大虞，渤州。
這座昔日因為戰火和海患而凋敝破敗的沿海邊城。
在「勝武新朝」這不到兩年的時間裡，發生了翻天覆地的巨變。
清晨。
當第一縷陽光穿透薄霧。
灑在渤州港那寬闊平整、由灰白色新式水泥澆築而成的巨大碼頭上時。
這座城市便瞬間甦醒，迸發出了難以想像的生機與活力。
「起錨！靠過去！」
「當心那批從江南運來的絲綢！碰著水了你們賠不起！」
「第三船塢那邊木料不夠了！去催催內陸的漕運隊！」
碼頭上，人聲鼎沸，號子聲、吆喝聲此起彼伏。
數百艘大大小小的商船、漁船、甚至剛剛下水試航的護衛艦，在規劃整齊的港灣內穿梭如織。
赤著膀子的碼頭工人雖然汗流浹背，但每個人的臉上都洋溢著那種只要肯干就有飽飯吃的踏實笑容。
不遠處的巨大造船廠里。
蒸汽鋸木機發出轟隆隆的有節奏聲響。
巨大的原木被迅速切割、烘乾。
然後在數百名熟練工匠的拼接下。
逐漸化作一艘艘能夠在深海中搏擊風浪的戰艦雛形。
這裡。
是大虞王朝面向世界的門戶。
更是陳木這位帝王，用那碾壓時代的科技和絕對武力，一手打造出來的帝國新心臟！
距離碼頭不遠的一處總督府露天平台上。
渤州守將馬遲。
這位曾經在肅馬城跟著陳木一起在死人坑裡爬出來，見證了陳木從一個普通大頭兵一路逆天崛起、最終黃袍加身的最早班底之一。
此刻正大馬金刀地坐在一張太師椅上，端著一大碗熱氣騰騰、飄著蔥花的豆腐腦，吸溜得震天響。
「舒坦！」
馬遲咽下最後一口豆腐腦，用手背抹了把嘴，發出一聲滿意的長嘆。
他那張風吹日曬的臉龐顯得更加黑瘦，但比起在北境風沙里摸爬滾打的那些年，眼神中多了一份只有身居高位、卻又能庇護一方水土才有的沉穩與威嚴。
他現年不過二十出頭。
就已經官拜渤州都督，手握數萬新式水師和陸戰精銳。
可以說是在大虞軍方中除了上將軍余宇澄和老將軍湯仁牧之外，最炙手可熱的少壯派實權人物。
當然。
這其中絕不僅僅是因為他和陳木的「私人交情」。
更是因為他足夠忠誠，且在一次次血戰中展現出了極其優秀的統兵之才。
「老馬，你就不能注意點儀態？你現在好歹也是堂堂一州都督，這要是讓京城裡的那些御史台文官看見了，少不了一本奏摺參你個『有失體統』。」
坐在馬遲對面的，是一個穿著青色文官常服、氣質儒雅中帶著一絲精幹的年輕官員。
唐荊川。
當年的寒門狀元，如今的渤州知州。
兩人一個管軍防和造船。
一個管民生和海貿。
雖然一文一武，但經過一年多的磨合，再加上兩人都是陳木的絕對死忠，早就成了配合默契、甚至能互懟取樂的至交好友。
「御史台？」
馬遲笑笑，沒說什麼，但也沒收斂。
「咱們陛下定下的規矩，從來不看你怎麼裝腔作勢，只看你能幹多少實事。」
「也是。」
唐荊川也笑了笑，順手翻開面前的一疊卷宗。
「不過你還真別說。這水泥路修通之後。加上咱們新港口那『前五年免除三成海稅』的新政。」
「這三個月來渤州做生意的外商和內陸商賈，簡直就像是決堤的水一樣涌了進來。」
唐荊川指著卷宗上密密麻麻的資料，語氣中帶著難以掩飾的振奮，
「光是這個月的稅收。就已經超過了之前三年的總和！老百姓們的日子好過了啊，前天我去城東微服私訪。那以前餓死人的破廟區，現在家家戶戶到了飯點，都能聞著肉香味了。」
這絕不是誇大其詞。
陳木帶來的不僅是火藥和火槍。
還有先進的農具，以及絕對公平的土地改革政策。
加上這幾年建立的遍布全國的龐大商路。
大虞底層百姓的生活。
真正從那種隨時會被戰火和饑荒奪走性命的地獄模式中掙脫出來，進入了路不拾遺、夜不閉戶的太平盛世。
「都是陛下天縱奇才啊。」
馬遲站起身，走到平台邊緣，憑欄眺望著遠處那碧藍的大海。
「我這輩子最慶幸的事。就是當初在肅馬軍營的那個校場裡，沒看走眼，主動跑去指點了他兩招基礎槍法。」
這是馬遲最引以為傲的談資。
他不僅是真武大帝的髮小。
勉強還能算上半個最初的「槍法教練」呢！
雖然那個時候陳木隱藏實力，很快反過來碾壓了他，但這份「知遇之恩」的情分，卻是誰也抹殺不掉的。
「你就吹吧。陛下那是龍潛於淵，你那是瞎貓碰見死耗子。」
唐荊川合上卷宗，站起身走到馬遲身旁。
剛才還談笑風生的兩人。
隨著目光投向遙遠的東方海平線。
臉上的表情。
都不約而同地。
變得有了一絲凝重和深沉。
「算算時間。」
馬遲收起了笑容，雙手緊緊握著冰冷的水泥護欄。
「陛下御駕遠征，已經快三個月沒有訊息傳回來了。」
雖然他們對於陳木那堪稱神魔般的武力有著絕對的自信。
在這個世界上，沒什麼東西能傷到陳木分毫。
但。
不怕一萬。
就怕萬一啊。
世界之大，什麼妖魔鬼怪都可能出現。
「老馬。」
唐荊川敏銳地察覺到了馬遲內心那一絲深藏的擔憂。
他伸手拍了拍馬遲的肩膀。
「放寬心。古往今來。能阻擋咱們陛下的東西。還沒生出來呢。」
「有薛將軍、紅娘大人還有那位白大人跟著。」
「奧蘭那邊翻不起浪花的。」
唐荊川的話是在安慰馬遲。
也是在安慰自己。
作為大虞新政的最前沿陣地。
如果陳木在西方哪怕只出了一點點差錯。
這種靠著他絕對個人武力構建起來的大國繁榮，將會在瞬間轟然坍塌。
「希望如此吧。」
馬遲深吸一口氣。
「我這兩天。總感覺這渤州的海風……有些邪乎。」