宣德十三年九月，昆明，黔國公府。
沐昂坐在院子裡的藤椅上，面前擺著一壺普洱茶。茶水已經涼了，他沒有喝，只是靜靜地望著院子裡那棵老槐樹。槐樹的葉子開始泛黃，在秋風中一片一片飄落。他今年六十三歲了，身體大不如前。去年冬天大病一場，差點沒挺過去。軍醫說，他的身體已經油盡燈枯，不能再操勞了。
「叔父，」沐斌端著一碗藥走過來，跪在他面前，「該喝藥了。」
沐昂接過藥碗，看了一眼，沒有喝。他望著沐斌，緩緩道：「斌兒，雲南的事，你熟悉了嗎？」
沐斌道：「侄兒跟隨叔父多年，已略知一二。」
沐昂點點頭，目光深邃：「雲南有兩大患。一是土司，二是蠻部。土司有兵有權，若不安分，就是心腹大患。蠻部反覆無常，若不加以約束，就會劫掠州縣。你父親鎮守雲南三十年，靠的是恩威並施。對安分的，要撫，要賞；對不安分的，要剿，要殺。你記住了嗎？」
沐斌叩首：「侄兒記住了。」
沐昂這才端起藥碗，一飲而盡。藥很苦，但他連眉頭都沒有皺一下。
十月初一，沐昂收到顧興祖從貴州送來的一封信。顧興祖在信中寫道：「沐將軍，貴州苗亂已定，苗人歸順，銅鼓衛運轉正常。我已調任廣西總兵官，不日將赴任。貴州的事，已交李佩接手。你老好好保重身體，有機會到廣西來，我請你喝酒。」
沐昂讀完信，笑了。他對沐斌道：「顧興祖升官了。他調任廣西總兵官，是好事。貴州的事，交給了李佩。李佩是個能吏，貴州不會亂。」
沐斌道：「叔父，顧將軍調走了，李將軍能鎮住貴州嗎？」
沐昂道：「能。李佩在貴州多年，熟悉苗情。他招撫三十六寨，平定苗亂，苗人都服他。他在，貴州就安。」
十一月，安隴富派人送來一頭犀牛角，說是水西特產，請沐昂轉呈朝廷。沐昂收下犀牛角，對使者道：「回去告訴安宣慰使，他的心意本將軍領了。犀牛角，本將軍會轉呈朝廷。」
使者走後，沐昂對沐斌道：「安隴富這個人，聰明。他知道朝廷喜歡什麼，也知道怎麼討好朝廷。這樣的土司，只要朝廷不倒，他就不會反。」
沐斌道：「叔父，那播州楊氏呢？」
沐昂道：「楊氏世代忠順，從無二心。但播州兵精悍，朝廷既要倚重，也要防範。你將來鎮守雲南，要多留意播州的動靜。楊氏若安分，就撫；若有異動，就要早作準備。」
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十二月，貴州布政使司送來一份公文，說銅鼓衛、畢節衛各衛所的屯田已初見成效，今年收穫糧食數萬石，基本可滿足軍需。沐昂看完公文，非常滿意。
「斌兒，」他對沐斌道，「屯田是長久之計。雲南也要推廣屯田。雲南土地肥沃，只要肯干，就不愁沒有糧食。」
宣德十四年正月，沐昂在昆明城樓上看了一場新年的煙火。煙花在夜空中綻放，紅的、黃的、綠的、紫的，把整片天空照得通明。他望著那些煙花，心中湧起一種說不清的平靜。雲南安定了，貴州安定了，西南安定了。他可以對得起父親沐英，對得起大哥沐晟，對得起大明的江山。
「叔父，」沐斌站在他身後，「天冷了，該回去了。」
沐昂沒有回頭，只是望著那些煙花，緩緩道：「斌兒，你說，你祖父要是看到今天，他會高興嗎？」
沐斌道：「祖父一定會高興的。他看到雲南安定，看到沐氏後繼有人，一定會高興的。」
沐昂點點頭，喃喃道：「是啊，他一定會高興的。」
二月，沐昂在昆明病逝，年六十四歲。臨終前，他把沐斌叫到床前，握著他的手，用盡最後的力氣說：「斌兒，雲南……交給你了。你要……守住……」
他的手慢慢垂下，眼睛緩緩閉上。
沐斌跪在床前，痛哭失聲。他想起祖父沐英，想起父親沐晟，想起叔父沐昂。他們世代鎮守雲南，守護著這片紅土高原。如今，叔父也走了。
訊息傳到北京，明英宗朱祁鎮輟朝三日，追贈沐昂為太傅，諡忠襄。命沐斌襲封黔國公，鎮守雲南。
三月，沐斌在昆明為沐昂舉行葬禮。靈柩從黔國公府抬出，緩緩向城外的沐氏家族墓地行進。城中百姓站在街道兩旁，默默送行。沒有人組織，沒有人強迫，他們自發地來了，有的穿著白衣，有的戴著白花，有的捧著香燭。
沐斌走在靈柩後面，一身縞素，淚流滿面。他想起祖父沐英，想起父親沐晟，想起叔父沐昂。他們守護了這片土地，這片土地也記住了他們。
靈柩安葬在沐氏家族墓地，旁邊是沐英的墓，沐晟的墓。沐斌跪在墓前，焚香燒紙，久久不起。
「祖父，父親，叔父，」他喃喃道，「你們安息吧。雲南，我來守著。」
風吹過，吹動墓前的白幡，發出嗚嗚的聲響，像是在回應他，又像是在為那些逝去的英魂送行。
宣德十四年，沐昂病逝，沐斌繼任。西南粗定，宣德朝末。那些曾經在西南死去的將士，那些曾經在西南流離失所的百姓，那些曾經在西南耗費的錢糧，都化作了歷史的塵埃。只有那些土司的城堡，那些衛所的城牆，還在默默地訴說著那段歷史。
站在城樓上，沐斌望著北方，心中默默道：「祖父，父親，叔父，你們看到了嗎？西南粗定了。我會繼續守著，守到永遠。」
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為那些在西南死去的將士歡呼。
宣德十四年，西南粗定。宣宗朝末，大明帝國即將迎來新的時代——正統時代。那是一個充滿變數的時代，也是一個充滿危機的時代。但在西南，在雲南，在貴州，在那些衛所和土司的城堡中，人們還沉浸在宣德朝最後的平靜之中。他們不知道，一場更大的風暴，正在北方的草原上醞釀。