紐約的冬日似乎格外漫長。
坦普頓行長不負所托。在一周的緊張籌備與電報往來之後，一份蓋有帝國銀行火漆印的加密信件，正式從紐約港出發，搭上了前往利物浦的最新式蒸汽郵輪。
信中包含了由帝國銀行擔保的、價值十萬美元的循環信用證，以及一份偽裝成「鐵路維修」所需、對鋼材型號和技術參數有著苛刻要求的採購清單。
理論上，艾倫的跨國訂單已經發出。
但艾倫比任何人都清楚，在1863年，理論和現實之間隔著一片名為大西洋的天塹。
坦普頓在最後一次會面中，對艾倫這樣說道，「最樂觀估計，從我們的信件抵達倫敦，到代理人與謝菲爾德的工廠完成談判，再到第一批鋼材裝船運回紐約，至少需要八周時間。如果遇到任何意外這個時間可能會延長到十周，甚至更久。」
八周。
對於先鋒公司那間日夜燃燒著爐火的試驗車間來說，這是一段漫長等待。
康乃狄克州，惠特尼維爾鎮。
先鋒公司的鍛造車間裡，氣氛壓抑得像淬火前燒紅的鐵塊。
「又斷了。」
首席工匠西拉斯·布萊克伍德用鐵鉗，從一桶冷油中夾出了一根已經斷成兩截的彈簧。這是他們在過去兩周里，試驗失敗的第三十七個樣品。
弗蘭克·科爾的臉上看不出任何表情，他只是拿起那截斷裂的彈簧，仔細地觀察著斷口處粗糙的晶體結構。他的身上滿是油污和汗水，眼中布滿了血絲。
「溫度曲線沒問題，西拉斯。」
弗蘭克的聲音有些沙啞，「問題還是出在鋼材上。我們把廠里能找到的最好的工具鋼都用上了，但它的碳含量和雜質分布還是太不穩定。我們就像是在用一堆混著沙礫的麵粉，去嘗試烤出最鬆軟的麵包。」
「那現在怎麼辦？」一個年輕的工程師詹姆斯問道，「就這麼幹等著歐洲的鋼材運來嗎？」
「不。」弗蘭克搖了搖頭，他眼中閃過一絲倔強，「老闆花錢請我們來，不是讓我們坐著等待的。歐洲的鋼材是我們的希望，但不是我們的藉口。」
他將目光轉向西拉斯，「西拉斯，把失敗的樣品都收集起來，按照不同的斷裂原因進行分類。我們要反向推導，既然無法提升鋼材的上限，那就想辦法把現有材料的性能壓榨到極致。」
「從明天開始改變思路。」弗蘭克下達了新的指令，「不要再追求一次成型，我們嘗試分段鍛造和複合淬火。把一個複雜的零件拆成幾個簡單的部分，用不同的工藝去處理，最後再想辦法把它們組合起來。雖然這很蠢，也很笨拙，但這是我們現在唯一能走的路。」
西拉斯看著眼前這個比他年輕二十歲的上司，那雙渾濁的眼睛裡露出了真正的敬佩。他重重地點了點頭。
「好，就按你說的辦。」
一場圍繞著現有材料極限的技術攻堅戰，在沒有艾倫直接干預的情況下，由弗蘭克自發地組織了起來。
同一時間，在布魯克林的安布雷拉醫藥公司。
新任總裁凱薩琳，也正面臨著她上任後的第一個巨大挑戰。
「總裁。」工廠主管彼得·詹金斯將一份生產報告放在她的桌上，臉上寫滿了疲憊。
「上周，我們總共生產了五千瓶碘甘油。但是，其中有超過一千瓶，在索恩博士最後的純度抽檢中被判定為不合格。」
「百分之二十的次品率？」凱薩琳的臉色瞬間沉了下來，「這絕對不能接受，你不是說能夠完成任務嗎？問題出在哪裡？」
「非常抱歉，總裁，現有電機器生產損壞太快。」詹金斯回答，「而且我們的生產流程，本質上還是索恩博士在實驗室里的那一套，只是把燒杯換成了大號的蒸餾釜。每一個環節都極度依賴操作工人的個人經驗。
