戰爭開始進入了第二周。
艾倫發起的這場雙線絞殺，其效果比最樂觀的推演還要顯著。
恐慌，是最好的營銷工具。
那些平日裡對價格毫不在意的貴婦人們，開始仔細審視起了自己食品櫃裡的每一個罐頭。
她們的私人醫生和家庭教師，也紛紛引用報紙上的觀點，向她們灌輸著鉛中毒對家庭成員，尤其是對繼承人們的可怕危害。
一時間所有採用傳統鉛焊工藝的罐頭，無論品牌多麼響亮，來自多麼遙遠的歐洲，都被打上了不安全的標籤。
而威廉士食品公司那個醒目的盾牌標誌，則成了「安全」、「健康」和「高品質」的代名詞。
蒂爾福德商行的辦公室里，查爾斯·蒂爾福德先生正和艾倫交流，他的聲音里充滿了難以抑制的興奮。
「難以置信，威廉士！簡直是商業史上的奇蹟！」
聲音因為激動而顯得有些刺耳。
「我商場裡的金標系列已經完全賣斷貨了，你昨天送來的一千罐，今天上午就只剩下不到一百個。
我的客人們現在已經開始為你的罐頭進行預定了你知道嗎，預定！這在我的商行里，是只有法國頂級酒莊的新酒才有的待遇！」
「這只能證明，紐約的消費者，擁有最智慧的判斷力，蒂爾福德先生。」
艾倫挑了挑眉頭，嘴角也勾出笑容。
「他們確實很智慧，但也確實很……焦慮。」蒂爾福德大笑道。
「你成功地讓他們相信，多花一美元買到的不是燉牛肉，而是一份安心。我現在需要你把我們合同里的供貨量再翻一倍！價格不是問題。」
「我會儘量滿足您的需求。」
辦公室里，凱薩琳向他遞上了另一份報告。
「先生，這是鮑厄里區最新的銷售數據。」
「我們的紅標系列，在經歷了最初的短暫下滑後，銷量已經開始強勁反彈。那篇關於鉛中毒的文章，影響力比我們想像的還要大。很多原先圖便宜的市民，現在也開始擔心家人的健康，他們寧願多花一點錢，來購買我們印有盾牌標誌的產品。」
「那麼克羅夫特呢？還有我們的『鐵人』？」艾倫問道。
「這正是最精彩的部分，先生。」凱薩琳的眼中，閃爍著敬畏的光芒。
「蓋博先生傳來消息，克羅夫特在三天前再次降價了。他的罐頭降到了二十美分，而我們的『鐵人燉肉』，也降到了十九美分。」
她翻開了另一頁帳本。
「按照十九美分的價格，我們每賣出一罐鐵人，大約會虧損半分錢。上周，我們在鐵人這個項目上，總共的戰略性虧損，是三十二美元。」
「三十二美元……」艾倫的嘴角，勾起了一絲微笑。
「用三十二美元，就拖住了一個競爭對手全部的精力，並且擾亂了整個低端市場的價格體系。這筆買賣很划算。」
「是的，先生。」凱薩琳點點頭，「而且，真正的絞殺，才剛剛開始。蓋博先生說，克羅夫特已經快要瘋了。他完全不明白，這個憑空冒出來的『鐵人燉肉』，為什麼能像有無限金錢一樣，陪他進行這種自殺式的價格戰。」
「他還不知道吧，他的噩夢，遠不止於此。」艾倫的目光，轉向了窗外。
他看向了紐約最貧窮，也最混亂的區域——五點區。
下午，凱薩琳換上了一身樸素的衣服，帶著幾名工廠安保，踏入了那片連警察都不願意涉足的混亂之地。
她按照艾倫的指示，找到了那家為克羅夫特供應廉價鐵罐的小作坊。
作坊的主人是一個名叫芬恩的，瘦骨嶙峋的愛爾蘭人。
他看著眼前這位氣質不凡的女士，眼神里充滿了警惕。
