轟隆隆的水流砸在青龍峽谷的暗渠底，巨大的水輪軸木被推得發出一陣陣悶響。
地下洞窟裡頭，悶熱得讓人喘不上氣。
四座用耐火黏土和生鐵箍紮起來的土高爐，肚子裡正燒著暗紅的炭火，滾滾黑煙順著岩壁鑿出的排煙孔直往山頂灌。
阿大光著膀子，油亮黝黑的脊背上淌著汗珠子，手裡拎著一根粗鐵釺，正把一筐黑乎乎的碎鐵礦渣往爐口倒。
「七爺，這批鐵料不行啊。」
鐵匠營的管事老漢叫周錘，乾巴瘦的身板，手裡捏著一塊剛出爐冷卻的鐵疙瘩，拿鐵錘輕輕一敲。
噹啷一聲脆響。
那鐵疙瘩應聲裂成四五瓣，斷面全是粗糙的砂眼和灰白雜質。
「官府鹽鐵司把控得死死的，沈家鏢局冒著掉腦袋的風險，從淮南私運過來的儘是這種含磷含硫的劣等生鐵。」
周錘吐了口帶黑灰的唾沫，滿臉愁苦地把鐵渣子扔在地上。
「用這玩意打出來的環首刀，硬是夠硬，可脆得跟熟藕一樣。砍在木樁上還能湊合，真要是碰上北方羯胡具裝鐵騎的重鱗甲，保管一碰就斷成兩截！」
李七安蹲在水渠邊洗了把臉，隨手扯了條粗布擦乾脖頸。
他瞅著那一地碎鐵渣，心裡門清。
東晉的冶鐵技術還停留在塊煉鐵和百鍊鋼的摸索階段，不僅耗時耗力，產出來的熟鐵含碳量還不穩定。
百鍊鋼聽著威風，實則是靠鐵匠掄錘子硬生生摺疊鍛打幾十上百次，一個月累死幾個老師傅，也就能敲出三五柄能用的好刀。
王敦在荊州坐擁十萬精兵，私底下最頭疼的也是兵刃損耗。
青龍寨若想把三千流民精壯武裝成橫掃天下的鐵衛，指望這種老法子，等到猴年馬月去？
「周老漢，按你這老法子，一個月能出多少把合格的環首刀？」
周錘伸出三根黑乎乎的指頭，嘆了口氣。
「二十個鐵匠日夜輪換拉風箱，頂天了三十柄。再多，爐溫上不去，鐵水化不開，打出來的全都是廢鐵片子。」
「太慢了。」
李七安站起身，拍了拍周錘乾瘦的肩膀。
「三十把刀，連前哨巡邏隊都分不齊。按我說的改，四天之內，我要看到能切開重甲的神兵。」
周錘一愣，渾濁的眼珠子裡滿是懷疑。
「七爺，老漢打了一輩子鐵，從洛陽一路逃難到江南，手裡的錘子就沒停過。這煉鐵講究的是火候與錘打，神仙下凡也得一下下敲出來，哪有四天就能出神兵的道理？」
「那是你們以前沒找對路子。」
李七安走到水力翻車前，指著連著木軸的巨大皮囊風箱。
「單拉風箱，氣流一推一縮，進風斷斷續續，爐子裡的溫度根本燒不到最高。阿大，叫木匠把圖紙拿出來，改做雙動活塞風箱！」
阿大應了一聲，從懷裡掏出李七安連夜畫好的草圖。
圖紙上用炭筆勾勒得清清楚楚：矩形木箱內設活塞板，前後兩端各裝兩個單向進氣閥與出氣閥。無論活塞向前推還是向後拉，出氣口都能源源不斷地向高爐內噴吐狂暴的氣流。
周錘湊上前瞅了幾眼，乾癟的嘴唇微微張開。
「這……來回都能出風？不用人拉，全靠水輪帶？」
「不止這個。」
李七安抓起一把地上的白色粉末，在周錘眼前攤開。
「石灰石碎粉。
等生鐵在爐子裡燒成鐵水流進炒鐵池時，把這東西撒進去，再讓人用泡了泥漿的濕木棍，拼命在鐵水裡攪拌！」
