朝堂風波驟起驟落的訊息，當日便沿著官道，往北疆飛速傳去。
北疆邊界，狐族王帳。
大帳之中，篝火熊熊，狐族大長老端坐上首，狐首人身，毛色灰白，眼神深邃，周身縈繞著古老的妖力波動。
下首，幾名狐族將領分列兩側，個個氣息兇悍，戰意盎然。
「大長老，魔教使者傳來訊息，天京城內已經大亂，程昱等人朝堂逼宮，天玄太后自顧不暇。」
「現在是最好的時機……」
「那個新·皇帝不在，太后又沒有什麼實力、權柄。」
「更妙的是，胡家嫡系血脈都不在，對我們的壓制最小。」
一名狐將上前一步，聲音粗豪：「咱們正好趁此時機，大舉南下，攻破天玄北疆防線，搶他的糧草，占他的城池，報當年契約禁錮之仇！」
「是啊大長老！胡家的高手都跟著胡莫之進了秘境，沒人能壓制咱們，此時不出兵，更待何時？」
眾將紛紛請戰，群情激昂。
在他們看來，胡家就是壓在狐族頭上的一座大山。
千年契約束縛，讓他們世世代代困在外域的苦寒之地，不得踏入中原半步。
如今胡家頂樑柱盡數入了秘境，生死未卜，正是掙脫枷鎖的最好時機。
大長老卻緩緩搖頭，蒼老的聲音帶著幾分凝重：
「別急。」
「胡家雖高手盡入秘境，可胡家還有血脈在京城，契約之力便還在。」
「哪怕微弱，對我們也損傷極大。」
「若是貿然出兵，違背契約，反噬之力，我狐族承受不起。」
千年契約，以胡家血脈為引，狐族全族為誓，一旦背棄，全族都要遭劫。
這點代價，他不敢賭。
「大長老，都這時候了，還顧忌什麼契約？」一名年輕狐將不服氣，「胡莫之等人都困在秘境裡了，能不能出來還兩說，難道咱們要等一輩子？」
「再說，魔教聖主已經脫困，有他相助，還怕什麼契約反噬？」
「不可。」大長老眉頭一皺，「聖主只是利用咱們，真要付出代價的，還是我狐族自己。」
他活了千年，見得多了。
魔教之人，向來言而無信，利用完了，反手就會把你賣得乾乾淨淨。
正爭執間，帳外守衛通報：「大長老，胡家使者求見。」
大長老眸光一動：「傳。」
片刻後，一名身著胡家服飾的老者，快步走入大帳，手中捧著一枚青銅令牌，令牌上刻著一隻九尾狐，紋路古樸，正是胡家嫡系信物。
「胡家執事胡忠，見過大長老。」胡忠躬身行禮，舉起令牌，「奉族中老夫人之命，前來傳話。」
「我家主母與大長老有言，千年契約，永誌不忘。如今我家主與大小姐、二小姐皆入秘境平亂，不日便歸。」
「期間，狐族若能謹守契約，各安疆界，他日歸來，胡家自有厚報。」
「若是有人背棄契約，趁機作亂……」
胡忠話音一頓，語氣陡然冷了幾分：「我家主母說了，他日歸來，必親率胡家修士，踏平狐族，讓爾等知道，契約之誓，違之者死。」
話音落下，大帳之中瞬間一靜。
幾名請戰的狐將，臉色都變了變。
胡莫之的威名，在北疆壓了狐族幾十年。
她說要踏平狐族，沒人敢當玩笑聽。
大長老瞳孔微縮，心底最後一絲動搖也沒了。
果然，胡家雖然高手入了秘境，卻早有安排。
真要是敢動，胡莫之要是真的活著回來，狐族就滅頂之災了。
「胡執事放心。」大長老立刻換了臉色，哈哈一笑，「狐胡兩家，千年交好，契約在前，老夫豈會背棄？」
「煩請回去轉告老夫人，北疆有老夫在，必穩如泰山。狐族大軍，絕不會越界半步。」
