維爾維特的意識仿佛漂浮在海洋之中，沒有落點，但身體上傳來的觸感卻讓他眉頭緊皺，不由自主地睜開眼。
睜開眼的那一刻——
頭頂是不知何處投來的燈光，刺得他瞳孔生疼。
他下意識想抬手遮眼，卻發現四肢被粗壯的魔法鎖鏈牢牢固定在檯面上，連手指都無法動彈。
他想喊叫，喉嚨里卻只發出一聲極其微弱的、如同漏氣風箱般的嘶嘶聲——
有人對他施了咒語。他只能轉動眼珠，用餘光掃視周圍的環境。
這是一間鍊金工作室。
四周的架子上擺滿了各種他叫不出名字的儀器，空氣中瀰漫著金屬、草藥和某種消毒液混合的氣味。
而在工作檯旁，站著一個人。
阿萊斯特·索爾。
那個在夏令營里總是帶著溫和笑意的霍格沃茨學生，此刻正站在他身邊，面無表情地舉著一塊薄如蟬翼的黑色金屬片，在燈光下仔細端詳。
他的手上戴著一副白色的麻瓜醫用手套，手套上沾滿了暗紅色的血跡——那些血是維爾維特的。
維爾維特的視線驚恐地下移。
他看到了自己的前臂——袖子被撕扯得破破爛爛，露出蒼白浮腫的皮膚，而在那片皮膚上，一道筆直的切口從手腕延伸到小臂中部，皮肉整齊地翻開，露出下面鮮紅的肌肉組織。
恐懼終於後知後覺地湧上來，混合著延遲抵達的痛感，讓維爾維特渾身開始劇烈顫抖。
他想起來了。
在法國的審訊室里，那個女人給他灌下了某種無色透明的液體，然後他的意識就沉入了黑暗。
再醒來，就是現在。
「醒了？」
阿萊斯特的聲音很淡，像是在確認天氣，連眼皮都沒有抬起。
他依然在端詳那塊金屬片。
維爾維特張開嘴，試圖說話，但喉嚨里只發出一串毫無意義的嘶啞氣音。
阿萊斯特終於捨得將目光從金屬片上移開，看了他一眼。
「不用費勁了。你被施了禁聲咒，暫時說不了話。」
他放下那塊金屬片，摘下手套，隨手扔進旁邊的廢料簍，接著抽出魔杖，杖尖對準了維爾維特的太陽穴。
維爾維特驚恐地睜大眼睛，拼命搖頭，鎖鏈被他扯得嘩嘩作響，但他無處可躲。
「上次在幻境裡，我還不清楚你們的控制手段……」
阿萊斯特說，魔杖在維爾維特的眼前緩緩移動。
他用下巴指了指托盤裡那塊沾著血的金屬片，
「但現在我知道了——這也是上次那個巫師腦袋開花的原因。」
他說話的語氣平靜，但維爾維特的臉已經徹底失去了血色。
「不過……」
阿萊斯特的魔杖抵住了他的太陽穴，那雙琥珀色的眼睛在燈光下冷得令人膽寒，「現在它已經被取出來了——」
「攝魂取念。」
世界在維爾維特眼前碎裂成無數雜亂的畫面。
首先是夏令營。
他看見自己站在布斯巴頓城堡的某個偏僻角落，尤斯塔斯的臉在月光下顯得格外慘白。
他們正在低聲商議——關於如何給那個叫阿萊斯特·索爾的小子製造「意外」，關於如何在其他隊伍的通關道具上動手腳。
尤斯塔斯的聲音又急又躁，而他自己則帶著那種慣常的傲慢，說一切都在掌控之中。
然後是更早的記憶。
他的導師帶他去見一個人——他記不清那張臉，因為那人始終站在陰影里，只露出一雙月光下略顯灰白色的手。
那人的聲音像是被變聲咒處理過，低沉而模糊，在交代他們需要在夏令營中完成的任務：
找到古代魔法的繼承者。其他的不需要他操心。
畫面繼續崩塌、重組。
他看見自己流連於各種場所——煙霧繚繞的黑巫師酒館、裝飾奢華的純血私宅宴會、陰暗潮濕的地下拍賣場。
他向不同的人卑躬屈膝，收下裝滿金加隆的錢袋，再轉手去收買更多的人。
阿萊斯特眉頭微皺。
那些與他接觸的人都很謹慎，幾乎從不暴露任何可以辨認的特徵。
維爾維特只是一條最底端的線，一根觸鬚的末端。
但接下來出現的畫面，讓阿萊斯特的瞳孔驟然收縮。
那是一間昏暗的密室，比他現在的工作室更大、更陰冷。
一排排金屬手術台上，綁著許多巫師——
有男有女，甚至有看起來還未成年的孩子。
他們被剝去袍服，露出蒼白瘦弱的身體，每個人都在尖叫，但所有的聲音都被厚厚的隔音咒吞噬殆盡，只剩下無聲的掙扎和扭曲的面孔。
穿著黑色長袍、戴著面具的巫師們在這些手術台之間穿行。
他們用一種阿萊斯特從未見過的器械，將那些黑色的金屬片一片片植入巫師們的手臂中。
不是每一場手術都成功。
屍體被面無表情地拖走，騰出空位給下一個被推上來的人。
畫面再次切換。
阿萊斯特心一沉。
他看到了一個人。
那不是一個正常的人。
或者說，曾經是。
現在那具軀體被固定在工作檯上，手臂皮膚上覆蓋著某種爬行動物的鱗片，手指已經異化成類似利爪的形態——
那是巫師與神奇動物融合實驗的產物。
阿萊斯特的魔杖猛地從維爾維特的太陽穴上收了回來。
他後退了半步，站在工作檯旁。
他的表情比剛才更差了。
那些畫面還在他的腦海里翻湧——這些東西已經完全越過了他所能理解的底線。
諾拉站在一旁，看到他突然中斷攝魂取念，臉色也不太好。
她連忙上前一步，剛要開口。
阿萊斯特擺了擺手，示意她不必在意。
他閉了一下眼睛，將那些場景從腦海里驅散，然後重新睜開眼，目光恢復了慣常的冷靜。
他走到桌邊，拿起一支羽毛筆，在一張羊皮紙上快速地畫了幾筆——那是他剛剛在攝魂取念時記下的位置。
無論是多麼微小的線索，順藤摸瓜，總能摸到藤的盡頭。
他低頭看了一眼還在台上劇烈發抖的維爾維特。
窗外翻倒巷的街燈在霧氣中暈開昏黃的光，照不亮巷子深處那些見不得光的角落。
……