第三次摺疊跳躍開始時，一切正常。
歸途號率先進入摺疊空間，六艘主力靈械戰艦和十二艘快速護衛艦以標準時間間隔依次躍入，輝光族醫療艦緊隨其後。
摺疊空間內部的光幕呈銀藍色，比以往任何一次都要濃稠。
晚星在導航台前盯著一組組跳躍引數，一切讀數都在預設範圍內。
躍出摺疊空間的瞬間，變化來了。
所有艦載靈械引擎的功率輸出同時出現短暫衰減，持續時間只有零點幾秒。
像有什麼東西在空間縫隙中輕輕拽了一下能量輸出線，把供能鏈路末端的功率曲率壓出一個極淺的凹坑。
歸途號的艦體微微一沉，大多數乘員以為只是穿越交介面時的常規擾動。
陳默在引擎艙里眉頭皺了一下，他太熟悉這種擾動的波形了，和常規交介面應力完全不同。
陳小北在引擎艙深處盯著滿牆資料螢幕，他的手指在老舊的資料板上一頁一頁地翻。
靈械複合引擎陣列在第三次跳躍後留有詳細的記錄，他把六艘主力艦的引擎日誌全部調出來並排比對。
功率衰減曲線在六套獨立系統中同時出現，方向一致，幅度相同，衰減波形高度規律，且存在周期脈衝。
他用頻譜分析儀剝離掉摺疊空間固有的諧波噪聲，剩下的脈衝訊號清晰地浮了出來。
頻率接近每分鐘七十二次，和人類的心跳節律高度接近。
他反覆核對了十幾遍，才接通艦橋加密頻道。
晚星的聲音從頻道里傳回來，很冷靜：「六艘艦的脈衝同步嗎？」
「同步。時間差在允許誤差範圍內。可能有一個外部脈衝源。」陳小北握著舊扳手的手心在出汗，「它就在摺疊空間裡。每次我們躍出交介面時，它都會對我們的引擎輸出產生干擾。歸途號的衰減幅度最小，醫療艦最大。它在瞄準我們。」
晚星立刻命令全艦隊停止跳躍，在摺疊空間與正常空間的交界處懸停。
所有戰艦的引擎轉入待命狀態，護盾保持全功率。
歸途號像一條浮在光幕邊緣的魚，身後是摺疊空間深處涌動的銀藍色暗潮。
「陳默。」晚星接通引擎艙，「你的判斷。」
通訊頻道里安靜了幾秒。
陳默的聲音從那頭傳來，沙啞而低沉，像被艙內的低頻嗡鳴磨過：
「這不是機械故障。有人在摺疊空間裡。活著。摺疊空間的引數環境不允許碳基生命存活。那些東西不屬於任何已知生命形態。通知輝光族醫療艦，讓他們的光量子護盾釋放探測波，他們能感知到的東西比我們的靈能感應器更廣。再通知厲鋒，全員戰鬥準備。」
陸遠從艦橋後方的休息艙走進來。
他剛結束和地球方向的通訊嘗試，訊號依舊被摺疊空間吞沒，無法發出。
他走到晚星身後，一隻手按在指揮台邊。
「它們追來了。那些從門裡出來的東西。它們知道我們會回去，提前在摺疊空間裡等我們。」
「它們怎麼知道我們的跳躍節點？」晚星抬頭，導航台的幽藍光把她臉上的皺紋照得極深，「歸途號來時的路線是星橋快速反應艦隊預設的軍用航線，知道這條航線的人不多。它們在摺疊空間裡等我們，說明它們掌握了我們的航線。問題是怎麼得到的。」
「不奇怪。」陸遠盯著舷窗外那片越來越暗的銀藍色光幕，「它們吃記憶。在太陽系遊蕩了幾十年，總會有人把過去的事說出去。它們讀取了那些記憶，也讀取了方舟號的舊航線。這條回家的路，在別人眼裡是軍用機密，在它們眼裡是一條老路。方舟號走過一次，它們就記住了。」
厲鋒的聲音切入艦橋頻道：
「歸途號，風紋編隊已全部進入待命，護衛艦在側翼展開。需要我帶隊進入摺疊空間搜尋嗎？」
「不要輕舉妄動。」陸遠說，「在摺疊空間裡和它們打，我們的引擎會先撐不住。陳默，維持待命狀態，把引擎功率降到最低，減少供能鏈路的磁場擾動。它們對能量流敏感，我們就安靜一點。等它們自己露頭。」
「它們等我們的跳躍，說明它們不想我們到地球。它們知道我們去幹什麼。」晚星說，「它們知道我們帶著地球上最後的記憶。」
「所以它們想逼我們停下來，甚至回頭。」厲鋒說。
「不是逼我們回頭。」陸遠搖頭，「是逼我們出手。在摺疊空間裡作戰，我們會先消耗掉自己。它們只需要等。」
他走到舷窗前，紫微在指間亮得極慢，像在調息，「但它們忘了一件事。」
晚星沒有問，只是抬頭看他。
陸遠看著那片越來越近的暗處，說：
「二十年前的方舟號，沒有靈源之心，沒有輝光族的光量子屏障，沒有星橋引擎。我們什麼都沒帶，照樣穿越了摺疊空間。現在我們要回去，誰都攔不住。它們想耗，就讓它們耗。我們慢慢走，不跳。看誰先沉不住氣。」
他拍了拍陳默的頻道鍵。
「陳默，聽著。從現在起，全艦隊以最低功率沿線性航道勻速推進。每航行一段距離，釋放一個無源信標。不要用任何主動掃描，全靜默。我要讓它們自己追上來，在我們的節奏里露頭。二十年前我們穿過這條道，二十年後，我們照樣能穿過去。」
陳默只回了一句：「收到。」
引擎艙里，陳小北把舊扳手插回工具箱。
他看了一眼滿牆的資料曲線，那些心臟般的脈衝還在遠處跳著，像是藏在折光暗影里的某種活物。
歸途號像一艘亮著微弱光的船，在光與暗的邊緣緩慢滑行。
回家的路還遠，但他們不急。
心跳聲還在，等在深處的那些東西還沒走。
夜還長，但船上有光。
有二十年前就不曾熄滅過的那種光。
他們繼續向前，不回頭。
歸途如此，命也如此。