姜百川立於堂前，眉頭微皺。
檐下的燕窩空了，十天前，院裡還熱鬧著。母親喜歡看燕子，總念叼關里家老屋的那窩燕子，姜百川知道母親心思，但路途遙遠，世道也不太平，回去看看也只能是個念想。
前幾日來鬍子，所幸槍沒響，槍響准把父親母親嚇著。
姜家大院來鬍子的事，始終懸在姜百川心頭，沒有姚二猛張飛般的那一聲喊，後果不堪設想。最令人憂心的是，不知道鬍子什麼來頭，意欲何為，以前鬍子行動前，都是修書一封，客客氣氣要東西，如果不予滿足，才行搶掠之事。
自從和黃家有矛盾，聯防隊已經名不副實，去年冬天就沒有合練，雖然北崗有何常良，於老秧子屯有於德順，但遠水解不了近渴，禎祥真正有事，還得是薑黃兩家，互為犄角，聞聲便至。楊麻子有五個如狼似虎的徒弟，卻沒有帶響的傢伙，也不會騎馬，自保尚可，馳援就乏力。至於徐家藥鋪，就更是可有可無，上次和紅脖子老九衝突，姜家傷了一個，去徐家藥鋪上藥，發現一個鬍子也在徐家上藥，徐德煥振振有詞，醫家只管治病救人，不論什麼身份，也不分黑白。
姜百川氣得不輕，卻也毫無辦法。
如今禎祥流民越來越多，流進鬍子的坐探也有可能，先前齊三太和齊老球子流浪街頭，無人敢留，概因他們是西北人，摸不清底細，或許是逃犯，或許是流竄過來的鬍子。後經姚二努力推薦，才雙雙進了姜家大院，齊三太性子好，各樣活都能拿起來，齊老球子機靈，冷靜，目前干雜工，假以時日，或可培養為聯防隊員。
至於姚二，優點是踏實肯干，養馬兢兢業業，缺點是性子執拗，有時趙三江得順著他來。
姜百川到街里看過姚大，那人面容和善，舉止有禮，是個不錯的青年，但是身上有病，中氣略顯不足，以後是否能成事兒，還得看造化。
姜家黃家的矛盾一時不能緩解，加之前幾日胡三遇見鬍子之事，令姜百川生出更多的顧慮，眼下收秋，收秋之後鬍子更活躍，不可不防，如何去防，姜家目前還沒有主意，趙三江建議再買幾條長槍，放出風去，藉此震懾鬍子，這個方法不是不可，但是這樣一來，又回到自保的老路。聯防的優勢是一方槍響，八方馳援，聲勢已然令鬍子膽寒，少有鬍子不退的。
早飯過後，前院的人都下工去了，兩廂的窗都關著，院中格外肅靜。一隻狸花貓在院中逡巡，邁著八字步，不急不緩。
太陽剛剛露頭，光芒照在果實纍纍的大棗樹上，姜百川仰頭看看，然後決定去街里走走，看看糧棧，也看看集市。半月前他去哈爾濱參加糧商大會，深受觸動，山西商會、浙江商會尤為活躍，基本控制北部糧倉的半壁江山。最為關鍵的是，兩個商會的幾百家商號特別團結，互通有無，一損俱損，一榮俱榮。而在禎祥這個彈丸之地，幾個大戶卻其心各異，連最基本的聯防互保也要摒棄了。
集市上人不多，有一些小買賣，家裡也開始收秋，要收完秋才回來，現在還在出攤兒的，就是指著買賣活的。
楊掌柜站在鐵匠爐前，隔著道和徐老坦說話。徐老坦見姜百川過來，趕緊問個好，接著楊掌柜也問了好。姚大先鞠個躬，然後問好。姚大的攤位上多了一些農具，洋叉、鐵鍬、鐮刀、磨刀石等等。姜百川好奇問詢，姚大又去安達上貨了。姚大說，沒有沒有，得崔掌柜信任，攤子上的貨是代崔家鋪子賣的。姜百川哈哈笑了。楊掌柜和徐老坦也跟著笑。笑過之後楊掌柜說，最難得的是老崔有自知之明，做買賣換換手，也許運氣就會好起來。姜百川點點頭。徐老坦說，崔掌柜的聽說姚大賣了三盞嘎斯燈，吃驚得一夜未睡，大清早就來和姚大說話，要給姚大供貨，崔掌柜轉身太快。姜百川說，識時務者為俊傑。
