與此同時。
寧默一行人回到方家小院時，已經是傍晚時分。
夕陽的餘暉灑在小院裡，給那幾株竹子鍍上一層金色。
方若蘭推開院門，正要進去，忽然愣住了。
「爹，你看——」
她指著院子裡的石桌。
石桌上，落著一隻灰色的信鴿。
信鴿的腿上，綁著一個小竹筒。
方守朴眼睛一亮，大步走過去。
「是國子監的信鴿！寧默的考試結果出來了……」
他快速取下竹筒，開啟，倒出一張紙條。
寧默站在一旁，心跳莫名加快了幾分。
他知道，決定自己命運的時刻到了。
方守朴展開紙條，低頭看去。
寧默看著他的臉，等著他開口。
可方守朴看完，臉上的笑容卻僵住了。
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然後，那笑容一點一點消失，取而代之的是……凝重。
寧默心頭一沉。
「院長？」
方守朴抬起頭，看向他。
那目光里，有震驚，有不可置信，還有幾分……說不出的複雜。
「寧默……」
他的聲音沙啞，「國子監的信上說……」
他頓了頓，深吸一口氣，緩緩念道：「考試不合格……」
寧默愣住了。
周彪愣住了。
方若蘭的臉，瞬間煞白。
方家小院裡的氣氛，一瞬間凝固成了冰。
寧默站在石桌前，看著方守朴手裡的那張紙條，臉上的血色一點一點褪去。
周彪當時就炸了：「啥？！不合格？這怎麼可能！俺兄弟連那個什麼法慧高僧都能贏，考個國子監的試怎麼就不合格了？！」
他瞪著眼珠子，快要噴火。
方若蘭的臉色蒼白，嘴唇微顫，想說些什麼，卻說不出來。
方守朴的手也在抖。
他攥著那張紙條，指節泛白，臉上的皺紋彷佛一瞬間深了幾分。
「不可能……」
他喃喃著，又低頭看了一遍那張紙條。
可那上面，白紙黑字，寫得清清楚楚：
「湘南舉子寧默，國子監新生考核，經義、策論、詩賦三科，綜合評定：不合格。特此告知。」
下面蓋著國子監的朱紅大印。
方守朴抬起頭，看向寧默，目光里滿是不可置信：「寧默，你……你那天到底答了什麼？跟老夫說說！」
林婉兒也湊過來，滿臉好奇：「對啊寧公子，你答的什麼題？怎麼答的？」
寧默沉默片刻，緩緩開口。
他將那天的三道經義題、三道策論題、詩賦題一一說了，又將自己答題的大致內容簡述了一遍。
他說完，小院裡安靜極了。
方守朴聽完，整個人愣在原地，眼睛瞪得溜圓。
林婉兒張大嘴巴，半天合不攏。
方若蘭怔怔地看著寧默，那雙清澈的眸子裡，有驚艷，有震撼，還有一絲……心疼。
周彪撓撓頭，雖然聽不懂，但見眾人這副表情，也知道自家兄弟答得肯定不差。
「院長？」
寧默看向方守朴，「學生答的，可有不妥？」
「不妥？」
方守朴回過神來，忽然笑了。
那笑容，比哭還難看。
「不妥？太妥了！妥到老夫教書幾十年，沒見過答得這麼妥的！」
他攥著那張紙條，正色道：「經義三題，你從根本處入手，釋字義，闡道理，層層遞進，鞭辟入裡。那『周者，普遍也，周全也。君子待人，一視同仁，無所偏私』——這話，換老夫來答，也不過如此！」
「策論三題……哪一樣不是切中時弊？哪一樣不是言之有物？」
「詩賦就更不用說了……」
方守朴深吸一口氣，「『吳楚東南坼，乾坤日夜浮』——這等氣魄，這等筆力，放在任何一場考試里，都是甲等中的甲等！」
他一巴掌拍在石桌上，震得茶盞哐當作響：「這樣的答卷，不合格？！放他娘的狗屁！」
方守朴罵人了。
作為這個教書二十年的老院長，此刻被壓抑的心爆發，忍不住當著女兒的面，罵人了。
林婉兒驚訝不已，她還是頭一回見方伯伯發這麼大火。
方若蘭咬著唇，眼眶微微泛紅。
她雖然不懂科考，但她懂詩。
那首《登岳陽樓》，她聽第一遍就知道是好詩。
這樣的詩，怎麼可能不合格？
「寧公子……」
方若蘭想了想，帶著幾分歉意問道：「是不是因為我……從而得罪了周家？」
在她看來，如果不是寧默得罪什麼人，不可能會被這麼針對！
而這個人，大機率就是周文斌？
周夫子確實有親戚在國子監，在朝堂也有關係，說不定真跟他有關。
都怪自己……
寧默愣了一下……周文斌？
一個夫子之子，有那麼大的能量干預到國子監？周文斌跟他得罪的人相比，一個天上，一個地下。
方守朴猛地看向他，目光如電。
「若蘭說得對。」
他沉聲道，「寧默，肯定是周夫子那老匹夫……國子監那些人，雖然有時候糊塗，但不至於瞎成這樣，這樣的答卷都敢批不合格，除非……」
