崇禎十年，臘月二十四。北風依舊卷著雪沫，抽打著龍角山的枯枝斷崖。距離劉化勒令魯王府繳納贖金的最後期限——臘月二十五丑時，僅剩一日半光景。
表面的平靜下，暗流洶湧激盪。魯王府的朱壽鏞，龍角山的劉化，身陷賊寨的朱以海，山下按兵不動的劉澤清，還有正艱難跋涉的王府太監吳大伴，皆被這無形的絞索緊緊縛住，等待著最終的裁決。
辰時。
劉化剛起床就把周通叫到了聚義廳一起吃早飯，「周.....先生，嗯，你說....」
劉化邊說話邊嚼著昨晚剩下的烤兔肉，吃的滿嘴油膩，還隱隱散發出一陣臭味，不知道是兔肉臭了還是劉化身上的臭味。
周通一陣反胃，連忙喝了口野菜湯壓了壓，「大帥請講。」
「哎！」劉化吞下一口肉滿意的長嘆一聲說道：「你說魯王佬兒那邊不給錢，或者給的錢不夠，怎麼辦？」
周通的摸著自己的鬍子，閉著眼睛沉思片刻說道：「十萬兩於藩府而言，不過九牛一毛。萬曆年間福王大婚，耗銀三十萬兩。惠王就藩，禮部撥銀二十五萬。」
「魯藩產業遍布山東，百年積儲，十萬兩應當不至於拿不出。」
「萬一，我是說萬一。」劉化皺眉道：「要是他真拿不出呢？」
「那就是他不想拿。」周通停頓了一下觀察劉化的表情，「若真如此.....大帥可想過退路？」
「退路？」劉化嗤笑道：「老子經營龍角山這麼多年，什麼大風大浪沒見過？他劉澤清算個屁！」
「此次不同。」周通壓低聲音，「張超回王府報信已經十多天了。若魯王真有心贖子，早該遣使接洽，也不會有官兵來犯。可如今.......」
他抬眼看向廳外風雪，「山下官兵按兵不動，王府那邊音訊全無。學生只怕.....魯王已存了別的心思。」
劉化臉色沉了下來。
周通繼續道：「為今之計，當有兩手準備。其一，若明日贖銀足額，自然放人。朱以海在山寨一日，便是招禍的根子。其二......」
他身體前傾，「若銀錢不足，或分文不給，大帥不妨遣心腹下山，與劉澤清談。」
「和他談？」劉化瞪眼，「那狗官前幾日才吃了虧，能談什麼？」
「正是因為他吃了虧，才有的談。」
周通微微一笑，「大帥也知道，劉澤清此人貪財惜命，最善見風使舵。他若強攻，怕損兵折將。若不攻，又無法向朝廷交代。大帥若許他千兩銀子，再允他『奪回』山寨，虛報戰功......他未必不肯。」
「先生說的有理。」劉化回顧左右，「叫高度來，老子有大事要吩咐。」
我草！剛要說高度的事，真是哪壺不開提哪壺。
陳三有些緊張，生怕劉化拿自己出氣，但此時也只能硬著頭皮上前，「回....回大帥，高管隊已失蹤四日了。那夜他帶人下山....拾掇官兵遺下的器械，至今音訊全無。營中弟兄，也不知其蹤.....」
「入你娘的！」劉化勃然暴怒，抓起面前的粗瓷碗狠狠砸向陳三！湯汁油污濺了他一臉。
「狗才！人丟了四天，你他娘的現在才放屁？！老子不問，你就當啞巴？！吃白飯的廢物！」
周通連忙起身勸道：「大帥息怒！此刻不是追究之時。」
他轉向陳三，「可還有其他發現？」
陳三抹了把臉，「昨天夜裡已經讓營里的兄弟去找，只在山寨不遠處找到了一個兄弟的屍體，背後還插著一把木斧。」
