空山里沒有魔王的城堡。勇者投身入可懼的黑暗，從中尋找光明。統御眾亡者的王，為勇者留下了不會熄滅的藍色火把，並囑咐：「只需循牆前行，黑暗便會被你拋諸腦後。」
舞台兩邊的燈盡數熄滅，只有勇者手中舉著唯一的光。
「陰風陣陣，寒冷刺骨。愈是前進，恐懼愈侵襲他心。他要把藍色王冠，獻與王座。」
……
桌上擺放著兩籃麵包、兩隻完整的烤雞，還有一些安蘇叫不上名來的珍奇禽類。長方形宴會桌一直延伸到整個宴會廳那頭，背靠壁爐的上座還空著，費倫塔公爵似乎還忙於處理要事。他的三個兒子和兩位女兒，除去缺席的次子外，落座在兩側，安蘇的座次在伊恩之後。安蘇把披風換成了伊恩提供的禮服，不太合身，他得把後領再收些才能讓前面的花領勉強處在正確的位置。
「聽說科尼奇利被襲擊了。」長子第一個發話。
「是的，聽說是遭到了一夥半精靈的襲擊。」安蘇回應。
「半精靈……？他們來這裡做什麼？」
「沒有人知道，領主府突然就被炸開了……」
「科尼奇利爵士呢？」
「所有家屬不知所蹤，」伊恩替安蘇回答，他認為這樣的話題不太適合這位科尼奇利的勇者，「至於本人，你能猜到的。」
「你的消息還真是靈通啊，弟弟，」長子應道。
「謝謝誇獎，兄長，多出去走走，總能聽見一些新消息。」
「你就好好學點東西，在爸爸手下做事，不也很不錯嗎？」餐桌另一側的長女教訓道，「成天往那些又臭又髒的地方去，一點兒沒有貴族樣。除了馬術，你還有什麼拿得出手的？」
「可我還是覺得出去走走見識見識，比起窩在房間裡打算盤要有趣得多。」
「你說這話是什麼意思？」長子的語氣一下子嚴肅起來，隱隱有一絲威脅性。
「沒什麼，沒什麼。——今天沒有火腿嗎？真可惜，本來還想給二位炫耀一下。艾瑟錫辛火腿，跟布立耳修斯產的那些火腿完全不一樣。」說這話的時候，伊恩又轉頭看了一眼安蘇二人。
「你們……是怎麼到這裡的？聽說你們出發也不過六七天，原本父親還準備過些日子再考慮迎接你們。」次女坐在長女的下一位，現在才開口。和其他兄弟姐妹不同，她有著一頭漂亮的栗色捲髮。
「我們在旅途中遭到襲擊躲進森林，穿過森林就到了這裡。」
講到「森林」二字的同時，所有人不約而同地轉過頭來看向他。
「穿過……北邊那片森林？」長子問得磕磕巴巴。
「是的，科尼瑞亞森林。」安蘇肯定。
「你知道為什麼沒人從那裡走嗎？——那裡有栽種人的巫師，所有路過的旅者，都會成為養料滋補她自己的壽命，無一例外。」次女回過神來，說道。
「可是我們……」
「山腳下還是緋紅妖精的地盤，他們有兩個你那麼高，鎧甲又重又無比結實，很少——很少很少有人能從這片森林活著走出來。」長子補充。
「那……那我們可真夠幸運的。」安蘇說著，心裡稍微有些後怕。不過到底是沒有親身經歷過，他對這些傳說也很好奇。
「很高興看見你們聊得這麼投機，」一個安蘇沒聽過的聲音從他身後的門洞裡傳來，「久等了。」
皮靴走在石磚地上，但他下意識地小心控制腳步音量，在場的眾人都未能注意到他的出現。費倫塔公爵披著暗紅色長袍入場，領口還有兩條垂下的金色紋飾。他扎了一回折的辮子，臉頰稍顯豐腴，步態從容優雅，一切都是十足的上流氣派。
他沒有遲疑地坐在屬於他的主座上，掃視一遍餐桌上的各位。「可以準備了，」他招呼旁邊的下人。
僕役們很快在眾人右手側放上一塊疊好的熱乎的濕毛巾，隨後又端上來一盤盤濃湯。安蘇學著他們的樣子，用毛巾擦拭雙手，隨後簡單疊起來放在旁邊。
宅邸主人從麵包籃里拿起一塊，看向眾人：「請用吧。」