「如此便好。」胡忠躬身行禮，「話已帶到，在下告辭。」
說罷，轉身便走，不卑不亢。
待胡忠出了大帳，帳中眾將面面相覷。
「大長老，咱們……真的不出兵了？」一名狐將不甘心地問。
「不出了。」大長老沉聲道，「傳令下去，大軍按兵不動，靜觀其變。」
「沒有胡家的準話，誰也不許擅自越界，違令者，斬！」
「是！」
眾將雖不甘，卻也不敢違令，齊齊領命。
片刻之後，魔教使者來到了大帳內，秘密面見大長老。
「這麼說，你們狐族打算置身事外了？」
魔教使者盯著大長老，冷聲道，「你們害怕胡家，難道就不畏懼我們聖教嗎？」
「現在聖主歸來，一統五域，指日可待。」
「區區一個中域胡家，就把你們嚇成這樣？」
「呵呵，實在是可笑！」
魔教使者的嘲諷話音落下，大帳之中篝火噼啪作響，映得大長老半張臉明滅不定。
老人非但不怒，反倒掀了掀灰白的狐須，低低笑了兩聲，聲音沙啞蒼老，卻帶著幾分看透世事的洞明：
「特使大人這激將法，用得有些嫩了。」
「我狐族在北疆苦寒之地盤踞千年，什麼大風大浪沒見過？怕與不怕，不是嘴上說說的事。」
他抬眼看向使者，渾濁的眼珠里精光一閃，「聖主歸來，自然是驚天動地的大事。可我狐族一族，家小業小，賭不起，也攀不起。」
「契約反噬的滋味，特使大人怕是沒嘗過。千年道契，牽繫全族氣運，一旦反噬，狐族千年基業，毀於一旦，這個責任，誰擔得起？」
他慢條斯理，字字都推在「契約」二字上，看似畏縮，實則把皮球踢了回去。
言下之意：要我們出兵也行，拿得出解契的法子再說。
不然，免談。
魔教使者心中冷笑。
老狐狸就是老狐狸，嘴上說著怕這怕那，實則是待價而沽，等著聖教開出價碼。
他也不戳破，往前踱了半步，袍袖掃過地面塵土，語氣帶著幾分倨傲，卻又丟擲第一個誘餌：
「大長老以為，聖主此番脫困，是憑的運氣？」
「鴻蒙秘境是什麼地方？上古神魔隕落之地，時空錯亂，法則崩壞。連上古契約的根，都在那場大戰里鬆動了三分。」
「聖主能從秘境裡殺出來，身上便帶著秘境的本源之力。解你區區一道千年凡契，不過舉手之勞。」
大長老瞳孔微微一縮，指尖無意識攥緊了身下的熊皮坐墊。
秘境本源之力……
若是旁人說這話，他只當是大言不慚。
可這話從血翼聖主的使者口中說出來，分量就完全不一樣了。
那位存在可是縱橫萬古的魔主，連上古神魔都敢爭鋒的人物。
若說他有辦法解契，未必是虛言。
可千年契約壓在狐族頭上太久了，久到刻進了骨子裡，豈能憑一句話就信了？
大長老壓下心中波瀾，緩緩搖頭，語氣依舊沉穩：
「特使說得輕巧。上古契約，乃天地為證，血脈為引，哪有那麼好解？」
「再說，就算聖主有這本事，平白無故，為何要幫我狐族解契？」
「我狐族，又能付出什麼代價？」
他抬眼直視使者，目光直接，不再繞彎子。
談生意嘛，自然要講價。
使者聞言，心中瞭然。
老狐狸終於鬆口了。
他嘴角勾起一抹瞭然的笑意，緩緩道：
「代價自然有，好處自然也有。」
「聖主說了，只要狐族肯站在聖教這邊，助聖主一統五域。」
「事成之後，第一，便為狐族解了這千年契約，解除血脈禁錮，還你全族自由。」
「第二，北域三千里沃野，水草豐美，靈氣充裕，盡數劃歸狐族領地。你狐族世世代代困在北疆苦寒之地，從今往後，也能入主中原沃土，不必再受風霜之苦。」