「半山腰那處平地還有打鬥痕跡，血跡卻不多，像是.....被人清理過。」
周通瞳孔微縮。
「官兵的夜不收？」他緩緩吐出幾個字。
廳內一時死寂。炭火噼啪聲格外刺耳。
半晌，劉化從牙縫裡擠出一句，「陳三。」
「小的在！」
「官兵有夜不收，老子的兄弟們也不是好惹的！到時候你帶營里的好手腿一趟，若不見銀車，或見官兵埋伏....」劉化目露凶光，「立刻向山上打號炮，老子先把朱以海一條胳膊卸了！」
陳三心頭一凜，「是！」
「還有。」劉化補充道：「多派哨探，把上下山的路都給老子盯死了。就算是一隻鳥飛過，也得知道公母。」
巳時。
營帳內炭火燒得正旺，驅散著帳外的酷寒。劉澤清端坐主位，臉上難得帶著一絲志得意滿。吳文綱、郭義宗、馮猛、劉澤佐、馬延等心腹將領分列左右。
客位上，王府太監吳大伴身著葵花衫，端著一盞熱茶，垂目不語。
案幾一角，擺著幾件王府帶出的古玩：一尊鎏金銅佛、一對青玉鎮紙、一方端硯。算是魯王的心意。
劉澤清從高度口中確定了魯藩王子朱以海確實被劉化所俘，這番王府派來了人，他心中更是安穩。
他親自在軍營中設了酒席招待吳大伴。閹人們之間關係錯綜複雜，鬼知道誰是誰的乾兒子，乾爹之類的，萬一這吳大伴和皇上身邊的大太監們說得上話，而自己又沒招待好，實在是得不償失。
「這冰天雪地的。」劉澤清開口，「吳公公辛苦了。」
吳大伴抬起眼皮，「劉將軍言重了。替王爺分憂，是奴婢的本分。」
他頓了頓，「只是不知將軍日前攻山，可曾探明山寨虛實？我家小主子.....安危如何？」
帳內氣氛微微一凝。
劉澤清捋須笑道：「公公放心。前番小挫，不過是試探賊人虛實。如今本鎮已布下天羅地網，只待時機成熟，便可一舉蕩平山寨，救出王子。」
他話鋒一轉，「不過說來也是後怕。前番攻山，我尚不知王子在寨中......若再輕易攻打，只怕狗急跳牆，傷了王子千金之軀。」
吳大伴點頭道：「將軍所慮極是。所以王爺的意思.....」他看向劉澤清，「明日丑時，依約送銀。只要王子平安歸來，山寨之事，全憑將軍處置。」
「請問吳公公帶了多少銀子？要不我挑幾個力氣大的，也好幫忙運送。」
「五萬兩。」吳大伴不假思索道：「不勞煩劉將軍幫忙，咱從王府帶來的儀衛也都有的是力氣。」
「五萬兩銀子.....」劉澤清眼中閃過一絲貪婪，「吳公公，我知道你很急，但是你先別急。只是本鎮擔心，賊人貪得無厭，若收了銀子仍不放人.....奈何？」
「那便是與朝廷為敵，與天下為敵。」吳大伴聲音冷了下來，「到時候，將軍如何用兵，王爺絕無二話。」
劉澤清撫掌大笑，「好！有公公這句話，本鎮便放心了！」他舉起酒盞，「來，諸位，敬吳公公一杯！」
眾將紛紛舉杯。
酒過三巡，劉澤清屏退左右，帳內只剩他與吳大伴二人。
炭火噼啪，映得兩人臉上明暗不定。
「公公。」劉澤清壓低聲音，「有句話，本鎮不知當問不當問。」
「將軍請講。」
「王爺.....真只備了五萬兩？」
吳大伴眼皮微微一跳，旋即笑道：「將軍這是何意？」
劉澤清身子前傾，「本鎮聽說，賊人索要的，是十萬兩。」