聊了一時，姜百川脫身往糧棧來。到糧棧，兩個夥計正在補麻袋，帳房老丘在翻去年的帳冊。趙三江也在，今年收糧就要開始，趙三江來檢查農閒時維修過的糧倉，也給糧倉的幾隻狸花貓帶了一些小魚。趙三江這些年深得姜家信任，蓋因善於謀劃，萬事準備在先。
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糧棧轉一圈出來，姜百川信步走入對面呂家大車店，呂大頭正幫住店的套馬車，見到姜百川，慌忙見了個禮，轉身又給住店的介紹，這就是禎祥的老主姜百川，姜大掌柜的，住店的也趕緊行禮問安。寒暄過後，呂大頭往屋裡讓客，姜百川言說路過，站著說幾句話，就不往屋裡去了。正說著，呂大頭屋裡的出來，見到姜百川就說，哥你來，怎麼不屋裡坐。姜百川說，我和妹夫聊幾句就走，還有別的事。呂大頭屋裡的說，久沒往院裡去，我二叔二嬸身體還好吧。姜百川說，一切都好，你二叔一大早吃了一塊切糕，一碗雞蛋糕，你二嬸老毛病，天一涼就喘，一會兒去徐德煥那裡，請他到家裡去，為你二嬸瞧看瞧看。呂大頭說，請徐德煥，不套輛馬車？姜百川說，馬車都下地幹活了，就都走著吧，我陪著他走，他也說不出什麼。
過午，姜百川將徐德煥請到家裡，給母親號過脈，問題不大，按去年方子配藥即可。診過病，兩人到正屋喝茶，聊起聯防互保的事，姜百川想聽聽徐德煥的意見，徐德煥沒有正面回答，卻將話題引入禎祥的流民。
今年開春以來，南門外又起了一片窩棚，大地里拾荒的，到街里要飯的，三三兩兩，衣衫襤褸。到街里要飯的有老人，有孩子，還有一個婦女帶著五六個小孩的，除幾個買賣家，有一個共同點，山東人多接濟山東人，河南河北人多接濟河南河北人，像安徽人、西北人，接濟的就少。但安徽人都有手藝，瓦工木工，編筐編簍，一段時間安穩下來，生活都有著落。西北人沒手藝，但堅韌，膽大，有事主動幫忙，也混一口飯吃。姜百川說確實，目前禎祥各省人確是這種情況，預計明年後年也是這種情況，據山西商會和浙江商會分析，未來幾十年內，中國最緊迫的問題還是糧食問題，其次才是工業發展問題。徐德煥洇了一口茶，慢慢吞下去，花白的鬍鬚顫動了一下，開口說，我說這些，重點不在這裡。稍稍停頓了一下又說，人心是思源念舊的，我想你買一盞嘎斯燈，未必是真用得上，楊麻子更是如此，你們挑燈夜戰，大概也就是給別人看看樣子。姜百川咳嗽，也洇了一口茶。
徐德煥最後說，禎祥山東人多呀，山東人的問題，還得山東人來解決。
姜百川問，四叔，你把自己歸到哪裡人？
徐德煥笑笑說，我本是黃河以北直隸省保定府人，我的母親是山東人，我姥爺是鎮江人。我的父親是湖北人，湖北發大水，遷徙到直隸省。家中幾個叔伯流落各方。所以你問我是哪裡人，我只能告訴你，我徐老四，是中國人。
姜百川哈哈大笑。
兩人正說笑著，呂大頭家裡的進門來，拎了兩包紅糖，兩包幹點心。姜百川迎上去說，小妹，都是自家人，你帶這些東西幹什麼。呂大頭家裡的說，擱院裡就聽說，你兩個分哪裡人，往大了說，都是一國人不假，但最終還不是你家是你家的，我家是我家的。徐德煥打著哈哈說，眼看你哥說不過，又來一個幫腔的，你們姜家呀，就沒有一個省油的燈。