刺史府。
晨光灑射在後花園每一處角落，蔥翠一片，風景怡人。
幾隻黃鸝鳥在樹梢間跳躍鳴唱，清脆的啼聲本該令人心曠神怡。
但寧夫人此刻卻是沒有好心情。
她被困在椅子上已經整整一天一夜，腰肢酸麻。
被封的穴道已經在體內真氣一遍遍的衝擊下，隱隱有了鬆動的跡象。
但鍾離馗顯然早就提防這一點，在昨夜便找來了一根牛筋繩，重新將夫人結結實實地綁在了椅子上。
而且得到魏長樂的囑咐，鍾離馗親自在院內看守，時不時在門前出現，查看夫人的動靜。
本來胸口氣結的美婦看到寧修竹端著餐盤進來的時候，更是怒火中燒。
她雙眸如刀，死死盯住丈夫，那目光鋒銳得仿佛能剜下他一層皮肉。
「夫人！」寧修竹陪著笑，小心翼翼將餐盤放在桌子上。
「給我解開繩子！」寧夫人冷冷道：「他們怎會讓你走動？」
寧修竹輕聲道：「夫人，魏長樂手下高手眾多，這波人無一不是好手，你……」
「你怕了？」寧夫人冷笑道：「寧修竹，他們放你走動，你是不是向他們求饒了？還是……還是和他們有什麼見不得人的協議？」
寧修竹苦笑道：「夫人，無論我做什麼，都是為了你的安危著想。府邸現在被他們控制，人為刀殂，我為……」
「魚肉」二字還未出口，便被夫人一聲冷哼打斷。
夫人柳眉豎起，「早知道你就是個窩囊廢。你們寧家，就沒有一個真正的男人。不，不只是寧家，整個襄陵，都是一群軟骨頭。刺史府都被他們占了，沒有一個人敢和他們拼命。」
「夫人，這不都是害怕他們傷害你！」寧修竹急聲道。
「你自己去問姓魏的，他敢不敢殺我？」夫人沒好氣道：「真當馬氏可以任人欺凌？」
她挺直了腰杆，即便被綁縛在椅上，那股將門之女與生俱來的傲氣依然如利劍出鞘，凜然不可侵犯。
見寧修竹垂手站在邊上，像一根木頭樁子似的杵在那裡，夫人更是氣不打一處來，罵道：「你是死人嗎？還不解開繩子。」
寧修竹這才上前，將那繩索解開。
「夫人受委屈了。」寧修竹輕聲道：「夫人，我回頭再去和他們交涉，讓他們放夫人離開，我留下做人質就好。」
夫人穴道還沒有完全沖開，那被禁錮的氣血雖已鬆動，但四肢暫時還不能動。
聽得寧修竹之言，鳳眸里閃過一絲詫異：「你說什麼？你讓我走，自己做人質？」
「是。」寧修竹用力點了點頭，「我是晉州刺史，他們想控制襄陵，留下我就行……」他
「愚蠢透頂。」艷婦不屑道：「你真以為你有多大分量？你還真當魏長樂如此冒險，僅僅是為了一個晉州？」
「夫人的意思是？」
「他的目標是我。」夫人咬牙道：「他真正的目的，是想以我為人質，脅迫父親。」
「脅迫？」
「他可以放你離開，卻絕不會讓我脫離他們的掌控。」夫人向門外瞥了一眼，「你難道不明白，你可以四處走動，但東院這邊看守極嚴，那是防著我。」
「原來如此！」寧修竹嘆道：「夫人，那該怎麼辦？」
「能怎麼辦？」夫人冷笑道：「你要真有膽量，就帶人和他們拼了。他真敢殺了我們，父親一定會出兵晉州......!」
寧修竹嘆道：「岳父大人出兵，難道魏如松會眼睜睜看著？」
「當然不會看著。」夫人低聲道，美眸里精光閃爍：「可他能怎樣？他麾下主力都在南邊，倒是我們的兵馬都部署在北方。真要撕破臉，父親定會調兵先控制太原，魏如松在太原的兵馬不多，不是我們的對手，父親勝算很大.....!」
「夫人是說，岳父會調兵直接在太原捕殺魏氏滿門？」
「魏如松又不是傻子，真要形勢危急，他只會帶著家眷狼狽出逃。」夫人冷哼一聲：「有太原在手，河東中北部就將盡數在我們的掌控之中。如此一來，就算被魏長樂暫時拿下了晉州，也影響不了大局。而且接下來魏氏必將大難臨頭......!」
