施茵擦乾身子，換上一身乾爽衣物後，驛使也已將薑湯熬好。
「小娘子，還有一個時辰天就要亮了，抓緊時間睡會吧。
嗷對了，明兒你往青州方向去的時候定要小心些，青州旱情剛過，又遭蝗災，如今雖退了，但災情依舊，那兒的人可不比咱這兒的流民『和善』。」
施茵微驚，魏縣隸屬長安，帝都腹心，她卻從未聽聞青州災情。
果然啊，大廈將傾，官員早已失了職責。
驛使沒進屋，只在門外遞來兩支箭矢：「這是我們老大給你的，多謝小娘子出手相助。」
言罷不多停留，轉身離開。
施茵道了謝，也不矯情，端起薑湯一飲而盡，抵住房門暫且歇息。
她並不擔心驛使在湯里動手腳——話本里那些蒙汗藥，在這世道皆是千金難求的名貴藥材。真有那等東西，他們早拿去換了糧食衣物，何至於扒死人的衣衫。
清晨剛過卯時，施茵起身收拾妥當後才叫醒了乘舟與絨兒。
同驛使換過馬匹後辭別上路，繼續前行。
疾馳一段路程後，終於踏入青州地界。正如驛使所言，此地災情已是觸目驚心。
官路上的死人早已是見怪不怪，偶爾能見幾個活人，盯著她的眼神也像是能吃人一般。
施茵背後那柄環首刀很惹眼，環柄上繫著的紅綢更是醒目。
自入青州起，她便未曾刻意遮掩。
但是那些人的眼神不光透著死氣，還有些狠厲，實在讓施茵不安。
「快些！再快些！立刻離開這兒！」
看這群災民的樣子，估計整個青州的耕牛都已經吃光了，他們坐下的官馬也難以震懾他們。
青州兇險至極，她甚至不確定這兒的驛站還能否正常換馬。
略一思趁，施茵索性徑直掠過沿途驛站，連路過的城池也一併繞開。
現在的城池進入容易，若想要出來，估計扒幾層皮已經算好的了。
施茵不敢賭，快馬加鞭疾馳了整整一天。
官馬皆是良駒，奔行起來迅疾如風，一日之間，幾乎橫穿青州腹地，抵達青州東部。
施茵計劃在天黑前趕到平縣外的驛站——那裡已臨近海邊，越靠近碼頭，災民便越少，相對也安全幾分。
可連日奔波，連她都渾身酸痛難耐，更何況年僅七歲的乘舟。
孩子終究撐到了極限。
施茵一直留意著身後的乘舟，見他坐姿越來越虛軟，心頭猛地一沉，當即勒馬掉頭。
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只見乘舟的馬鞍上已經能看到絲絲的血跡。
「乘舟！」
施茵慌忙下馬，將孩子抱下身仔細查看。
乘舟年僅七歲，皮膚嬌嫩，在馬背上顛簸了五日，雙腿間的皮早就被那麻衣磨破了，再加上今日整整一天都沒休息，實在是忍到極致了。
「乘舟！」看著他意識有些昏沉，施茵滿心自責。
「娘，我實在撐不住了，耽誤路程了……」
乘舟沒有依偎在母親懷裡哭喊疼痛，反倒滿心愧疚，只怪自己拖累了行程。
「傻孩子，不礙事，今夜咱們就在這兒歇一晚。是娘不好，沒顧好你。」
施茵心疼的漫出淚水，這個孩子啊，血肉模糊都不多吭一聲。
她環顧四周，此時他們正停在一處荒野，秋季蕭條，四周沒有任何的遮擋物。
這實在是算不上個好的休息地。
施茵取了塊手絹墊在他的傷處。
「乘舟，這兒不能停，再忍一忍，到了避風處再歇息啊。」
乘舟點點頭，強撐著站起。
施茵將絨兒背在後背，上馬後將乘舟拉到懷前打橫抱起。
三人共騎一馬，牽著另一匹馬的韁繩，慢慢往前走去。
乘舟窩在母親懷中，連日的疲憊壓過了傷痛，不多時便沉沉睡去。
天色漸漸暗了下來。
照這個速度，他們要深夜才能到平縣，青州的夜晚露宿在野外實在是危險。
