陳木剛走下樓，便看到兩道身影，幾乎同時向他迎來。
左邊是三皇子虞子期，笑容溫和，如沐春風。
右邊是六皇子虞淵，神情爽朗，目光熱忱。
「陳兄，昨夜休息得可好？」
虞子期搶先一步，親切問道，「昨日未能與陳兄盡興暢談，實乃憾事。你那兩局棋我研究了一夜，當真精妙絕倫！還有你那首詩……」
「陳校尉！」
虞淵也大步上前，抱拳笑道，「我素來不喜那些文人墨客的無病呻吟，但你這首詩，有氣魄！有殺氣！這才是我輩男兒該有的豪情！待今日封賞事了，你我定要尋個地方，好好喝上一杯！」
兩位皇子，一左一右，將陳木圍在中間。
一個談詩，一個論武。
一個溫文爾雅，一個豪氣干雲。
招攬之意，已是毫不掩飾。
陳木心中明瞭，面上卻不動聲色，只是分別對二人拱手還禮，言辭謙遜，不偏不倚。
三人騎馬並行，穿過清晨的長街，朝著皇宮的方向行去。
……
宮門巍峨。
剛走過金水橋，一道嬌俏的身影便從一旁的宮牆拐角處探出頭來，對著陳木拼命地招手。
「陳木！陳木！」
虞靈安換回了一身公主常服，更顯得明艷動人。
她幾步跑到陳木面前，仰著小臉，一雙杏眼裡閃爍著光芒：「我聽說了！你昨天一個人，下贏了范老師和崔景！你好厲害呀！」
她說著，又像是獻寶似的，從袖子裡掏出一包精緻的桂花糕，塞進陳木手裡：「吃早點了沒？這個拿著！」
「靈安，不得無禮。」
虞子期在一旁輕聲斥道。
「九妹，父皇該等急了。」虞淵也提醒道。
「知道啦知道啦！」
虞靈安吐了吐舌頭，「那我們先進去，晚點出來，去我宮裡，我請你吃好吃的！」
看著她那雙幾乎粘在陳木身上的眼睛，虞子期微微挑眉。
……
養心殿。
百官肅立。
金色的晨光透過雕花的窗欞，照在冰冷的地磚上，分割出明暗的光影。
身著龍袍的皇帝虞燁，高坐於御座之上，神情威嚴，不怒自威。
早朝的各項議程有條不紊地進行著。
終於，輪到了今日的重頭戲。
老太監魏公公上前一步，展開手中奏摺，用其特有的尖細嗓音，高聲宣讀：
「……肅馬城之戰，民夫陳木，臨危受命，於萬軍之中，斬殺北莽主帥完顏烈，力挫敵鋒，退敵百里，保全北境門戶，其功……當賞！」
宣讀完畢，殿內百官，反應各異。
武將勛貴一列，大多面露喜色，與有榮焉。
文官們大多神情平淡。
皇帝威嚴的目光掃過下方，緩緩開口：「眾卿，依爾等之見，該當如何封賞？」
話音剛落，六皇子虞淵動作極快，第一個站出來：
「啟稟父皇，兒臣以為，陳木以民夫之身，立下不世奇功，當破格重賞！封下將軍！」
「兒臣附議！」
三皇子虞子期也立刻站出來，躬身道，「除按軍功封將外，還當賜其兵部員外郎之職，享四品俸祿。此外，再賜其京郊良田五百畝，奴僕百人，以彰聖恩！」
聽到這些話，場上百官，都不由得微微驚訝。
兩位皇子同時為一人請功，這在朝堂之上，可是極為罕見的景象。
然而，更讓人意想不到的還在後面。
「臣，附議。」
一個蒼老的聲音響起。
眾人循聲望去，竟是當朝太傅，崔景的爺爺，崔浩！
他可是京城四大世家之首，世家門閥的實權領袖人物，向來不會輕易插手武將的事。
更何況，昨天他最中意的長孫崔景被陳木連續打臉，他竟然不僅不中傷陳木，還要出言讚賞？