寧修竹「哦」了一聲。
「你腦子就不能用用？」夫人沒好氣道：「獨孤陌是鐵了心要誅滅魏氏滿門，河東一動，獨孤陌肯定不會袖手旁觀。我們無需和竊國大盜勾連，但只要獨孤陌的兵馬列陣在黃河南岸，魏氏在南方的兵馬就不敢往北調動半步。」
寧修竹微微一笑：「夫人睿智。」
「前番魏氏雖然在朔州掀起大案，清除我們的人，但時間太短，他們立足未穩。」夫人美眸如刀：「我們的根基還在，控制住太原，朔州很快就能重歸我們手中。魏如松逃竄到那邊，便會遭受兩面夾擊，遲早完蛋。」
寧修竹嘆道：「所以夫人覺得魏長樂不敢輕舉妄動？」
「除非他沒長腦子。」夫人毫不猶豫道：「此番陰謀，他必然是受了魏如松的命令，他就算沒長腦子，魏如松卻不會愚蠢。」
寧修竹凝視夫人，問道：「夫人，河東打起來，獨孤陌的兵馬會不會立刻渡河北上？」
「這……？」夫人想了一下，蹙眉道：「應該不會立刻渡河，他……他應該會等待時機！」
「什麼時機？」
「等……等河東打起來，大傷元氣，然後……然後才會趁機北上摘桃子！」
夫人秀眉更是緊蹙，那兩道眉幾乎擰成了一團。
寧修竹嘆道：「所以魏氏和馬氏就等於是兩頭猛虎，而獨孤氏是伺機而動的獵手。他會眼睜睜看著兩家打得不可開交血流成河，無論誰最終取勝，另一家都已經是精疲力盡，如此獨孤陌便可北上收割，是不是如此？」
夫人朱唇微動，卻沒有發出聲音。
「岳父和魏如松都是從屍山血海中走出來。」寧修竹感慨道：「他們都是心性如鐵的硬漢，絕不可能輕易妥協。戰事開啟很容易，但以他們的性格，都不會輕易認輸，除非流盡最後一滴血，否則這場戰事就不會輕易結束。」
夫人沒好氣道：「你也知道他們是硬漢，自己就不能學著點。」
「夫人，其實我想問，你當真願意看到兩家打起來？」
夫人沉默片刻，輕嘆道：「戰事一開，將士血流成河，百姓流離失所，這……這自然不是什麼好事。其實我也經常和父親說，不到萬不得已，河東絕不可輕啟戰端，最後沒有誰能得好處。」
「夫人英明！」
「但……魏長樂一定要死！」夫人美眸殺已凜然，「魏如松如果將魏長樂這個殺人兇手交給我們處置，我們可以與魏氏保持和睦。」
「夫人，真要殺了他的兒子，魏如松又怎能與我們和睦相處？」寧修竹苦笑道。
「可他的兒子殺了我堂弟！」夫人怒道：「寧修竹，你是在替魏長樂做說客嗎？難道靖良被害，你就不曾有一絲傷心？」
寧修竹端起粥碗，手拿湯勺湊上前，「夫人，先用餐吧，很多事情從長……」
他的話音未落，夫人右臂陡然揮起，力道十足，那手臂在空中劃出一道凌厲的弧線，卻是一下子將寧修竹手中的粥碗打飛。
寧修竹驚呼一聲，立刻後退，腳步踉蹌之下險些被椅子絆倒。
夫人這也是下意識的動作，她只是憋了一夜的悶氣想要發作，回過神來，也意識到自己穴道解開，俏臉微喜，看著自己的手，嘴角不由自主浮起一絲笑意。
「夫人，你……」
「寧修竹，你現在敢不敢和我一起殺出去？」夫人赫然起身，盯住寧修竹，「哪怕是死，也不要成為他們的傀儡。」
寧修竹苦笑道：「夫人，你知道，我是個無用之人，文不成武不就，膽小如鼠，哪裡……」
「滾！」夫人抬手指向門外，叱道：「現在就給我滾出去，我再也不想見到你。寧氏出了你這麼個窩囊廢，全族蒙羞……滾，滾！」
寧修竹尷尬笑著，躬著身子，小跑出去。
那背影佝僂著，腳步慌亂，像一隻被驅趕的野狗，連頭都不敢回。
夫人氣惱無比，呼吸急促，那豐盈的胸脯因劇烈的喘息而上下波動，衣襟都跟著微微顫動。
她望著寧修竹跑出去，一屁股坐下。
「懦夫！」
......
......
