灃谷塢校場之上，旌旗獵獵，士卒操練之聲此起彼伏。
劉辯立在高台，徐晃一身甲冑上前拱手稟報：「主公，塢中士卒現已八千有餘，騎兵，步卒、甲士、斥候皆已編成，日日操練陣戰搏殺。」
劉辯正同徐晃、典韋、周倉商議練兵之事，工坊方向傳來急促腳步聲。馬鈞滿身炭灰，興沖沖奔來，高聲呼道：「主公！大喜！」
「我等改良冶鐵，完善高溫鍛燒、洗礦去雜兩道工序，煉出鐵料質地大不相同，鑄出兵器鋒芒堅韌，遠勝從前！」
劉辯聞言大喜：「快，前去看看。」
眾人即刻趕赴工坊，爐火熊熊，鍛打之聲不絕。
馬鈞取出一柄新鑄環首刀。
典韋接過來奮力劈向木樁，木樁應聲崩裂，刀刃毫無卷口。
「好鋼！」典韋連聲叫好。
馬鈞又指著架上改良的大型強弩：「弩機裝配、機件皆做改良，射程力道大增，上弦也更為省力。」
劉辯撫過弩身，心中振奮。轉頭對馬鈞吩咐：「此番大功，你與工坊工匠，我必重加犒賞。」
典韋上前一步，朗聲說道：「還請用此上等精鋼，為我打造一副全新雙戟！徐將軍的大斧，也一併換作這般好鋼重鍛！」
徐晃聞言亦頷首，眼中滿是期許。
馬鈞連忙應下：「我記下，定取最好鋼料，全力打造！」
一眾武將望著嶄新的軍械，皆是意氣昂揚。八千士卒，配上這般利器，軍中底氣又添數分。
正議論間，徐伯與徐芸聽聞工坊冶鑄大獲成效，結伴趕來。徐伯望著爐火與新鑄的兵刃，連連頷首讚嘆；徐芸駐足在改良強弩之側，細細端詳精巧的弩機構件，目光滿是好奇。
徐伯開口道：「有這般精良軍械，八千部曲方可堪當大戰。只是精鋼耗費甚巨，鐵礦原料，還得早做籌謀。」
劉辯微微點頭，轉頭看向徐芸，開口問道：「芸妹，對外通商一事，近來進展如何？」
徐芸上前一步，斂衽作答：「回主公，塢中富餘的糧食、布帛、各類土產，我已盡數拿來對外交換。大半都換作了鐵礦礦石，也換回不少藥材、皮毛與日用物料。眼下商路主要借道杜陵縣往來，一路還算通暢。」
劉辯目光凝重，環視眾人：「諸位切記，軍備器械乃是我塢堡立身之本，絕不可拿出去交易。我們手中的兵器弓弩，尚且不夠自用。可以對外流通的，只限於民產富餘之物，要想方設法多做交換，把鐵礦、藥材、各類急需物資源源不斷換回來。」
徐芸認真聽著，一邊頷首記下，抬眼望向劉辯。眼前這人，既能運籌練兵整軍，又懂得通商籌糧、經營塢堡，並非只知征戰的武人，心中敬意又添幾分，眼底悄然漾起一絲難以察覺的傾慕。
劉辯也恰好望過來，見她神色清亮，條理分明，把通商諸事打理得井井有條，心中亦生出幾分欣賞。二人目光短暫交匯，徐芸微微垂首，臉頰泛起淡淡的緋紅，連忙收回視線。
徐伯在一旁瞧得真切，只作不曾看見，默然站在一旁。
劉辯稍作沉吟，繼續叮囑：「杜陵這條商路雖順，卻不可完全依賴。後續還要再尋幾條備選通路，以防一旦局勢生變，商道被人掐斷。」
徐芸應聲：「主公所言極是，我這便著手打探，預備其他往來路線。」
一眾文武，望著眼前煥然一新的軍械，又聽通商籌謀，皆是心中振奮。八千士卒，配上精良兵刃，再輔以通商源源不斷補給，灃谷塢的根基，正一步步扎得愈發牢固。
正說話間，郭嘉手持密信，快步匆匆趕來，遠遠便喚道：「主公，可算尋到你了！」
劉辯轉頭看去：「奉孝，何事？」
「是裴元紹自洛陽傳回的密報。」郭嘉上前，將信札遞到劉辯手中，「信中記述了三件要事。其一，關於唐舒的下落，張嬤嬤親口所言，宮變之時二人一同逃出皇宮，卻在亂軍之中失散，人尚活著，並未落入董卓之手，只是如今杳無音訊，尚不知藏身何處。」