「第三，聖教血魔池，給狐族十個名額，助狐族後輩突破境界，修為更上一層樓。」
三樁好處，一一丟擲。
解契約，給疆土，助修行。
樁樁件件，都精準打在狐族的命門上。
大長老呼吸微微一滯，身後幾名狐將更是呼吸粗重，眼中難掩激動。
三千里沃野！
解千年契約！
還有血魔池名額！
這要是放在平時，想都不敢想！
可激動歸激動，大長老畢竟活了千年，城府深沉，不會三言兩語就被沖昏頭腦。
他沉默片刻，指尖輕輕叩擊著扶手，沉聲道：
「條件是不錯。可風險也大。」
「天玄雖內亂，可周臨淵還在，祖龍氣還在。真要全面開戰，我狐族沖在前面，當先鋒，當炮灰，損失的是我狐族兒郎。」
「最後聖主坐收漁利，我狐族損兵折將，就算得了土地，也元氣大傷。」
他這話，是在說魔教拿狐族當槍使。
使者也不意外，淡淡一笑：
「大長老多慮了。聖主從未想過讓狐族當先鋒。」
「咱們也不用直接對天玄國動手。」
「哦？」大長老抬眼，「特使這話什麼意思？」
使者上前一步，聲音壓低幾分，帶著幾分算計：
「天下五域，天玄在中域一家獨大，我們又何必直面鋒芒？」
「先占北域之地，再將南域、東域、西域盡數拿下，最後再合圍中域，哪怕周臨淵歸來，又能如何？」
「北域之地，有柔然、西羌、樓煩、敕勒，大大小小十幾個部族、小王朝，名義上都是天玄的屬國，年年進貢，歲歲稱臣，其實就是天玄的屏障。」
「狐族可以先從這些部族下手，一步步蠶食北域，吞了他們的土地，收了他們的人口。」
「一來，這些部族實力弱，好打，損失小，收益大。」
「二來，契約之上，只說狐族不得踏入天玄疆界，可沒說不能打他的屬國。」
「咱們慢慢打，一步步來，既不觸發契約反噬，也不會直接引來天玄的主力。」
「等聖主養好傷勢，布局妥當，自然會正面出手，對付天玄本部。到時候，狐族只需側面配合，坐享其成便是。」
一番話，條理清晰，把風險降到了最低。
不直接碰天玄，先打小部族，繞開契約限制。
這樣一來，狐族既得了好處，又不用冒太大風險，還不得罪胡家。
大長老眼底精光一閃。
這倒是條路子。
契約是死的，人是活的。
鑽空子這種事，他活了千年，熟得很。
沉吟片刻，他緩緩道：
「只打屬國，不碰天玄本部？」
「不錯。」使者點頭，「至少現階段是如此。」
「那解契之事？」大長老追問。
「只要狐族肯出兵，打下柔然三部，聖主便先出手，為狐族解除一半契約禁制，削弱反噬之力。」使者擲地有聲，「等徹底拿下北域，再為狐族徹底解契。」
大長老指尖摩挲著鬍鬚，心裡飛速盤算。
只打小部族，風險小，收益大。
先解一半禁制，削弱反噬，就算日後胡莫之回來，也沒那麼可怕了。
而且，兩邊下注，誰也不得罪。
表面上，狐族沒直接對天玄動手，不算違背契約，胡家也說不出什麼來。
暗地裡，又跟魔教搭上了線，得了好處，還能慢慢擴張勢力。
怎麼算，都不虧。
當然，好處還能再多要點。
大長老咳嗽一聲，面露難色：
「話雖如此，可打仗總要死人，要耗糧草，要動刀兵。」
「十個血魔池名額，太少了。我狐族兒郎上陣拼命，總得有足夠的修行資源補身子吧？」
「還有，打下的部族，人口、土地、糧草，我狐族要七成。」