施茵有些焦急。
終於，夕陽照亮前方的一處亂石坡，走近便發現那兒有幾個巨石滾落，恰好形成一處三角缺口，是個多少能遮蔽幾分的地方。
今夜便只能在此休息了。
施茵將包裹中的兩張羊皮拿出，一張墊在乾燥的沙土之上，將乘舟和絨兒抱上去，正好合適。
隨手薅了幾顆蒲公英，用石頭碾碎，敷在乘舟的傷口上，多少能緩解幾分。
只是明日定又會磨破，施茵心疼卻也沒辦法。
兩個孩子連日奔波，累得脫了力，一口東西也沒吃，就沉沉睡去。
絨兒睡得極不安穩，時不時難受的啜泣幾聲，施茵便輕輕拍著她的後背，低聲哼唱著前世的童謠，不一會便安靜下來。
兩個孩子的臉頰已經凹陷，瘦的後背上的脊骨都高高凸出來。
而絨兒更甚，極為的消瘦下，肚子卻依舊是鼓鼓的。
這已是第四日，除了上路第一天絨兒排過一次便，這幾日竟再沒有過。
絨兒剛斷奶不久，路上沒有牛乳、沒有米油，只能給她些泡軟的饢餅，唯有到了驛站，才能喝上幾口粟米粥。
想來，該是攢肚了。
施茵慢慢給睡夢中的絨兒揉著肚皮，再裹了裹身上鼠皮襖，忍不住嘆了口氣。
她原本只是心中埋怨幾分，但是這會兒，卻是無比羨慕那些有空間、有超市的金手指。
為何讓她穿來卻什麼都不給她？
兩歲和七歲的孩子啊，前世都是窩在家長懷中撒嬌的年齡！
她從未想過自己的孩子竟然會糟這番罪，便是知曉亂世，自己也做了充足的準備，然而，總趕不上變化快。
施茵沒想著依靠外力，不求靈泉也不求系統，
但是為了孩子，卻默默祈禱，哪怕、哪怕多給她些時間也不至於讓他們如此艱辛。
只是，上天似乎沒有聽見她的祈禱。
栓在一旁的馬兒在突然打了幾個鼻噴，焦躁的踢踏著四蹄。
施茵沒有生篝火，怕的就是在這黑夜中成了靶子，但是看馬兒這樣子，應該還是有了別的動靜。
她慢慢起身，縮在石縫後，將弓弩搭好，借著月光，警惕地掃視著四周。
只是月色朦朧，她什麼也看不見。
然而，身後的馬兒卻越來越焦躁，時不時掙幾下韁繩。
動物的本能要比人的強百倍，馬兒定是有施茵不知道的原因才會如此。
施茵再次仔細觀察周圍，然而四周一片漆黑，只有陣陣的北風呼嘯。
突然，馬兒正前方的一處石縫中，一個灰色的三角腦袋緩緩探了出來，細細的信子時不時吐動著，身形呈 S型，正緩緩朝著馬兒與棲身的三角缺口這邊移動。
施茵這才發現馬兒焦躁的原因——蛇。
這條蛇通身呈深灰色，在夜色中極難察覺。
若不是馬兒的韁繩拴得稍長，總試圖轉身對著那片亂石尥蹶子，她恐怕也發現不了。
施茵很怕蛇，前世就怕，看著蛇的照片都打哆嗦的那種。
此刻，她只想逃，雙腿卻又軟綿，沒有絲毫力氣。
身後的孩子，身前的蛇。
逼得她半步退不得。
施茵深吸口氣，「母親」這個身份自帶的勇氣逼得她舉起環首刀。
猛的揮下，迅速後退
蛇便一分為二。
蛇不難殺，也不粗，最多有孩童手腕那麼粗細，倒是很長。
但是卻噁心至極。
活著的時候原本是成S形蠕動的蛇身，被劈成兩截後，因劇痛而瘋狂扭曲、抽搐，鮮血順著斷口滲出，被甩得四濺。
施茵看著那兩節蛇軀，頭髮絲都要豎起來了，骨髓都像是抽空了一半。
然而，眼看著這蛇往這個方向翻滾，施茵便是再怕也顧不得了。
她也不知那蛇有沒有毒，但是砍下頭來的蛇頭能咬死人的新聞她可沒少看。
慌亂下，她用那環首刀胡亂撥拉一番，終於將蛇身挑起扔得老遠。
正當她鬆了口氣的時候，黑暗中卻猛地傳來一聲驚呼：「啊——」