聽聞此言，劉辯心口猛地一沉，一股悲慟湧上心頭。他指尖微微攥緊，眼底翻湧著憂慮與酸楚，卻強行壓下胸中激盪，面上只餘下沉沉的神色，不願將哀戚表露於眾人之前。
一旁的徐芸將這一切看在眼裡，見他強抑心緒，眉宇間滿是牽掛憂悶，心中亦跟著泛起酸澀，暗暗替他難過。
郭嘉繼續念述密信內容：「第二樁，皇甫堅壽已然下定決心，暗中聯絡扶風諸將家眷，預備三日後逃離洛陽。並且，皇甫堅壽將董卓寫給他的徵辟書信，一併交由裴元紹送回。從這封書信便可研判，董卓已然忌憚皇甫嵩手握扶風重兵，不日便會下詔書，要召皇甫嵩回洛陽，意圖奪其兵權。」
劉辯聞言神色一凜。
「周倉。」
「末將在！」周倉應聲上前。
「即刻傳令，加緊封鎖、監控通往扶風的各處要道。但凡有洛陽去往扶風的信使，務必設法截獲，探察董卓的詔書動向。」
「諾！」周倉領命退下。
郭嘉感嘆一聲：「主公當初命裴元紹潛伏洛陽，果然是選對了人。不過短短數日，便探得這般諸多關鍵情報，可謂勞苦功高。」
劉辯目光望向扶風的方向，語氣凝重：「眼下局勢緊迫，董卓一旦動手，皇甫嵩危在旦夕。看來，等皇甫堅壽一到，我們必須親赴扶風，去見一見皇甫將軍。」
眾人聞言，皆是神色凝重，知曉一場關乎大局的抉擇，已然近在眼前。
扶風大營，中軍帥帳。
偌大帳內，此刻只有皇甫嵩一人獨坐。
案上平放那一道洛陽送來的詔書，黃綾錦卷，璽印赫然。
皇甫嵩手扶案沿，閉目沉思。他半生戎馬，自掃黃巾以來，南征北戰，披甲數十載，流血流汗，為大漢平定遍地烽煙。可到頭來，環顧眼前，烽煙依舊四起，黎民依舊流離。自己手握十萬雄兵，輾轉沙場，仿佛奔波數年，到頭來，竟什麼也沒能改變，真正留住。
亂世還是那個亂世，崩壞的社稷，依舊崩壞。
昔日那個遍體鱗傷的大漢，現在更是滿目瘡痍。
他心中萬千感慨，心緒沉甸甸壓在胸口。
帳簾輕響，腳步聲響起。
長史梁衍、侄子皇甫酈，幾名軍中核心主事掀帳而入，打破帳內沉寂。幾人神色凝重，皆是為此道詔書而來。
梁衍率先開口：「將軍，董卓狼心難測。洛陽，去不得呀。」
皇甫酈緊隨其後，語氣懇切：「叔父！您一旦離開三輔，關中群龍無首，偌大西土，頃刻便會落入董卓之手。數年征戰換來的安穩，轉眼就要化為烏有。」
眾人你一言我一語，盡數苦勸，皆是擔心皇甫嵩人身安危，擔憂關中基業毀於一旦。
皇甫嵩緩緩睜開雙眼，目光落在詔書之上，眉宇間滿是糾結。
「詔書有天子璽印，君命在前，為人臣子，何能抗拒？」
心中君臣道義如枷鎖纏繞，縱然心知前路兇險，依舊難下決斷。
正在帳內僵持之際，帳外侍衛快步入內：「將軍，大公子皇甫堅壽自洛陽而來，說是有大事稟報。」
皇甫嵩心中詫異，不知堅壽此時為何來軍中，他略一沉吟：「叫他進來。」
帳簾向兩側分開。
皇甫堅壽一身風塵，衣衫尚帶著旅途的塵土，快步走入帥帳。他身後，一人以青銅面具覆面，容貌全然隱匿；郭嘉緊隨其身側，步履沉穩。帳門外，典韋身披重甲，雙手緊握鐵戟，如鐵塔般佇立原地，寸步未入，神色凜冽，死死警戒著四周動靜。
滿帳文武的目光，瞬間盡數聚焦在那名戴青銅面具的神秘人身上，帳內氣氛陡然肅穆。
郭嘉目光微掃帳中，見在場之人儘是皇甫嵩心腹親信，唯有梁衍、皇甫酈等核心舊部，再無外將閒雜，心中已然篤定，時機正好。
眾人疑慮未定之時，面具人緩步走到帥帳正中，抬手扣住青銅面具邊緣，緩緩向上揭開。冰冷銅面脫離眉眼，一張曾端坐大漢九重朝堂、身為靈帝嫡子的面容，赫然顯露在眾人眼前。
郭嘉上前一步，聲朗如鍾，高聲肅然道：「此乃我大漢少帝，諸位將領，速速參拜！」
話音落罷，郭嘉與皇甫堅壽率先躬身跪拜，行君臣大禮。