不僅是他，就連閹黨一派中，也有幾名官員跟著出列，表示贊同。
「陳木於危難之際，斬殺完顏烈，擊退贏無雙，救肅馬於水火……」
「陳木有勇有謀，以一己之力，挽大廈之將傾……」
「沒有陳木，就沒有現在的北境局勢……」
霎時間，朝堂之上，全是對陳木的溢美之詞，有個膽子大的言官，甚至提議直接封陳木為上將軍，入主中樞參與軍議！
等等。
這力度……
有點過了吧？
陳木站在殿中，眉頭微不可察地一皺。
不對勁。
儘管有預料會得到不錯的封賞。
但捧他的人太多了。
兩位皇子，想把他這個新貴拉到自己那邊，增長勢力，可以理解。
以朱如海為首的武將勛貴那邊，看重軍功，也能理解。
可像崔家這樣的世家，以及閹黨那些人，為什麼也都出聲捧自己？
還捧得這麼高！
幾乎把所有的功勞，都堆在自己一個人身上，彷佛那場慘烈的肅馬城守衛戰，是我一人打下來的……
等等！
難道說……
陳木的腦海中，彷佛有一道電光閃過！
【靈光一現】
這些人……
明著捧我，實際上，恐怕是沖著余將軍去的！
只要把肅馬城所有的功勞都歸在我身上，那麼余將軍，就沒有功了。
無功，但有過，留給余將軍的，便只有「擅殺監軍」這一條滔天大罪。
除此之外。
我作為武將上位，拿了這麼多封賞和權力，增強的是武將勛貴那邊的勢力。
站在皇帝的角度，要想繼續維持武將和文官的平衡，殺掉一個余宇澄，也就沒有太多心理包袱。
這才是那些世家和閹黨的真實目的！
余將軍背靠余家，平時要想殺他很難。
而我沒有任何背景和根腳，即使把我捧上去，將來要讓我摔下來，也容易得多。
所以，他們做了這樣的抉擇。
捧我上去。
讓余將軍死！
好一招借刀殺人！
就在陳木想通這一切的瞬間，龍椅之上的皇帝，也做出了最終的決定。
「准奏！」
皇帝點點頭，開口道：
「傳朕旨意，封陳木為下將軍，賜兵部員外郎之職，官拜四品，另賜黃金千兩，錦緞百匹……」
一系列豐厚到令人咋舌的賞賜，從皇帝口中一一頒下。
「謝陛下！」陳木行禮。
「陳木。」皇帝看著他，眼神中帶著幾分欣賞，「你雖有大功，但畢竟年輕，尚需歷練。朕封你為下將軍，按制，需往地方軍中任職。你可有想去的地方？」
「有的！」
陳木抬起頭，一字一句地說道：「我想去北境，陽泉城！」
此言一出，滿堂皆驚！
「陽泉城？那不是……早就被北莽攻占了嗎？」
「他要去一個淪陷之城赴任？」
就連龍椅上的皇帝，也露出了意外的神色。
「陛下。」陳木的聲音鏗鏘有力，「我要去北境，將我南虞的失地，一寸一寸，盡數奪回！」
「好志氣！不愧是朕親封的將軍！」
皇帝龍顏大悅，又注意到下面虞靈安的眼色，撫掌贊道：「朕心甚慰！便再允你一個賞賜，無論何事，朕都答應你！」
全場官員，都向陳木投來羨慕的目光。
這可是「金口玉言」的承諾啊！
但陳木接下來的話，卻讓所有人的表情，都凝固在臉上。
只聽陳木朗聲說道：
「我確有一事，要向陛下奏明。」
「講。」
「其實……」
陳木順著剛剛迸發出的靈感，深吸一口氣，抬起頭，目光直視龍椅，聲音響徹整個養心殿。
「童寶是我殺的。」