李鎮男又看向另一個短髮的弟子。
「孫平，游蛇樁的步法比前日還生，腳下拖泥帶水。」
「明日重點練游蛇樁。」
「弟子明白。」
「其餘人，今日到此為止，各自回去歇了，明日準時開練。」
「是！」弟子齊聲應喝，聲浪在演武場上空蕩開。
很快，弟子開始三三兩兩收拾東西往門口走。
向秋冬慢慢直起身，兩條腿像重新組裝過似的，酸脹中帶著一股輕飄飄的勁，踩在地上反而不太習慣。
李鎮男踱到他面前，上下打量了一眼：
「第一天站樁就站滿一下午，沒趴下，已經很不錯了。」
向秋冬咧嘴笑了笑，嗓子幹得冒火：「還是師兄教得好。」
「少拍馬屁。」
李鎮男雙手抱臂，嘴角一挑，「當年我練七禽樁，整整二百二十三天，才把七式全練出模樣。」
「你今天頭一回上手，烈馬樁就摸到了門檻，說不準真能把我這記錄給破了。」
向秋冬拱手：「師兄別拿師弟打趣了，我這兩下子差得遠呢。」
李鎮男拍了拍他的肩膀，「走，我送你回去。」
向秋冬一愣：「師兄，我自己走就行，不耽誤你功夫。」
「你也不看看什麼時辰了。」
李鎮男朝西邊揚了揚下巴，太陽已經墜在山頭，雲霞燒得通紅。
「二十多里地，等你走回石村，天早黑透了。」
「你家裡人不擔心？」
「可是…」
「可是什麼可是，廢話少說。」
李鎮男一甩手，大步朝後院側門走，「我去駕車，你去門口等著。」
面對大師兄的堅持，向秋冬沒再好意思拒絕。
等他換下武服換下來疊好，穿著原先的粗布衫走到前門後，烏篷車已經從側門駛出，李鎮男坐在車轅上朝他抬下巴：
「上車。」
車廂里舖著軟墊，向秋冬鑽進去，整個人往墊子上一靠，才發覺後背的酸痛像潮水一樣湧上來。
他偏頭靠壁，閉著眼養神。
馬蹄聲噠噠，車輪碾過碎石路。
車廂里安靜了一陣，李鎮男的聲音從外面傳進來。
「秋冬，你家在石村，和村長石茂打過交道沒有？」
向秋冬睜開眼：「打過幾次照面，怎麼了？」
「那人不怎麼樣。」
李鎮男直接了當地說：「我有個同鄉在縣衙當差，聽他說石茂和咱們萬山縣令劉英文是姑表親。」
「石茂在村里怎麼壓迫村民，劉英文心裡明鏡似的。」
「但每次石茂都會分出一大部分給劉英文，所以他睜一隻眼閉一隻眼，跟著一道搜刮民脂民膏。」
向秋冬沒出聲。
「你現在是雲起的人，他明面上不敢把你怎麼樣。」
李鎮男頓了頓，甩了一下鞭子，馬匹蹄下快了幾步，「但暗地裡使絆子，或者借劉英文的手給你扣個什麼罪名，不是干不出來。」
「師兄的意思是…」
「防著點，石村那潭水渾得很，你淹在裡頭，連個喊冤的地方都沒有。」
向秋冬在車廂里點了點頭：「我明白。」
「也別太擔心。」
李鎮男話鋒一轉，語氣鬆了些，
「有事就報雲起武館的名字，師父既然收了你，就不會看著你被人欺負。」
「但說到底，靠武館只能保你一時，你自己拳頭硬才是長久之計。」
「等你把七傷拳練出來，出師了，在外頭做事，把月俸到領手。」
「就可以在城裡租個院子，把你家人接過來。」
向秋冬點了點頭，「多謝大師兄操心，師弟我一定會加緊練功的。」
「嗯。」李鎮男不再多言，專心駕車。
馬車在官道上跑了半個時辰，石村的輪廓出現在夜色里。
零星的燈火從低矮屋舍間透出來，犬吠聲遠遠近近地響著。
馬車在向家院門前停穩，向秋冬跳下車，衝車上拱手：「多謝師兄相送。」
李鎮男擺擺手，一甩鞭子，馬車掉頭駛入夜色。
雖然已經入夜，但馬車進村的動靜，還是引得許多村民開窗觀望。
見又是雲起武館的馬車，又是護送向秋冬回家，他們在心裡更加篤定向秋冬已經成為了武館武徒。
院前，聲聲開著主屋的半扇們，拿小凳子坐在門前，望著院外，終於等到了向秋冬回家。
聲聲迎上去，撲進他的懷裡。
「嫂子，我回了！」
何氏聽見聲音，也從偏房走出。
「冬兒，你回了。」
「下午張寧哥兒來了。」
「他帶了幾匹布，還有五斤白面、二兩銀子，說是沾了你的福，終於突破成為了武者，特意登門向你道謝呢。」
「村里人都說…你攀上了雲起武館，成了雲起武徒，真的假的？」
「當然是真的，嫂子。」
向秋冬笑笑，「今後我，每日都會去武館練功，直到成為武者。」
「好，好，這可是天大的好事！」
「有了冬兒這層身份，我在繡坊至少不會再受…」
話到一半，她忽然頓住，偏過頭去，抬手攏了攏耳邊的碎發。
向秋冬看見她臉上露出有些僵硬的笑，很快就明白了。
「嫂子。」他聲音沉下去，「誰欺負你了？」
何氏身形微滯，隨即搖頭，手裡的抹布攥得更緊了些。
「沒誰，真沒誰…我就是一時嘴快。」
「嫂子，有事你和我說。」向秋冬又說，「咱們是一家人，沒什麼好隱瞞的。」
何氏抬眼看了看他，又看了看還埋在他懷裡的聲聲，嘆了口氣，聲音放低了。
「冬兒，你大哥走了，我便成了寡婦。」
「繡坊里那些婦人，嘴上不說，背地裡什麼難聽話編不出來？」
「說我是掃把星，剋死了自家男人，又說我面相招人，遲早要惹出紅顏禍事。」
她頓了頓，語氣儘量平淡，裝作不在意的樣子：
「也就是嚼嚼舌根，沒有真的對我做什麼。」
嘲笑、非議、排擠…
何氏說得輕描淡寫，可一個寡婦，在繡坊那種女人堆里，被這麼戳脊梁骨，又哪是這麼好熬過來的？
說到底，自己還不夠強。
「嫂子，從明日起，繡坊那兒你不想去就不去了，我養你們。」
「現在我成了雲起武徒，料她們也不敢再亂嚼舌根。」
何氏定定看了他片刻，唇邊慢慢揚起一個笑，眼眶卻悄悄紅了。
「你為這個家，我也為這個家。」
「去繡坊上工有工錢，又怎能因為別人的一兩句閒言碎語，就不去了呢？」