夜幕低垂，埃斯皮諾訓練基地的燈光大多已經熄滅。
曼努埃爾因一份遺忘的檔案折返辦公室，卻在通往宿舍的小徑上停下腳步。
他看見訓練場上有個人影正勻速奔跑，腳步聲在寂靜的夜裡顯得格外清晰。
是那個華國小子，白葉。
曼努埃爾抱著手臂，在陰影里靜靜看了一會兒。
他見過太多球員，天賦異稟的、勤奮刻苦的、最終泯然眾人的——足球世界的現實與殘酷，他再清楚不過。
他向來認為，沒有天賦支撐的努力，意義有限。
然而此刻，看著那個在清冷月光下獨自揮灑汗水的背影，他慣常冷靜的內心竟泛起一絲極細微的波動。
他並未改變對足球現實的看法，但心底生出一絲期待。
「但願吧，」他收回目光，轉身走向辦公室，在心裡默念道，「但願你在比賽燈光下，能讓我看到和這份努力相匹配的內容。」
這或許是他這樣一位務實的老派教練，所能給予的最大程度的認可和期望了。
白葉絲毫沒有察覺曼努埃爾曾從旁經過。
他完全沉浸在自我的節奏中，感受著汗水揮灑帶來的純粹與釋放。
翌日，訓練照常。
白葉全神貫注於每一個技術動作，他能清晰地感覺到兩道目光投在自己身上。
一道尖銳而充滿敵意，另一道則含蓄而帶著思索。
他轉頭望去，是馬里奧毫不掩飾的瞪視，以及菲爾多斯若有所悟的觀察。
白葉未予理會。
馬里奧氣得暗自咬牙，菲爾多斯則陷入了更深的沉思。
夜晚。
馬里奧依舊未歸宿舍。
球隊對此類行為早已司空見慣，他們這種四人宿舍，基本上已被教練們預設為賽季末的清理物件，沒有教練願意再在他們身上多費唇舌。
轉眼到了2月22日。
馬競B隊西乙B1組，第26輪對陣阿爾科孔的前一天。
訓練結束後，曼努埃爾將隊員們召集起來。
他目光掃過人群，語氣是一貫的冷靜務實：「賽季已進入關鍵階段，你們現在的每一分鐘表現，都直接關係到下賽季的命運，我想我不用說得那麼清楚，你們都是要為職業球員身份而努力的人，所以好好訓練，好好比賽。」
隨後，他拿出了首發名單。
德赫亞、科克這些名字的出現毫無懸念。
然而，
當「白葉」這個名字從主教練口中清晰念出時，整個隊伍瞬間陷入一種詭異的寂靜。
幾乎所有球員的臉上都寫滿了錯愕與難以置信，這個名字與其他首發格格不入，這個平時幾乎被遺忘在角落的人，怎麼可能？！
特別是人群中的馬里奧如同被一道無形的閃電擊中，徹底僵在原地。
他的大腦一片空白，只有一個念頭在反覆震盪、轟鳴：「白葉......他居然......首發了？！」
下一秒，一股強烈的不甘與憤懣猛地衝垮了他的理智，他甚至沒能控制住自己的音量，失聲嚷了出來：「不是，憑什麼啊？！憑什麼是他！」
周圍幾名隊員聞言，帶著玩味的笑意瞥向他。
在這些早已將馬里奧、白葉視為賽季過客的人眼裡，這一幕無非是失敗者之間的可笑內耗。
教練組更是無人對此作出反應，甚至連目光都未曾停留。
沒有人會為一個邊緣球員的失態而浪費時間解釋。
在這片綠茵場上，規則向來如此殘酷而清晰。
持續努力的人，或許暫時沉默，但絕不會被長久遺忘。
而自我放縱的人，縱有再多不甘，也終將被浪潮淹沒，無人記起。
加西亞的目光在馬里奧身上多停留了片刻，眼中閃過一絲複雜的情緒。
曾幾何時，他對這位阿根廷少年寄予厚望。
馬里奧腳下那份靈動的天賦，曾是訓練場上一道亮眼的風景。
然而這份與生俱來的饋贈，終究被夜店的霓虹和放縱的生活所消磨殆盡。
加西亞微微嘆息，隨即將目光轉向一旁沉默的白葉。
這個華國少年帶來的，是另一種截然不同的驚喜。
沒有耀眼奪目的天賦光環，有的只是日復一日默默揮灑的汗水與近乎固執的堅持。
他在白葉身上看到了努力最純粹的模樣。
而現在，他期待著這份努力能夠綻放出更耀眼的光芒。
不僅僅是為了這一場比賽，更是為了更長遠的未來。
馬里奧自己看到所有人完全忽略了他，臉上一陣紅一陣白。
這種被忽略的感覺，太難受了！
這一刻，他更嫉妒白葉了。
第二天比賽日。
下午四點半，馬競B隊進入到大名單的球員們已悉數集結，為五點半開戰的比賽做最後準備。