周錘倒吸了一口涼氣，臉皮發緊。
「七爺！往滾燙的鐵水裡攪木棍？那還不得炸爐啊？！」
「炸不了。」
李七安神色平靜，語氣篤定。
「生鐵之所以脆，是因為裡頭的碳分太重、雜質太多。
石灰石能吸走硫磷廢渣，濕木棍遇高溫生水汽，水汽帶著空氣滲進鐵水，能把多餘的碳分燒掉！
只要攪拌均勻，生鐵直接就能在池子裡變成半融化的熟鐵與高碳鋼！」
這是近代土法煉鋼中最核心的「炒鋼法」與造渣脫磷脫硫工藝！
在沒有現代轉爐的條件下，唯有這種手段，能以百倍的速度批量獲取優質鋼料。
周錘聽得雲裡霧裡，但看著李七安那雙沒有絲毫開玩笑的眼睛，終究是一咬牙。
「成！老漢這條命是七爺給的，就算炸了爐，老漢頂上去！」
……
整整三日三夜。
地下洞窟里沒有晝夜之分，只有震耳欲聾的水輪轟鳴和烈火咆哮。
改良後的雙動活塞風箱被水輪帶動，發出狂暴的呼哧聲，強勁的氣流將高爐內的火苗吹得由紅轉白，溫度高得隔著十步遠都能烤焦眉毛。
第四日清晨。
隨著阿大一鐵釺捅開高爐出鐵口，粘稠赤紅如岩漿般的鐵水順著耐火泥槽洶湧流出，灌入下方的方形炒鐵池中！
「倒石灰！上木棒！」
李七安戴著厚實的鹿皮手套，厲聲斷喝。
兩名精壯漢子將篩得極細的石灰石粉傾倒而下，灰白粉末接觸鐵水的瞬間，立刻泛起一陣刺鼻的黃煙，將大量的浮渣包裹凝結在表面。
周錘帶著四個徒弟，咬緊牙關，手握裹滿濕泥的長木棒，死死伸入滾燙的鐵水池中瘋狂攪動！
滋滋滋——！
濃烈的水汽與火花四處飛濺，木棒以肉眼可見的速度炭化，但鐵水池中的赤紅流體卻在迅速翻滾、黏稠，原本粗糲的質感肉眼可見地變得細膩如脂！
「起料！上鍛台！」
周錘大吼，嗓子早就喊啞了。
幾隻精鐵長鉗合力夾出一塊通體泛著暗金光澤的半固態鋼坯，重重砸在百斤生鐵砧上！
四名鐵匠掄起重錘，按照李七安傳授的摺疊覆土鍛造法，將高碳鋼作為刀刃核心，兩側包裹韌性極佳的熟鐵，借著水力落錘的恐怖衝擊力，瘋狂錘擊！
鐺！鐺！鐺！鐺！
沉重的落錘每一次砸下，都激起一片璀璨的火星，將鋼坯中的空氣與殘渣徹底擠壓出去。
淬火、回火、覆土燒刃。
當周錘顫抖著雙手，將那柄修長筆直、寒氣逼人的長刀從特製的冷水槽中猛然拔出時，刀身發出一聲極為清冽的嗡鳴。
洞窟里的鐵匠們全都停下了手裡的活計，目光死死盯在那柄從未見過的怪刀上。
它沒有東晉傳統環首刀那種笨重的刀環，刀身修長筆直，刀尖帶著冷冽的小角度斜抹切刃，刀脊厚重如生鐵，而刀刃處則隱隱浮現出一層如行雲流水般的波浪狀覆土燒刃紋。
大唐橫刀！
「好……好刀！」
周錘握著刀柄，乾枯的手掌不住發抖。
他打造了一輩子的兵刃，從未見過一把刀能擁有如此完美的線條與攝人心魄的寒意。
「七爺，這刀中看不中用可不行，得試試硬度！」
阿大咧嘴一笑，快步從角落裡抬出一具繳獲自官軍的玄鐵雙層重鱗甲，套在堅硬的柞木樁上。
這種重甲由上百片經過反覆捶打的熟鐵片編織而成，外頭還塗了防鏽的生漆，尋常士卒的戰刀全力劈砍上去，頂多留下一道白痕，反倒會把自己的刀刃崩掉大半。