後花園的涼亭內，魏長樂背負雙手，望著前面一片小樹林。
正是枝葉繁茂的季節，滿樹翠綠如蓋。
「其實寧修竹說的也沒有錯。」虎童站在魏長樂身側，雙手叉腰，「河東最大的問題，就是魏馬兩家多年不睦。放眼天下，河東兵驍勇善戰，若能擰成一股繩，可說是所向披靡。我一直在想，當今天下，若有能與獨孤一戰之力的精兵，也只能出自河東。」
魏長樂微微頷首，道：「寧夫人雖然前去試探，但寧夫人從骨子裡就瞧不上他，對他的話不會放在心上。」
「如果他都不成，就很難有人勸得動。」虎童嘆道：「你殺了她的堂兄弟，她對你恨之入骨，你就算親自出馬，也不會有一個字能入她的耳！」
魏長樂抬手摸了摸腦門子，苦笑道：「這就是最麻煩的地方。我是想曉之以理，但……她肯定聽不進去。她對我的成見太深，說什麼都難以打動……」
「但寧修竹說得對，除了馬存珂這個寶貝女兒，恐怕也沒有人能說服馬存珂。」虎童也是抬手，摸了摸粗須，「想讓寧夫人主動去勸說促和，比老母豬上樹還難。」
魏長樂沉默著，目光落在遠處一片被風吹動的樹影上，那樹影搖曳不定，像極了他此刻紛亂的思緒。
「不過……我倒是有一個辦法，不知道能不能試一試！」虎童湊近兩步，粗獷的臉上露出一絲狡黠的神情，「這可能是唯一可行的辦法。」
「你說！」
「要讓她促和，就必須解開你和她的仇怨。」虎童低聲道：「普通的辦法，不可能解開。除非……你能對她施恩！」
「施恩？」魏長樂狐疑道：「怎麼講？」
虎童輕笑道：「施予她恩惠。仔細想想，她對自己堂兄弟的仇恨耿耿於懷，倒也證明她是個重情義的人。既然記仇，也就可能記恩。如果她受了你的恩惠，或許可以扭轉局面。」
「怎樣的恩惠，能讓她忘記仇恨？」
「當然是救命之恩！」
「救命？」魏長樂皺眉道：「放了她？」
虎童搖頭道：「是咱們抓了她，你放她走，不但是放虎歸山，而且她也不會覺得這是什麼恩惠，對你依然記恨在心。」
「虎司卿，你就不要賣關子了。」魏長樂請教道：「你說說，有什麼好辦法？」
虎童四下看了看，才湊近道：「行刺！」
魏長樂一怔，眸中閃過一絲詫異。
「今夜我扮作刺客去行刺她，然後你就在附近。」虎童低聲道：「我出手的時候，你挺身而出，咱們演戲打一架。我打不過你，然後逃走，你對她就有了救命之恩。如果要逼真一點，到時候我在你身上留點小傷……」
「為什麼不是我在你身上留傷？」
「我如果有傷，回頭被她看出來，立馬就知道是咱們演戲。」虎童一本正經道：「我這若帶了傷，日後被她察覺，她豈能不起疑心？這豈不是前功盡棄？」
魏長樂笑道：「難道你覺得咱們演戲，她看不出來？」
「可以演的真實一點？」
「司卿，這娘們知道咱們這群人都不是泛泛之輩。」魏長樂道：「特別是你和鍾離大俠，還有我，咱們的身手她很清楚。她也知道咱們現在不殺她，還會全力保護她，你覺得在咱們的保護之下，刺客能夠輕易潛入進來接近她？」
虎童想了一下，微點頭：「也有道理！」
「別說是演戲，就算是真有刺客來，她也只會認定咱們是演戲。」魏長樂嘆道，抬手揉了揉眉心：「而且就算咱們演戲暫時騙過她，讓她真的以為我救了她性命，你覺得她一定會因此而感激，幫我們去遊說馬存珂？而且日後被她琢磨過味道來，知曉咱們從一開始就是出這種狡詐手段，肯定更會出大問題。」
虎童無奈道：「那我可想不出別的辦法了。」
「這種事，只能坦誠相對。」魏長樂想了一下，目光變得堅定起來，「即使可能性很低，也只能和她好好談一談，曉以利害。不管她聽不聽，我都是要說。這不只是關護魏氏的生死，也關護馬氏存亡，甚至關乎整個河東……」
虎童點頭道：「只能盡力而為了。」
正在此時，忽見到寧修竹快步過來。
「寧大人！」魏長樂立馬迎上去。
「魏大人，我還是不成。」寧修竹有些尷尬，「或許這些年對她百依百順，我現在見到她……比見到母老虎還怕。三句話一說完，她就要動手，我和她是真的談不下去。這幸虧我走得快，否則少不了又是一頓打……」
魏長樂道：「辛苦了。看來還是我親自再去和她談一談！」
「你也要小心。」寧修竹低聲道：「如果談不攏，她要動手，你別跟她計較。反正……哎，你要想促和，就絕不能讓她有閃失。岳父視她為掌上明珠，真要有個三長兩短，岳父會不計後果為她報仇……」
魏長樂整理了一下衣襟，道：「寧大人一夜都沒休息，好好去歇息吧！」
他也不廢話，轉身大步向東院走去。
穿過迴廊時，來到東院，鍾離馗正坐在院角的一張石凳上，親自看守。
魏長樂想了一下，向鍾離馗使了個眼色。
鍾離馗會意，站起身來，退出了院門。
既然要談判，先讓看守夫人的鐘離馗等人離開，多少也能表現出一些誠意。
屋門虛掩著，魏長樂緩步走進去，卻不見夫人在堂內。
他走到內室門前，腳步放得極輕。
只見到夫人正蹲在內室角落，手裡拿著一隻匕首，撬開了一塊地磚。
她正在角落掘土。
在她邊上，正是那隻裝有私密隱物的匣子。
魏長樂先是一怔，但幾乎瞬間就明白過來。
夫人這是要將匣子埋進土裡。