安蘇小心翼翼地將麵包蘸到湯里，待浸透後再送到嘴邊。
「科尼奇利伯爵的事情，我很遺憾，」費倫塔公爵還沒有把麵包放進嘴裡，「如果有什麼我們能做到的，一定幫助你。」
「好的，謝謝您——」
「聽說你們遭到山賊襲擊，裝備都丟失了，對吧？」
「我們這兩天正在買東西，不久就可以出發了。」
「很好，很好，」他這才咬下一口麵包，「能這麼快重整旗鼓，在你這樣的年紀非常難得。」
僕人把作為主食的牛排端上桌，上面的調味很簡單，只撒了些鹽和香料。安蘇看看兩邊擺放的刀叉，一時茫然失措。他不時悄悄斜過眼去觀察其他人的動作，然後笨拙地拿起餐具。
「我們這裡只有鋁的刀和叉，也許你們還不太習慣，見諒，」爵士把一塊牛排送入嘴裡，「來吧，和我們講講，你們科尼奇利和路上的故事。」
「……容我想一想，」安蘇趁機調整了一下握持餐具的姿勢，「我們是一星期前從鐘塔鎮出發的——」
「鐘塔鎮？——哦，是科里弗，你們習慣這麼叫它，」瓦倫蒂諾公爵說道，「所以，你們是穿過森林來的。」
「是的，先生，」安蘇說完停頓了一下，隨後繼續講述他的故事。
「自從科尼奇利領主府遇襲後，我就一直在城內四處躲避。我時常能看見山頂的廢墟，會讓我想起那天晚上發生的可怕事件。我用我手裡僅剩的錢財過活，嘗試先在城裡做個學徒站穩腳跟，但沒有人願意收留一個什麼都不會的人，我一連碰壁了好久。
「不過這樣的日子沒有持續幾天，我就遇上了恰好到達城內的德特里安使節。他認出我來，然後我就不用為吃飯發愁了。在這之後，我跟隨他參加城內的授勳儀式，也就是在那時獲得的這枚別針。
「德特里安先生提醒我，刺客可能仍然潛伏在各處，所以建議我不要按以往的流程花時間巡視領地，於是我們就開始著手準備這次長途旅行。
「我們一開始準備從衛隊裡抽調精銳隨行，但他們以需要搜索其他的領主家屬，和抓捕可能的殘黨為由，只派出了幾個士兵，低調得連馬車都不願意調動。不過德特里安先生人很好，幫助我隱藏身份做了安排。最終我們提前離開了，呃——鐘塔鎮。」
除了正在講故事的安蘇，其餘人都沒有停下進食的動作。壁爐里的火是整個大廳最不安分的東西，一邊爍動著讓光線忽明忽暗，一邊在柴火上跳舞，折斷它們發出噼啪聲。
「這麼說，刺客還沒有抓到？」公爵問道，他盤中的牛排已經消失了一半。
「沒有——至少現在還沒有消息。」
「真遺憾，」公爵又埋頭操弄餐刀，「請您繼續吧。」
「我們為了節省時間，最後選擇了橫穿森林的道路，就從南門出發。馬車上，一個人講起了這裡的事情，他也許來過幾次，也很喜歡這裡，——我是說西尼亞城。
「那天原計劃是在傍晚時分到達森林邊緣，但半路上下起了大雨，我們不得不在一處老舊的破房子裡躲避。也就是那時，我們遭到了刺客襲擊。
「三名刺客，都是黑色的斗篷黑色的兜帽。搏鬥過程中他們用匕首重重劃傷了我的肩膀，很重很重，傷口都見了骨頭。你們也許也能看見我披風上的補丁，就是那時候他們下手的地方。
「他們還會使用——魔法？妖術？總之其中一個喊了些什麼，院子裡的石磨就猛地飛起來了。」
「秘法，」瓦倫蒂諾說道，「少數人能學會的東西。」
「是的，秘法。多虧了我的——家臣，騎士，阿留申先生，我才得以逃脫。」
阿留申向餐桌上的各位俯首示意，以表恭敬。
「看來你對你的這位家臣評價很高，」公爵如此說道，說完又把一小塊切下的牛排送進嘴裡。
「他拯救了我的性命。」安蘇如此答道。