「小姐，您找誰？這裡可不是您該來的地方。」
「我找你，芬恩先生。」凱薩琳將一個信封，放在了芬恩那張滿是鐵鏽和油污的桌子上。
「我代表我的僱主，來和您談一筆生意。」
芬恩打開信封，裡面是五十美元的現金。
「我的僱主，」凱薩琳平靜地說道，「希望能在接下來的三個月里，買下你這家作坊全部的產能。你生產的所有罐頭，無論好壞，他都全要了。價格，比你現在賣給克羅夫特先生的價格，高兩成。」
芬恩的眼睛，瞬間瞪圓了。
「全……全要了？還加兩成價？」他不敢相信自己的耳朵。
「是的。」凱薩琳點點頭，「不過，我們有一個條件。這份合同，需要絕對保密。你不能向任何人，尤其是克羅夫特先生，透露我的僱主是誰。如果他來問你，你就告訴他，你接到了一個來自費城的大訂單，分不出貨給他了。」
「可是……克羅夫特是我的老主顧……」芬恩有些猶豫。
凱薩琳沒有說話，只是又從手袋裡，拿出了另一個信封，放在了桌上。
裡面，同樣是五十美元的現金。
「這是定金。現在簽合同，它就是你的了。」凱薩琳的語氣，不帶任何感情。
「芬恩先生，我的僱主讓我轉告您一句話：聰明人，總是在船沉沒之前，就找到新的、更結實的船。克羅夫特先生的船，已經開始漏水了。」
芬恩看著桌上那一百美元的現金，又想了想最近克羅夫特那越來越焦躁的臉色和越來越少的訂單，他不再有任何猶豫。
「我簽！」
當凱薩琳帶著那份簽署好的合同，回到工廠時，艾倫正在辦公室里，和老爹比爾，品嘗著一杯慶祝的威士忌。
「艾倫，你真是個魔鬼！」比爾的臉上，滿是幸災樂禍的笑容。
「我今天派人去那幾個批發商那裡打探消息。你猜怎麼著？克羅夫特像條瘋狗一樣，想從他們那裡高價買肉。
但因為我們之前把周邊的貨源都掃光了，批發商手裡的存貨也不多。他們趁機把價格，又抬高了一成！克羅夫特氣得差點把他們的桌子給掀了！」
「很好。」艾倫為比爾滿上酒，「他現在售價在崩盤，成本在飆升。很快他就會發現，他連裝自己那堆垃圾的鐵盒子，都買不到了。」
「先生……」凱薩琳站在門口，她的心情有些複雜。
「我們這麼做，是不是……太殘忍了？這等於，是斷了他所有的生路。」
艾倫放下酒杯，看著自己這位善良的助手。
「凱薩琳，」他的聲音很輕，卻很清晰，「你記住，在商業的世界裡，沒有殘忍，只有生死。對競爭對手的仁慈，就是對自己的殘忍。我們今天不把他清除出場，明天，他就有可能緩過氣來，用更卑劣的手段，來對付我們。」
「而且克羅夫特，並不是一個值得同情的對手。聽蓋博先生說已經有顧客，因為吃了他的劣質罐頭而生病了。
他在用民眾的健康來換取自己微薄的利潤。
這種人，他的破產對於這個市場，對於那些貧苦的消費者來說，是一件好事。我們做的不是毀滅，而是『淨化』。」
這番冷酷的，充滿了社會達爾文主義色彩的論調，讓凱薩琳無言以對。
她知道，自己永遠也無法像老闆這樣，用如此宏觀而抽離的視角，來看待商業的競爭。
她唯一能做的，就是相信他，並執行他所有的命令。
絞索，已經徹底收緊。售價、成本、口碑、包裝……克羅夫特賴以生存的每一根支柱，都在艾倫的設計下，被一根根地，無情地抽離。
他的商業生命，已經進入了最後的倒計時。