溫度控制稍微偏差一點，混合時間多算了半分鐘，最終產品的純度就會天差地別。我們無法保證每一批次的產品，都達到完全相同的標準。」
凱薩琳沉默了。
她明白這正是艾倫之前預見到的「化學工程」瓶頸。公司可以從華盛頓要來特權，可以從銀行調來資金，但她無法憑空變出一套穩定可靠的工業化生產流程。
凱薩琳沒有像往常一樣，立刻向艾倫匯報這個難題。
在經歷了第五大道的晚宴和煤氣公司的董事會之後，她的思維方式已經開始悄然改變。
老闆需要的是能解決問題的人，而不是只會傳遞問題的人。
當天下午，她親自來到了位於總公司廠區內的中央實驗室。
索恩博士正戴著護目鏡，全神貫注地進行著一項關於有機物催化的實驗。
「博士，我需要你的幫助。」凱薩琳開門見山。
她將安布雷拉工廠遇到的困境全都說了出來。
「我知道您是一位偉大的化學家，不是工程師。」凱薩琳看著他，語氣充滿了尊重與誠懇。
「但是您是這個世界上最了解碘甘油的人。我需要您從化學原理的角度，為我們設計一套新的流程。一套可以最大限度地減少人為干預，可以用儀表和閥門來替代經驗的流程。」
索恩博士聽完，扶了扶眼鏡。
「奧布萊恩小姐，你提出了一個非常好的問題。」他說道，「事實上，我也正在思考這件事。你來得正好。」
他將凱薩琳帶到一塊黑板前，上面已經畫滿了複雜的管道和容器圖。
「你看。」他指著圖紙，「傳統的蒸餾和混合，是分批次的，這導致了巨大的不穩定性。而我的設想是建立一套『連續流反應』系統。」
「我們將原料通過一個精密的計量泵，以恆定的速度注入這個預熱管道。在這裡完成第一階段的混合，然後進入這個由多層反應室組成的催化塔。在塔的每一層，都保持著不同的恆定溫度和壓力。當溶液從塔的頂端流出時，它就已經完成了全部的化學反應。」
「這是一個理論，奧布萊恩小姐。」索恩博士的眼中，閃爍著科學的謹慎，「一個能將藥品生產，從廚師的後廚帶入工程師的工廠的理論。但要實現它，我需要幫助。」
「你需要什麼？」
「我需要一位，真正懂得蒸汽壓力和流體力學的機械工程師，來和我一起把這些圖紙變成現實。」
凱薩琳看著索恩博士，又想起了遠在康乃狄克州，同樣在為技術難題而苦惱的弗蘭克。
她的腦海里浮現出了艾倫建立「中央實驗室」的用意。
當凱薩琳回到了第五大道的宅邸後，她將一份全新的計劃書放在了艾倫他面前。
「艾倫，關於中央實驗室的人才引進計劃，我有了一個更具體的想法。」
正在喝茶的艾倫拿起那份計劃表，「嗯哼，什麼想法？」
「是這樣，我覺得不僅要為先鋒公司招聘冶金學家，還要為安布雷拉招聘工業化學家。」她說道，「我提議，由中央實驗室牽頭，正式成立三個獨立的跨公司項目組。」
「第一，『普羅米修斯計劃』由弗蘭克和即將招聘的冶金學家共同領導，目標是研發出我們自己的特種鋼材。」
「第二，『赫爾墨斯計劃』由索恩博士和新的工程師領導，目標是實現安布雷拉的連續流生產。」
「第三，」她看著艾倫，眼中閃爍著光芒，「『阿波羅計劃』，尋找那些你感興趣的，能讓聲音和光明沿著鐵絲奔跑的天才。」
艾倫看著凱薩琳，看著對方臉上那副運籌帷幄的神情，看來這位大管家，已經成長為能夠獨當一面的公司總裁了。
「很不錯的計劃，那麼記得儘快實施，我需要人才。」
一場以解決實際問題為導向的技術革新，由艾倫親手培養起來的管理者們，自發地推動了起來。