「好！」
大夫人有些心疼閨女，忙道：「你的海棠苑一直有人打掃，一應用具都是備好的，你最是熟悉的丫鬟小齊，也一直留在院裡。」
「你快些去歇著，府里的事有娘在，你安心便是。」
周清瀾點頭，向母親欠身一禮，便轉身離去。
……
從松鶴堂告退後，周清瀾便沿著熟悉的迴廊，緩步走向自己闊別數年的海棠苑。
廊外幾株海棠正是花期，幾片花瓣落下，沾在她月白的長裙上。
她腳步微微一頓，伸手拂去那片花瓣，指尖觸及柔軟的花瓣，心底某處也似乎跟著軟了一下。
離家太久，連院裡海棠開了又謝了幾回，她都記不清了。
海棠苑的月拱門就在眼前。
門內。
一個穿著淡綠色的馬甲衣，梳著雙丫髻的丫鬟，正拿著雞毛撣子，踮著腳拂拭廊下懸掛的一盞琉璃風燈。
那背影纖細，動作仔細得近乎虔誠。
周清瀾立在門邊，靜靜看了一會兒，才輕聲開口：「小齊。」
那背影驟然僵住。
雞毛撣子「啪嗒」一聲掉在地上。
丫鬟猛地轉過身來……
那是一張圓潤秀氣的臉，眼睛很大，此刻瞪得滾圓，死死盯著門邊那道白衣身影，嘴唇哆嗦著，卻發不出聲音。
直到周清瀾朝她微微一笑，輕喚：「怎麼，幾年不見，連你家小姐都不認得了？」
「小、小姐……真是小姐！」
小齊終於回過神，眼淚『唰』地就涌了出來。
她不管不顧地衝過來，卻在距離周清瀾三步遠的地方猛地剎住腳，似乎想起規矩，慌忙著就要跪下：「奴婢、奴婢見過小姐……」
「起來。」
周清瀾上前一步，伸手扶住她的小臂，沒讓她真跪下去，微笑道：「在我院裡，不必如此。」
小齊抬起淚眼模糊的臉，仔仔細細地看周清瀾，哽咽道：「小姐……您真的回來了……奴婢應該不是在做夢吧？」
「奴婢、奴婢天天都盼著，天天都打掃院子，就想著小姐哪天突然回來，屋裡院裡都得是乾乾淨淨、舒舒服服的……」
她說著，眼淚落的更凶，卻咧著嘴笑，又哭又笑的，模樣有些滑稽，卻讓周清瀾心頭溫熱。
這是她在京城郡王府，如何都體會不到的。
也只有回到海棠苑，才能感受到。
「傻丫頭。」
周清瀾取出自己的絲帕，遞給她，「擦擦。」
小齊接過帕子，卻捨不得用，只胡亂用袖子抹了把臉，眼睛還是始終落在周清瀾臉上，道：「小姐……您長高了，也更好看了……跟畫裡的仙女似的……不對，畫裡的仙女都沒小姐好看……」
「嘴還是這麼甜。」
周清瀾失笑，拍了拍她的肩，道：「這幾年，辛苦你了。我娘說，她對你還算照應？」
「大夫人對奴婢極好！」
小齊連忙道：「月例從沒少過，還常讓人送些點心衣料來，說小姐不在，更不能虧待了小姐屋裡的人……奴婢、奴婢心裡都記著呢。」
周清瀾點了點頭，母親性子端莊持重，但對待下人向來寬厚，這她是知道的。
她抬步往正房走去，小齊連忙小跑著跟上，一邊走一邊嘰嘰喳喳：「小姐您的屋子每天都打掃，被褥三天一曬，窗子每天都開透氣……您不在家，夫人也不差遣奴婢其他事，奴婢就儘量維持院子是小姐您走時的模樣……」
「對了，小姐您慣用的那套青瓷筆洗和松煙墨，奴婢都收在柜子里，這就去給您拿出來……」
「不急。」
周清瀾走進屋內，環視四周。
陳設確實跟她離開的時候一模一樣，而且更加潔淨。
空氣中有淡淡的皂角清香。
窗戶明淨，連百寶閣上的那盆小文竹都青翠欲滴，顯然被精心照料著。
她心中微暖，在臨窗的榻上坐下，對小齊道：「辛苦你了，小齊……對了，你先別忙，我有件事要你去辦。」
小齊立刻站直，眼睛亮晶晶的：「小姐您吩咐！」
周清瀾略一沉吟，道：「你去幫我找一份此次湘南府鄉試中舉的名單，越詳細越好。」
「若能找到前十名……尤其是那位被舉報舞弊的解元寧默履歷文章，一併尋來。」
小齊眨了眨眼，臉上忽然浮起兩團可疑的紅暈，她湊近些，壓低聲音大：「小姐……您這是……要開始……相看如意郎君了？」
周清瀾抬眸，淡淡瞥了她一眼。
小齊立刻縮了縮脖子，但眼睛還是亮晶晶的，小聲道：「奴婢聽說，這次鄉試出了好些年輕才俊呢……小姐您也到了年紀，是該……」
「胡想些什麼。」
