西市口。
往日裡最熱鬧的長街，今日卻被圍得水泄不通。
街道兩側，擠滿了聞訊趕來的難民。
近段時間，高翰文奉裕王之命，在西安府內外搭建了數十座粥棚。
每日天還沒亮，大鍋便已經架了起來。
不敢說讓所有災民吃飽，至少沒有再出現大批百姓餓死街頭的慘狀。
一碗碗熱粥下肚，裕王的名聲也跟著傳遍了整個西安府。
今日，沈煉特意將刑場設在了施粥棚不遠處。
一邊是熱氣騰騰的粥鍋，一邊是寒光閃爍的鬼頭刀。
以蔡萬祿為首，三百餘名家丁地痞，分成數排跪在刑場中央。
蔡萬祿披頭散髮，渾身抖得如同篩糠。
直到現在，他依舊不敢相信沈煉真的要殺他。
他可是嚴黨某位大人物的遠房姻親。
這些年，他靠著這層關係在此地橫行無忌。
地方官見了他，哪個不得客客氣氣地叫一聲蔡掌柜。
一個小小的錦衣衛總旗，怎麼敢殺他？
「沈大人！」
「誤會！」蔡萬祿看著從遠處緩緩走來的沈煉，掙扎著身子過來，「這裡面一定有誤會！」
「蔡某願意交出所有糧食！」
「只要沈大人放我一條生路，蔡某全部獻給裕王殿下！」
沈煉穿著一身猩紅色飛魚服，面無表情地走上刑台。
「糧食？」他在蔡萬祿面前站定，「你的糧食，不是已經歸殿下了嗎？」
蔡萬祿臉色驟然慘白。
「沈大人，我與嚴……」
啪！
蔡萬祿的話還沒有說完，沈煉便一巴掌抽在他的臉上。
幾顆帶血的牙齒飛了出去。
「本官知道你想說誰。」沈煉慢慢擦去手上的血跡，「可惜，他今日救不了你。」
蔡萬祿倒在地上，嘴裡不斷向外冒血。
他驚恐地看著沈煉。
「你不能殺我！」
「我是朝廷登記在冊的良商！」
「我沒有犯法！」
「沒有陛下聖旨，沒有三司會審，你憑什麼殺我？」
「憑什麼？」沈煉笑嗤笑道，他轉身看向刑場周圍的百姓。
「念！」
一名錦衣衛展開手中罪狀，高聲宣讀。
「蔡萬祿，趁陝西地動，勾結十七家糧號囤積居奇，私藏糧食三萬餘石。」
「散布官府銀兩耗盡、即將搶糧之謠言，煽動災民衝擊官倉。」
「縱容家奴強占民田，逼死百姓十一戶。」
「私設刑堂，打死佃戶七人。」
「災情發生以來，蔡記糧號以陳糧充作新米，向官府索取高價……」
一樁樁，一件件。
刑場周圍逐漸響起壓抑的哭聲。
「殺了他！」
「殺了這些喝人血的狗東西！」
百姓的怒罵聲越來越大，石塊不斷飛進刑場。
蔡萬祿被砸得滿臉鮮血，拼命向沈煉腳下爬去。
「沈大人！我給銀子！十萬兩！」
「只要你放我走，我給你十萬兩！」
沈煉低頭看著他，「蔡掌柜，你怎麼到現在還不明白？」
「本官把你砍了，你的銀子照樣是殿下的。」
鏘！
繡春刀驟然出鞘。
蔡萬祿的瞳孔猛地收縮。
「等等！」
「還沒到午時三刻！」
「誰告訴你，殺人一定要等到午時三刻？」
話音落下，刀光閃過。
一顆頭顱沖天而起。
蔡萬祿臉上依舊殘留著驚恐。
無頭屍體在地上抽搐幾下，徹底沒了動靜。
刑場周圍瞬間安靜。
沈煉甩去刀刃上的鮮血。
「剩下的，全砍了。」
數十名劊子手同時揚起鬼頭刀。
「斬！」
人頭滾滾落地，濃郁的血腥味迅速籠罩整條長街。
沈煉始終站在刑台中央。
無論對方抬出多大的官，喊出多顯赫的名字，他臉上的神色都沒有半分變化。
砍了一批又一批。
