「這麼大一座城，要怎麼才能找到鄭湘，並接近他？」
「這好辦。」
聶紅娘對此輕車熟路，混到目標身邊再下手，是她最擅長的刺殺手段。
「若是找不到目標，就退而求其次，去找能見到目標的人。」
「能見到鄭湘的……」
「余宇澄和湯仁牧。」
陳木聞言，搖了搖頭：「不行。他們是滄州的守將，暗中支援我已經不容易。若是再借他們的手去殺鄭湘，恐怕落人口實，給他們帶來不必要的麻煩，連累他們在京城的家人。」
「那就只能找本地的世家了。」
聶紅娘道，「這些地頭蛇訊息最是靈通，無論誰來當官，都得給他們幾分面子。我想想，回隆城本地，最大的世家姓謝，據說是京城四大家之一謝家的遠親。」
陳木點點頭：「去謝家。」
三人來到謝府門口，找了個不起眼的角落蹲了下來。
不多時。
朱漆大門緩緩開啟。
一名身穿錦袍，腰懸玉佩，打扮得十分貴氣的年輕公子，在一群家丁的簇擁下走了出來。
看他的樣子，應該是謝家的少爺。
「跟上。」
三人一路尾隨，只見那謝公子帶著人，徑直走進了一家名為「醉仙樓」的豪華酒樓。
「怎麼說？」
聶紅娘低聲道，「等他落了單，直接綁了，讓他帶我們去找那個太監？」
「不急。」
陳木擺了擺手。
他豎起耳朵，聽到從樓上傳來的聲音。
「謝兄，你這首《詠雪》，寫得妙啊！」
「哪裡哪裡，李兄過獎了。你也知道，我不過是附庸風雅罷了。如今這時局……唉，不提也罷。」
聽那謝公子的談吐，似乎是個喜好詩詞的文人。
陳木眉梢一挑。
「或許，可以試試更平和的辦法。」
……
……
夜晚。
滄州城外，一座隱蔽的莊園內，燈火通明，絲竹悅耳。
這是一處私宅，只對達官貴人開放。
今晚，莊園外圍了一圈全副武裝的精兵，三步一崗，五步一哨，戒備森嚴。
而宴會廳內，觥籌交錯，熱鬧非凡。
能坐在這裡的，無一不是滄州城中有頭有臉的人物。
本地的世家大族、富商巨賈，以及滄州軍中的各個高階將領。
除了余宇澄和湯仁牧之外，幾乎都在這裡了。
主位之上。
身穿緋紅官袍的鄭湘，正滿臉笑容地舉著酒杯，接受著眾人的敬酒。
他辦這場晚宴的目的有二。
一是拉攏這些地頭蛇，擴大自己這個滄州巡撫的影響力。
二是藉此機會，再次向所有人強調朝廷的旨意——
對渾河嚴防死守，切斷一切通往肅馬城的物資和人員，
將那陳木，活活困死在北岸！
「各位大人，言盡於此，我想大家都是聰明人，我就不多說了！接下來咱們只談風月！喝！」
鄭湘豪爽地大笑，將杯中美酒一飲而盡。
酒過三巡，菜過五味。
一群身姿曼妙的舞姬魚貫而入，在樂聲中翩翩起舞。
宴會的氣氛，逐漸達到高潮。
鄭湘端著酒杯，走下主位，開始挨個敬酒。
他的酒量好得驚人，一圈敬下來，面不改色，引來眾人的一陣讚嘆。
當他來到謝公子這一桌時，特意停下腳步。
「謝公子！」
鄭湘笑容親切，「令尊可有好些？」
謝遠安連忙起身，雙手舉杯，姿態恭敬地回道：「勞鄭公公掛心。家父上次受了驚嚇，舊疾復發，至今仍臥病在床，未能親自前來向公公請安，還望公公海涵。」
他頓了頓，將杯中之酒一飲而盡，誠懇道：「家父特意囑咐晚輩，一定要代他向公公問好，聊表歉意。公公，晚輩先干為敬！」
「哎，謝公子言重了，令尊大人身體為重，咱家省得。」
鄭湘也飲盡杯中酒，順勢在謝遠安身邊的空位坐下，擺出一副拉家常的熟稔姿態。
「說起來，咱家與你謝家，也算頗有淵源。」
他看似隨意地說道，「想當年，咱家還在宮中當差的時候，可沒少受你們京城本家，尤其是禮部侍郎謝文淵大人的提點。謝侍郎為人謙和，學識淵博，咱家至今都還感念他的恩情啊。」
這番話，既抬高了謝家，又不動聲色地顯露了自己與京城權貴的關係。
「原來公公與文淵叔父還有這般交情，那可真是大水沖了龍王廟，一家人不識一家人了。」
謝遠安的臉上，立刻露出了恰到好處的驚喜。
「是啊。」
鄭湘感慨一聲，話鋒一轉，又落到眼下的局勢之上，語氣也變得鄭重起來。
「如今國難當頭，我等身為朝廷命官，自當勠力同心，共克時艱。陛下命咱家巡撫滄州，便是要將那北莽蠻夷，死死地拒於渾河之北！
正是因此，咱家才必須要封鎖渾河。謝家在滄州經營多年，名下商船無數，還望謝公子回去之後，能跟謝老爺子說說，多多支援咱家的工作啊。」
謝遠安聞言，臉上的笑容微微一僵。
他猶豫了一下，還是開口問道：「鄭公公，恕在下冒昧。那陳木據說也是個精忠報國之輩，曾在大戰中立下赫赫戰功。如今他堅守肅馬城，抵禦北莽，朝廷何必要趕盡殺絕呢？」
此言一出。
周圍的空氣，瞬間凝固了一下。
鄭湘臉上的笑容，也緩緩收斂。
「謝公子。這是陛下的旨意。你難道想抗旨不成？」
「在下不敢。」
謝遠安連忙低頭。
「哈哈哈！」
鄭湘忽然又大笑起來，拍了拍謝公子的肩膀，彷佛剛才的不快從未發生過。
「謝公子年紀尚輕，定是被民間的那些傳聞給騙了！」
「那陳木，咱家可是親眼見過的！」
「此人根本就是個沽名釣譽之徒！貪財好色，陰險狡詐！他如今占著肅馬城不放，哪裡是為了抵禦北莽？不過是為了待價而沽，想投降北莽，換個好價錢罷了！」
鄭湘說得煞有介事，周圍的人，也不敢反駁，紛紛點頭稱是。
「是這樣嗎……」謝遠安還有些不信，但也只是在心裡嘀咕一聲，不敢再和鄭湘爭辯。
就在這時。
鄭湘的目光，落在謝遠安身後。
那裡坐著一個書生打扮的年輕人，衣著寒酸，一直低著頭，自顧自喝酒，顯得毫不起眼。