周清瀾輕聲打斷她，語氣並不嚴厲，說道：「我離京前，義父曾囑咐，要我多留意地方才俊，尤其是寒門中有真才實學者。朝廷如今有意提拔寒士，平衡門閥，我既回了湘南，自然該多了解一番。」
至於為什麼要被斬首的寧默履歷和文章，自然是有她的用意。
倘若寧默是真才實學，那麼陳家操縱之事就能實錘。
而她也將掌握陳家犯罪的證據。
她頓了頓，目光投向窗外搖曳的海棠花影，道：「況且……父親病重，周家避免不了風雨飄搖，娘親獨自支撐，心力交瘁，我既回來了，就不能只做個深閨女兒。」
「人才，是家族的根基，現在或許用不上，但將來……或許就是支撐門庭的樑柱。」
她的聲音很平靜，卻透著一股遠超年齡的沉穩與遠見。
在京城那些年，陪世子讀書是表象，在榮郡王府見識到的朝堂風雲，門閥傾軋，才是她真正的收穫。
她見過太多驟起高樓，也見過太多頃刻坍塌。
眼前的富貴權勢，不過是鏡花水月。
真正能讓一個家族長久屹立的，是人才，是眼光，是能在風雨來臨前就布下的棋局。
小齊似懂非懂，但見小姐神色認真，便也收起了玩笑心思，正色道：「奴婢明白了。小姐放心，奴婢這就去想辦法，一定把名單和能尋到的文章都給您找來。」
周清瀾頷首，提醒道：「小心些，莫要聲張。」
「是！」
小齊應下，腳步輕快地退了出去。
周清瀾獨自坐在榻上，指尖無意識地捻著袖口細膩的繡紋，不知道在想些什麼。
……
與此同時，青蓮寺前殿。
沈月茹與柳含煙在知客僧的指引下，於佛前蒲團上跪坐下來。
殿內檀香裊裊，金身佛像寶相莊嚴，俯視著下方眾生。
知客僧雙手合十，聲音平和地引領：「請二位夫人隨貧僧誦念《藥師琉璃光七佛本願功德經》，此經消災延壽，最為靈驗。」
沈月茹連忙垂首，學著僧人的樣子合十雙手，心中卻有些發慌。
她哪裡真懂什麼禮佛？
上次來，心思全在借種一事上，在佛前不過是裝模作樣跪了片刻，根本記不住那些繁瑣的儀軌和經文。
此刻聽著僧人誦出那些拗口的經文，她只能微張著唇，含糊地跟著默念，動作也顯得僵硬生澀。
一旁的柳含煙倒是似模似樣，闔著眼，嘴唇微動，誦經的聲音雖輕，卻流暢不少。
她自幼就喜好繁華熱鬧，對神佛之事原本也不是太過相信，但畢竟是高門貴女，該學的禮儀規矩一樣不少。
這禮佛的流程，她幼時隨母親參加法會便學過，所以此刻做來，自然嫻熟。
一段經文念誦結束，便需要起身焚香叩拜。
沈月茹跟著起身，但在起身時卻微微踉蹌了一下，雖然立刻就站穩了，但那片刻的慌亂卻被柳含煙看在眼裡。
柳含煙側過頭，眼中浮現出一絲疑惑，輕聲問道：「妹妹不是前兩日才來禮過佛？怎麼這禮儀規矩……瞧著還有些生疏？」
沈月茹心頭猛地一跳，臉頰微微發熱，慌忙垂下眼帘，解釋道：「讓姐姐見笑了。上次……上次心中只記掛著老爺病情，在佛前只顧著誠心祈禱，倒是沒太留心這些規矩次序……是妹妹愚鈍。」
她聲音越說越低，帶著恰到好處的羞愧。
柳含煙將信將疑，還想再問，一旁的主持澄觀大師卻微笑著開口道：「阿彌陀佛，心誠則靈。沈夫人一片誠心，感天動地，佛祖必能感知。這禮佛規矩本是外在形式，確實繁瑣了些，生疏亦是常情。」
老和尚聲音溫和，讓人如沐春風。
沈月茹感激地看了澄觀一眼，欠身道：「大師說的是，是妾身著相了。」
柳含煙見狀，倒也認為有幾分道理，笑了笑道：「妹妹心誠，佛祖自然會保佑老爺的。」
禮佛流程繼續。
沈月茹打起十二分精神，仔細觀察柳含煙和僧人的動作，小心翼翼地模仿，不敢再有差錯。
只是那心底，還是會七、上八下。
她總是忍不住想，此刻寧默在幹什麼？
是和柳兒、紅綃他們在外面等候？
還有……柳兒那丫頭……會不會趁機使喚他？
想到寧默那雙骨節分明的手，可能會落在柳兒肩上……她心裡便莫名地泛起一絲酸意。
但她很快就被自己的這個念頭嚇了一跳。
沈月茹啊沈月茹，你如今自身難保，生死前程都繫於那少年一身，怎還有心思去計較這些細枝末節？
她強迫自己收斂心神，將注意力放回佛前。