不到半個時辰，三百餘顆人頭便整整齊齊地擺在刑場周圍。
往日橫行陝西的豪紳惡霸，被殺得乾乾淨淨。
沈煉看了一眼遠處的粥棚，忽然對周圍百姓問道。
「這些日子，你們吃的是誰給的糧？」
人群中有人小聲回答，「是裕王殿下……」
沈煉又問，「是誰下令搭建粥棚，讓你們不至於餓死？」
「是裕王殿下！」
這一次，回答的人明顯多了。
「那今日，又是誰替你們殺了這些欺壓百的畜生？」
刑場外圍，幾名穿著粗布衣裳的漢子彼此交換了一個眼神，忽然跪倒在人群中，扯著嗓子吼道。
「是裕王殿下！！」
最初只有寥寥數人。
可很快，越來越多的百姓跟著跪了下去。
「裕王殿下千歲！」
「裕王殿下千歲！」
「裕王殿下萬歲！！」人群里忽有個後生喊得昏了頭，脫口高呼。
話音還沒落地，後腦勺上便重重挨了一巴掌。
旁邊一位年長漢子嚇得臉色煞白，壓低聲音怒罵。
「你不要命了，千歲就夠了！萬歲那是皇帝！」
那後生被打得縮了縮脖子，這才猛然驚醒，嚇得面如土色，趕忙改口。
山呼海嘯般的喊聲此起彼伏，響徹西市口。
沈煉站在刑台上，看著眼前這一幕，嘴角終於露出一絲笑意。
民心這個東西，看不見，摸不著。
可有時候，它比刀還好用。
……
西安府衙，後堂。
高翰文端起茶壺，親自為坐在對面的老者斟了一杯茶。
「華員外。」
「殿下只是想見你一面，單獨談談。」
「你何必如此戒備？」
華麟祥字時禎，號海月居士。
他早年也是個讀書人。
奈何屢試不中，索性斷了科舉入仕的念頭，轉而經營田產與商貿。
沒過幾年，華家的生意便遍布江南。
田莊，糧行，布號，典當幾乎無所不包。
與鄒望，安國並稱無錫三大富商。
到了華麟祥的兒子華雲手中，華家的名聲更是傳遍江南士林。
江南一直有個傳聞。
唐伯虎缺錢了，找華雲。
祝枝山欠債了，也找華雲。
就連後來名滿天下的王陽明，早年都曾向華家周轉過銀錢。
真假已經無從考證。
但這件事至少說明了一點，華家確實有錢。
而且不是一般的有錢。
這一次陝西糧價暴漲，華麟祥自然也不會錯過。
華家的運糧隊，正是近期抵達陝西的糧隊之一。
「單獨談談？」
華麟祥端起茶杯，笑著搖了搖頭。
「高大人是讀書人，喜歡把事情說得好聽。」
「可華某是商人，哪高攀得起裕王殿下。」
高翰文微微皺眉，「華員外此話何意？」
「明眼人都看得出來。」華麟祥吹了吹茶水，「霍天嘯等人結成糧盟，想逼裕王殿下繼續抬高糧價。」
「殿下這個時候單獨見我，無非是想讓我華家站出來，帶頭向官府賣糧。」
「只要華家一動，其他糧商必然心生猜忌。」
「到時候，這所謂的晉陝糧盟自然不攻自破。」
說到這裡，華麟祥放下茶杯。
「可是高大人。」
「華家若是答應了殿下，便要得罪天下糧商。」
「華家若是不答應，又要得罪裕王。」
「這件事不管成與不成，華某都吃力不討好。」
「您又何必為難在下一個區區的商賈呢？」
高翰文一時間無言以對。
華麟祥看得很透。
他這次親自來陝西，不是為了賑災，也不是為了投靠哪位皇子。
說白了。
他只是想趁陝西缺糧，狠狠賺上一筆。
銀貨兩訖以後，馬上帶著銀子返回江南。
至於裕王和糧盟最後誰輸誰贏，與他華家有什麼關係？