備好了。」
少年周麻子蹲在牆頭，瘦小的身子裹在一件不合身的棉襖里。
他仍是年輕，但先斬劉復文，後滅劉家，再劫運糧隊，如今眼裡只剩下狼崽子般的狠勁。
院裡聚集了黑山匪六十多人，有被孫家奪了田地的佃戶，有被楚家打斷了腿的貨郎，還有被韓家逼得賣兒賣女的窮書生。
但，他們也是昔日劫糧隊後，再也不能用自己名字的百姓。
如今都是經過數日操練的，他們手持長矛和從運糧隊繳獲的刀，眼底忐忑又激動的等待著。
「大人出城了？」
趙渀頭也不抬地問。
「出了，四族核心青壯帶著全部人手。」
周麻子咧嘴獰笑。
「四族的老巢現在只剩些老弱病殘。」
「藥配好了，夠他們喝一壺的。」
藥是小莊的一名土郎中配的，之前他們已經試過，用量夠大，便是黃牛也得倒！
趙渀終於站起身，老軍戶如今像座鐵塔，他掃視眾人。
「記住，只殺該殺的，大人收留我們，不是讓我們變成和那些縉紳一樣的畜生。」
「誰要是趁機劫掠百姓，侮辱婦人，老子的刀可不長眼！」
眾人沉默地點頭。
「走！」
隨著趙渀一聲令下，眾人四散而去。
羅尋帶著五個人摸向孫家大院後廚。
他跛著腳，走路卻出奇地安靜。
孫家護院大半隨隊出征，剩下的幾個正在門房賭錢。
羅尋將油紙包遞給同伴，聲音冰冷。
「井裡、水缸里都下上，一個時辰後動手。」
一個時辰，藥效必定發作。
與此同時，周麻子像只野貓般躥上韓家的圍牆。
他從小在街頭摸爬滾打，翻牆越戶如履平地。
「夫人說了，今晚要備好食材，明日設宴等老爺凱旋......」
一個管事高高在上，頤指氣使的訓斥著。
周麻子笑意冰冷。
凱旋？
他摸了摸腰間的柴刀，那刀柄上還沾著運糧隊裡韓家族人的血。
四族均是先下了藥，趙渀，周麻子，羅尋，王三狗各自帶著人等待。
一個時辰後，孫家大院突然響起慘叫聲。
賭錢的護院捂著肚子在地上打滾，口吐白沫，沒了力氣。
牆頭翻進來十幾個黑影，為首的正是老軍戶趙渀。
「一個不留。」
老軍戶的聲音像是從地獄傳來。
對於這些平日裡為虎作倀，劫掠鄉鄰的狗才，他從不會手軟。
韓家的宴席成了血宴。
周麻子帶著人從廚房殺到前廳，那些平日裡高高在上的少爺小姐們，此刻像待宰的豬羊般哀嚎。
一個十四歲的韓家子弟想翻牆逃跑，被一長矛射穿後心，栽倒在巷子裡。
周麻子並未心軟，畢竟他曾親眼見到，這些人身上的錦衣玉食，和綾羅綢緞是怎麼來的。
河西村的鄉親們迄今瓦罐里仍是空空如也！
城北的賭坊里，地痞李皮子正摟著相好的女子喝酒。
他是孫家的狗腿子，專門負責催租逼債。
「聽說老爺們去剿匪了？」
女子他斟酒，李皮子咧嘴一笑，露出滿口黃牙。
「等老爺們回來，那些泥腿子......」
門突然被撞開。
周麻子渾身是血地站在門口，手裡提著把滴血的刀。
李皮子酒醒了大半，伸手去摸桌下的砍刀，但他太慢了，周麻子的刀已經斬入他肩膀。
等趙渀趕來時，李皮子已經成了一堆碎肉，周麻子站在血泊里，面無表情。
趙渀伸手招呼。
「還有周癩子。」
周癩子是楚家的打手，專門負責處理不聽話的佃戶。
當黑山匪的百姓找到他時，這個惡貫滿盈的地痞正躲在妓院茅房裡發抖。
「饒命啊！我都是被逼的......」
周癩子跪在地上磕頭如搗蒜，之前他便聽到，這群匪徒襲擊了四族，如今正在四處尋找四族的狗腿子，沒成想自己躲在茅房還被找到了。
趙渀提刀拍打著他的臉。
「被逼的？張鐵匠一家五口，也是被逼著淹死在河裡的？」
城南豆腐坊，幾個百姓縮在牆角，聽到喊殺聲漸漸平息，但他們不敢出門。
「好像......沒來我們這兒？」
老師傅顫巍巍開口，愈發奇怪。
難道是專門殺大戶的山匪？