四海客棧。
掌柜拿著塊乾淨的粗布抹布，正細細地擦拭著櫃檯。
一旁的東家握著一把紫砂壺，勾頭看著門外的大街。
不一會，他收回目光道：「也不知道今年府試，這些海陵縣的童生們考得如何。」
那掌柜笑道：「海陵縣是咱們府的大縣，每次府試都有不少上榜的，今年也必不會差了。」
東家啅了一口茶水笑道：「那也是咱們四海客棧有文運，不然海陵縣為啥每年都把地兒訂在咱們這。」
掌柜奉承了兩句，隨後笑道：「怕就怕頭牌出來的考生里有他們海陵縣的，不然還要叫掌柜的破費。」
掌柜擺了擺手：「咱們店開了十數年了，只遇到過一個海陵縣的考生頭牌便放出來的，那次還是那考生中了暑熱。」
「是啊，一次便要給那些吹打的小一兩銀錢，真黑。」
掌柜點頭，感同身受：「他們那錢倒是好賺。」
就在這時，他耳中隱隱聽到有吹打聲音，掌柜笑著指向街角：「頭牌放出來了！」
「也不知是誰家倒了霉！」
可是，隨著吹打聲音越來越近，越來越清晰，東家和掌柜的臉上越來越黑。
「東家，怕不是咱們四海客棧的吧？」
果然，下一秒，街角轉過一支隊伍，為首一個士子身後跟了五六個吹鼓手。
那掌柜拿了抹布也出來看，誰知看到頭前一人，這不正是昨日因為挨保生出好些事端的那讀書人？
陳凡真是夠了，這小曲兒一路不停，真真兒把他當府試案首了。
沿途圍觀的府城居民對府試流程早就熟稔，見到這時間放出來的考生，身後還跟著吹打，自然知道這是頭牌前十交卷之人。
百姓們站在街旁對他指指點點也就罷了，一群孩童還跟著他後面起鬨。
「頭牌吹打，腦子變傻。」
「頭牌吹打，腦子變傻。」
……
待他來到四海客棧門前時，抬頭變看見客棧的東家和掌柜黑臉看著他和身後的吹打。
還沒等他說話，身後吹打的班主便熟練地上前一個大禮：「貴店客人文章作得極好，頭牌便已考完放了出來，將來輪榜榜上有名，賀喜店家，恭喜店家了。」
陳凡：「……」
店東：「……」
掌柜：「……」
童子：「頭牌吹打，腦子變傻。」
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尷尬。
那吹打班主卻不管現場什麼氣氛，又把剛剛那話重複了一遍。
掌柜的這時才反應過來，怨懟地看了一眼陳凡，小聲埋怨道：「早知道沒這學問，還去找那挨保作甚？」
東家卻是個懂規矩的，雖然心中不情願，但還是從袖中摸出些銀錢來，仔細數了數，這才艱難伸出手，遞給那班主。
班主得了銀錢，也知道這不是中榜後的吹打，他掂了掂手裡銀錢的重量，朝店東拱了拱手，隨即大手一揮。
那些吹鼓手們像是早就受夠了一般，立馬整齊劃一停下，絲毫不留戀地轉頭便離開了。
門前只剩下陳凡在熱風中凌亂。
「頭牌吹打，腦子變傻。」
……
踏入店中，外面的小童也漸漸散了去。
陳凡雖然墊吧了些餅子，但這時候也餓了。
「店家，給弄點吃食。」
那東家一臉嫌棄地搖了搖頭，低聲對掌柜道：「倒是個沒心思的酒囊飯袋。」
掌柜也搖了搖頭，讓人炒了兩個菜，端了個冷碟上來便將陳凡打發了。
陳凡吃完飯後，自去後院讀書去了。
直到天色擦黑，外面才傳來嘈雜的交談聲。
等他來到大堂，果然，海陵縣應考的童生全都回來了。
這些人因為考了一天，臉色大多灰敗，但談興卻濃。
「兄長是如何作此文的？」
「學兄，第一篇你如何破題？」
……
這時，陳凡看見一人被眾人圍著，只見人群中有人道：「宗秀這次必然是中了！」
「那是必然，聞聽宗秀破題，我才恍然。」
「行為也頗有新意，才氣斐然。」
「以駢文入經義，上句提問，下句答之，宗秀果然是通揚塾出來的，發眾人未想之先想。厲害啊！」
陳凡從人群的縫隙中看去，只見其中一個十七八歲的年輕人正是話題的主角。
他認得此人，正是通揚塾錢家的錢文星。
據說是錢琦大哥，那個在吏部做主事的錢裕之子。
「駢文入經義？」陳凡摸著下巴，「這特麼不是自己前些日子跟周良弼說的嗎？怎麼……」
陳凡突然恍然大悟，自己說這個寫作技巧的時候，特娘的錢琦就在現場啊。
這老小子，表面裝作不以為然，實則回家就把自己的技巧分享給了侄子。
「老東西奸滑。」陳凡撇了撇嘴。
就在這時，突然有人發現了他，那人笑道：「這不是弘毅塾的陳夫子嗎？我見他今日頭牌便放出去了。」
「是啊，陳夫子考得如何？」
「哈哈哈哈！」眾人轟然大笑，顯然篤定陳凡提前交卷是因為考得不好了。
陳凡不會跟這些人掰扯解釋什麼，只是微笑朝眾人拱了拱手，算是打過招呼了。
就在他準備轉身回去的時候，人群中的錢文星卻發聲了：「陳夫子，聽聞你頭牌便放出，考得如何？」
陳凡轉頭微笑拱手：「尚可。」
「哈哈哈！」眾人又是一陣鬨笑。
錢文星冷冷撇著他道：「我海陵縣數十年從無一人頭牌便出了府試大門。十年寒窗不易，閣下不學無術頭牌放炮便出，走出去一路吹打伺候，弄得整個泰州城都以為我們海陵縣的讀書人都如閣下這般。」
「聽說閣下還是那什麼弘毅塾的夫子？」
「奉勸閣下不要再誤人子弟了。誤人者，自誤之。」
錢文星的神情倨傲，看著陳凡的眼光中透著不屑。
陳凡微微一笑，你特娘的駢文入經義，還是老子教的，你拽什麼？
難道錢琦這個不要臉的把這當成自己的所得，教給了侄子？
那這錢文星真是……
呃，無知者無畏了。
對於這種人，陳凡向來沒有反駁的興趣，轉身回了房。
待他走後，人們再次鬨笑出聲。
「這樣的人還想辦蒙學？還想跟錢公子家的通揚塾競爭？簡直讓人笑掉大牙。」
「關鍵是這弘毅塾就開在距離通揚塾不遠的狀元坊下，我要是錢夫子，自然也覺得噁心。」
「那是，你辦社學騙人，只要在衙門的手續齊全，那沒人怪你，但你堵在人家通揚塾的門口開社學，那是什麼？那是打人家錢家的臉啊！」
「這下好了，府試這位怕是要落榜了，以後那弘毅塾定然開不下去了。」