他直接獅子大開口。
使者眉頭一皺，似乎有些為難：
「大長老，條件是不是太過了？」
「七成？聖教也得出力，也得有收益。」
「血魔池名額，最多再加五個，再多，在下也做不了主。」
「人口土地，狐族六成，聖教四成。這是底線。」
兩人你來我往，開始討價還價。
一個要價高，一個落地還錢。
大長老寸步不讓，使者據理力爭。
篝火越燒越旺，映得二人身影忽明忽暗。
爭了約莫一刻鐘，最終各退一步。
「罷了。」大長老率先鬆口，「六成便六成。但血魔池名額，十五個，不能再少了。」
「另外，打下的城池，糧草物資，我狐族要先挑三成。」
使者佯裝沉吟片刻，咬牙點頭：
「好！就依大長老。」
「十五個名額，六成土地人口，三成糧草優先挑選。」
「但咱們醜話說在前面，狐族必須在半月之內，出兵柔然，拿下三部，給聖主交一份投名狀。」
「沒問題。」大長老一口應下，「半月之內，你且看我狐族兵鋒。」
「但老夫也把醜話說在前面。」他話鋒一轉，語氣鄭重，「我狐族只打北域諸部，不碰天玄本部。」
「若是聖主要求我等直接對天玄開戰，那得等聖主真能解了我全族契約再說。」
「不然，就算是聖主，也別怪我狐族不奉陪。」
先把底線說清楚，免得到時候魔教翻臉不認人。
使者心中冷笑。
老狐狸果然狡猾，好處要占，風險卻不想擔。
不過也正常，要是狐族真的蠢到義無反顧沖在前面，聖主反而要懷疑他們的誠意了。
「大長老放心。」使者拱手，「在下回去，自會如實稟報聖主。」
「合作愉快。」
「合作愉快。」
二人對視一眼，算是達成了默契。
使者不再多留，轉身告辭，身形很快消失在帳外夜色里。
大帳之中，重歸寂靜。
幾名狐將面面相覷，還有些回不過神。
就這麼……答應了？
跟魔教合作？
「大長老，這……真的要跟魔教聯手？」一名狐將遲疑著開口，「會不會太冒險了？胡家那邊……」
「怕什麼？」大長老淡淡瞥了他一眼，「我們又沒直接對天玄動手。」
「打幾個小部族罷了，契約算不到我們頭上。胡莫之就算回來，也挑不出理。」
「可魔教那邊……」
「魔教有魔教的算盤，我們有我們的心思。」大長老站起身，走到帳門口，望著外面沉沉夜色，眼底精光閃爍。
「千年契約壓得我們太久了。有機會解契，為什麼不試試？」
「再說，天玄皇帝年幼，朝堂內亂，周臨淵困在秘境生死未卜，正是我狐族崛起的良機。」
「難道你們想一輩子困在這北疆苦寒之地，世世代代看別人臉色？」
幾句話，問得眾將啞口無言。
誰不想入主中原？誰不想擺脫契約？
「傳令下去。」大長老聲音一沉，「整軍備戰！」
「半月之後，兵發柔然三部！」
「是！」
眾將齊聲應命，聲音壓得很低，卻帶著壓抑不住的激動。
狐族沉寂千年，終於要動了。
大長老立在帳口，夜風吹動他灰白的毛髮，眼底深處，算計翻湧。
跟魔教合作，不過是權宜之計。
成了，狐族解契開疆，賺得盆滿缽滿。
敗了，天塌下來有魔教頂著，狐族隨時可以抽身，反正沒直接跟天玄撕破臉。
兩邊下注，左右逢源。
至於最後誰輸誰贏，都不影響狐族從中漁利。
老狐狸嘛，自然要把算盤打得啪啪響。
夜風卷過大帳，帶著北疆特有的苦寒氣息，卻吹不散帳中漸漸燃起的野心與躁動。
北域的天，要變了。