「你要知道，我們分給家臣隨從吃穿，還給他們各樣的津貼，真正聰明忠誠的隨從就該如此。」
除了安蘇和瓦倫蒂諾公爵，包括伊恩和阿留申在內的其餘人都一言不發。安蘇盤中的牛排還和剛端上來一樣，而他只顧回憶和講述。
「你的兄長們近況如何？」公爵問。
「兄長？……哦，他們還好，很好，——但還沒到能回家的時候。」
「不錯，——等有安定下來的消息，還請你們通知我，我們一定會去拜訪一番。歐華德是個不錯的小伙子，和你不太一樣，你們倆都是不錯的年輕人。他足夠理智，分得清，會成為你父親的優秀接班人。
「剛從信使那裡接到消息的時候我們都有些驚訝，因為勇者居然不是他。我們都以為你父親會選擇他，讓他借勇者祭典之名去四處歷練，這可是難得的機會。不過既然發生了那樣的事情，科尼奇利伯爵也許有自己的考量。
「如果我沒猜錯，你應該是家族裡最小的孩子，對吧？我以前沒見過你，也沒有聽科尼奇利提起過。」
「呃……」
「像他這樣脾氣古怪的貴族，藏一兩個孩子也不算什麼稀奇事。你父親很幸運，我迄今為止見過的他的孩子們都沒給他丟臉。你的大哥歐華德，在附近的各個貴族之間交涉通訊，周圍的人沒一個不稱讚他為人處世大方慷慨討人喜歡，比東邊那幾個貴族好多了。
「你的二哥是個學識豐富的人，早年間也仰仗他給我們很多建議，西尼亞才能像今天一樣熱鬧。
「還有你的一眾姊姊，知書達理溫婉賢淑，我本打算和你父親商量讓伊恩娶其中一位，但現在看還是得延期了。
「而你，孩子，能從這樣的打擊中堅強起來，還能穿過科尼瑞亞森林，就已經證明了你的能力。——去，」公爵呼喚旁邊一直低頭待命的僕役，「清理出東邊四樓的客房和偏房，我們從北方來的勇士和他的騎士需要休息。」
「您這……我們還有行李……」
「再安排一輛馬車，去他們的旅館把行李都搬進來。——今天你們就先在這裡休息，讓我們盡了待客之道。肉要涼了，快用吧。」
安蘇學著周圍人的樣子開始切割肉塊。肉排裡面還保留了粉嫩的顏色，讓他一下子有些犯難，不過還是硬著頭皮咬了下去。
僕人把桌上的烤雞切開，然後端到每人的盤子裡，澆上濃濃的醬汁。這是安蘇第一次吃到沒有被煮成肉糜的雞，還有幾乎是報復性添加鹽與香料的醬汁味道，讓他不由得多喝了兩口水。
「這裡的口味和內陸一些的地方不太一樣，還請你見諒，」公爵用手帕擦了擦嘴，然後招呼端上下一道菜。
等晚餐結束，安蘇離開餐桌的時候，肚子已經撐得連起身都有些困難。他覺得如果條件允許，一定得在旅途的隨行者名單上再加一個好廚師。他和阿留申二人與公爵告別，穿過狹長的走廊，打開了為他們清理好的那個房間。
僕人伸手，拉下了房門邊牆上的拉杆，天頂上的吊燈瞬間點亮。
僕人帶著阿留申退出房間，關上厚實的房門，留他一人在房間裡。他終於忍不住四處打量著這些精緻稀罕的家具，湊近刷上了清漆的深色木製梳妝檯，蹲下，撫摸上面的紋路，又打開抽屜，拿起其中的用具仔細觀察。要說最吸引他的，還得是那張雙人份的又大又軟還掛上了掛簾的大床。
他幾乎是小跑過去，用手按了按床面，隨後重重撲上去。他感受著鬆軟床鋪帶來的包裹感和舒服的涼意，聞著特意噴上的花香香水味道，久久不願起身。
床尾，正對著房門的位置，是另一扇直通天花板的高高的精美玻璃門，打開就到了他專屬的半圓形露台。這裡視野非常好，借著領主府的高地勢，他能俯視西尼亞的大部分地方，包括還在演出的中央廣場。那裡，飾演勇者角色的演員還在奔赴魔王的城堡。台下的觀眾不多，他一眼就能看見一頂尖帽子。