他頓了頓，一字一句道：「除非周夫子打了招呼。」
「不是……」
寧默搖了搖頭，道：「一個周文斌，還不足以讓國子監做出這個決定。」
「那能是誰？還是說……你得罪了誰？」方守朴追問道。
寧默抬起頭，看向他。
那目光里，有感激，有歉意，還有幾分說不出的複雜。
「院長！」
寧默深吸了口氣，聲音平靜道：「這是學生自己的事，不想連累您和方姑娘。」
「放屁！」
方守朴又罵人了。
他一把抓住寧默的胳膊，瞪著眼：「什麼連累不連累的？老夫既然收了你，你就是老夫的學生！學生受了委屈，當老師的連問都不問，那還當什麼老師？！」
「走！」
方守朴拽著寧默就往外走。
寧默一愣：「院長？去哪兒？」
「去國子監！」
方守朴頭也不回，厲聲道：「老夫倒要問問那個林祭酒，他眼睛是不是瞎了！這樣的答卷都不合格，他到底收了人家多少銀子！」
「院長！」
寧默連忙拉住他，「您冷靜點！」
「冷靜？你讓老夫怎麼冷靜？！」
方守朴回過頭，眼眶都紅了，一字一句道：「你是老夫親自去城門口接回來的！你是老夫擔保去參加考核的！你是老夫看著答完卷子的！現在他們給你批個不合格，那就是在打老夫的臉！打萍州書院的臉！」
「老夫這張老臉不值錢，萍州書院也早就沒什麼臉了，可你呢？你怎麼辦？！」
他的聲音有些發顫，「你今晚子時之前沒有文牒，就得離京！你辛辛苦苦從湘南走到京城，好不容易有個落腳的地方，就這麼被趕出去，你甘心嗎？！」
寧默沉默了。
甘心嗎？
當然不甘心。
可他有什麼辦法？
那是郡王世子，是天潢貴胄，是自己這個寒門子弟，根本撼不動的存在。
「爹……」
方若蘭輕輕開口，聲音有些哽咽，「您別這樣……寧公子他……他比誰都難受……」
方守朴愣住了。
他看向女兒，發現女兒的眼眶紅紅的，正望著寧默。
那目光里，有心疼，有擔憂，還有幾分……說不清道不明的情愫。
他忽然泄了氣。
鬆開手，頹然地坐回石凳上。
「國子監批過的卷子，斷然沒有更改的可能……」
方若蘭滿臉無奈之色，輕聲說道：「爹，您在京城這麼多年，應該知道的。」
方守朴沒有說話。
他當然知道。
國子監的考核結果，一經公布，概不更改。
這是規矩。
二十年來，從無例外。
他看向寧默，目光里滿是複雜。
「寧默……」
他張了張嘴，卻不知該說什麼。
寧默看著他，又看了看方若蘭，忽然笑了。
那笑容，淡淡的，帶著幾分釋然。
「院長，方姑娘，多謝你們這些天的照顧。」
他拱了拱手，鄭重一揖，「學生……該走了。」
方若蘭的臉色，瞬間煞白。
「走？」
她脫口而出，聲音都在顫抖，「你……你要去哪兒？」
寧默直起身，神色平靜：「先出城，再想辦法。」
「城外能有什麼辦法？！」
方若蘭急了，擔憂道：「你人生地不熟的，城外連個落腳的地方都沒有！萬一遇到歹人怎麼辦？萬一病了怎麼辦？萬一下雨颳風怎麼辦？！」
她說得又快又急，眼眶開始有東西充盈。
寧默看著她，心中湧起一股複雜的情緒。
「方姑娘放心，學生皮糙肉厚，死不了。」
他笑了笑，「而且學生身邊還有周彪，兩個人總能相互照應。」
周彪在一旁連連點頭：「對對對！俺會保護兄弟的！誰想欺負俺兄弟，先過俺這關！」
可他說著說著，聲音也低了下去。
因為他知道，這話說得再響亮，也改變不了他們要被趕出京城的事實。
方若蘭咬著唇，最後看向父親。
方守朴坐在石凳上，一動不動。
他的臉上，寫滿了掙扎。
讓寧默走？
他捨不得。
這麼好的苗子，這麼有才華的年輕人，要是就這麼被趕出京城，這輩子就毀了。
可不讓他走？
他有什麼辦法？
國子監的考核不透過，文牒拿不到，今晚子時之前必須離京，這是朝廷的規矩，誰都沒辦法。
他抬起頭，看向女兒。
發現方若蘭正望著他，那雙清澈的眸子裡，似乎有幾分豁出去的勇氣，還有幾分……少女的嬌羞。
方守朴忽然愣住了。
他想起這些天，女兒看寧默的眼神。
那眼神，他當爹的怎麼可能看不懂？
他又想起寧默這些天的表現——
長得周正，有才華，會做飯，待人接物不卑不亢，遇事沉穩冷靜，對若蘭細心體貼……
這樣的年輕人，上哪兒找去？
若是讓他就這麼走了，若蘭還找不找得到這樣的男子？
他忽然一咬牙。
「寧默。」方守朴開口，眼睛死死地盯著寧默。
寧默看向他：「院長？」
方守朴站起身，走到他面前，盯著他的眼睛，一字一句道：「老夫問你，要媳婦不要？」