李七安走上前，從周錘手中接過長刀。
入手沉重，重心極穩，握在掌心就像是手臂的延伸。
他深吸了一口氣，體內被系統藥劑強化過的筋骨力量瞬間爆發，雙臂肌肉如古樹盤根般隆起！
沒有花哨的招式，只是最簡單純粹的迎頭力劈！
「破！」
長刀在空中拉出一道雪亮的匹練，帶起尖銳刺耳的破風聲！
噗嗤！
沒有任何滯澀的金鐵交鳴，只有一聲極沉悶的裂帛聲。
柞木樁上的玄鐵重甲應聲撕裂，連帶著碗口粗的柞木樁，被斜斜削成了兩截，上半截轟然跌落在地，切口平整如鏡！
眾人屏住呼吸湊上前去。
只見那柄大唐橫刀的刀刃上，連一絲崩口和卷刃都找不見，寒光流動，滴血不沾。
「嘶……」
周錘倒吸了一口氣，雙腿一軟，差點跪在地上。
「切甲如斷紙……這哪裡是凡鐵，這是真正的斬馬神兵啊！」
阿大更是眼珠子放光，大手死死抓著刀鞘，哈喇子都快流下來了。
「七爺！這刀……給俺！俺要帶著這刀去砍北方羯胡的鐵騎！」
李七安反手將橫刀插回黑漆木鞘，拍了拍阿大的胸膛，笑道：
「急什麼。
四座高爐全力開工，水力落錘日夜不停，一個月內，青龍衛三千弟兄，人手一柄！」
周錘抹了一把臉上的黑灰，神情狂熱到了極點：
「七爺放心！
有了這炒鋼法和雙動風箱，老漢要是造不出三千柄神刀，提頭來見！」
李七安點了點頭，剛想吩咐阿大安排下一批鐵礦石的運輸，洞窟外的暗道入口處，突然傳來一陣急促沉重的腳步聲。
一名身穿青色勁裝的驚鴻閣死士快步奔入，單膝跪地，雙手呈上一封用朱紅蠟油封口的密信。
「七爺！大將軍府剛剛發來的緊急密令！」
李七安眉頭微挑，接過密信，指尖搓開火漆。
信是王敦親筆所寫，字跡狂草跋扈：
「建康水師已集結大半，建康刁黨步步緊逼。
明夜大將軍府內苑設春宴，命行軍司馬李七安攜新制神物入府赴宴，不得有誤。」
信末，還特意用細墨添了一句：
「寵妾宋瑋新譜《落梅折楊柳》，邀君共賞。」
李七安看著信紙上「宋瑋」兩個字，眼眸微微眯起。
王敦最寵愛的女人，江左第一聲樂名姝，綠珠的關門弟子。
前幾日在大殿之上，王敦因祖逖拒不聯手而動了殺機，如今突然在內苑設宴，還要讓這位深居簡出的寵妾作陪。
這是一場慶功宴，還是一場剝皮剔骨的試探？
李七安將信紙湊到旁邊的火爐上，赤紅的火苗瞬間將宣紙吞噬成灰燼。
「阿大。」
「在！」
「挑兩柄剛出爐的精製橫刀，用錦盒裝好，再帶上一匣子雪魄霜糖。」
李七安扯了扯身上的玄色錦袍，嘴角浮起一抹意味深長的弧度。
「大將軍既然想看戲，那咱們就去給他唱一出大的。」
……
次日入夜。
武昌城內狂風呼嘯，大將軍府深處，重重回廊懸掛著猩紅的燈籠，在寒風中搖曳不定，將地上的積雪映照得如同一灘灘暗紅的血泊。
越過守備森嚴的三道鐵甲哨卡，內苑深處的聽濤閣隱在假山翠竹之後。
李七安剛踏上聽濤閣外的白玉石橋。
一陣清冷哀怨、宛如泣血般的洞簫聲，自大將軍府內苑聽濤閣幽幽飄來。