皇甫嵩渾身巨震，豁然挺身站起，呼吸驟然凝滯，雙目死死盯著眼前之人，滿臉難以置信。帳下樑衍、皇甫酈等一眾將領，見狀皆是驚駭動容，無人遲疑，紛紛伏身跪地，恭行大漢君臣大禮。
劉辯立身正中，只微微頷首，威嚴的目光緩緩掃過帳下眾人，聲線低沉厚重，自帶帝王威儀：「諸位不必多禮，起身說話。吾乃大漢少帝劉辯，宮變墜橋，僥倖脫身，苟活至今。」
眾人心緒翻湧，依言緩緩起身，帥帳之內落針可聞，人人心中皆是驚濤駭浪。
待眾人穩住心神，皇甫堅壽再度上前一步，神色懇切，語氣帶著一路奔波的急促，鄭重稟報導：「父親，諸位將軍！孩兒此番自洛陽歸來，已盡數安排妥當家中親眷，以及我扶風諸將滯留洛陽的所有家眷！一部分老弱婦孺已遣返故土避禍安居，餘下眾人皆安然抵達終南山灃谷塢，暫且安頓。」
帳中諸將聞言，心頭無不震駭。將領家眷盡數離開洛陽，這已是破釜沉舟之舉；可此事並非出自叛臣，而是由少帝親臨主持，眾人一時竟分不清，這究竟是背離朝廷，還是重歸正統。
郭嘉上前一步對皇甫嵩拱手行禮，神色沉靜：「皇甫將軍，這可是要依詔回洛陽？」
皇甫嵩指了指案上詔書，道：「朝廷已頒發詔令，詔我回洛，這是第三道詔令了。」
郭嘉緩緩開口，先點破時局要害道：「將軍，走不得！且容郭嘉細說。
眼下天下大勢，可分兩頭來看。董卓麾下合計十餘萬大軍，其中真正嫡系精銳紮根隴右涼州，其餘多是收編何進、丁原的降卒，洛陽不過是他臨時盤踞的前線。關東諸侯，以河北、山東世家大族為核心，十餘路州牧郡守，已然暗中聯絡，不日便會舉兵討伐董卓。」
「古往今來，王朝定鼎，皆是據北方形勝，而後南向定天下。今日三輔、隴右，便是這等鎖天下的要害之地。將軍若奉詔東赴洛陽，三輔無主，長安門戶大開，董卓便可順勢將隴右與洛陽連成一片，進退自如。」
梁衍聞言，上前一步，接過話頭，且將要害徹底點透：
「郭先生所言極是，且老夫再補一層利害。
關東諸侯為何敢起兵討董？只因天下皆知——董卓暴政、廢嫡立庶。
他們打出的所有旗號，無非這些說辭：清君側、復正統、扶漢室。
可若是天下知曉，先帝嫡子、正統少帝陛下尚在人間。
天下法理即刻分裂！
關東諸侯再無統一大義！有人慾擁陛下復位，有人繼續依附幼主劉協，有人藉機罷兵自保、割據一方。
討董聯軍頃刻瓦解，再也不會拼死消耗董卓。
如此一來，董卓安然坐大，諸侯各自割據，我等再無逐鹿之機！」
郭嘉對著梁衍微微頷首，目光篤定，繼續沉聲剖析：
「所以今日大局核心，不在於戰，而在於藏。
藏陛下於灃谷塢，讓關東與董卓死磕互耗。待兩邊兵疲將乏、財力耗盡、天下大亂、人心思漢之時，我等再捧正統出山，入主長安。
藏皇甫將軍於扶風行伍之間，拒受董卓矯詔偽命，按兵扶風、穩握兵權，保存大漢僅剩的精銳王師，不隨亂世輕動，不被各方裹挾。
屆時天下大義、萬民民心、朝堂法理，盡數歸於我方！無需苦戰征伐，便可盡收天下半壁人心，坐擁不敗之勢！」
皇甫酈也沉聲補充：「董卓退路尚在隴右。若是我等拱手讓出關中，董卓便可從容打通洛陽至涼州的通道，進退自如。打贏關東，便可盤踞中原；戰事不利，便可退回隴右老巢，據險自守，朝廷便再也奈何不得他。」
帳內眾人聽罷，皆深以為然，盡數陷入沉思。
聽聞郭嘉一番深謀遠略，帳內沉寂良久。皇甫嵩眉峰緊鎖，神色沉肅，目光凝肅看向眾人，緩緩開口沉聲發問：「隱天子以蓄勢，藏兵權以自守，此二者皆是驚天大事。不知當下，我等具體該如何布局處置、穩妥行事？」
郭嘉聞言，語聲沉穩篤定，條理清晰應答：
「將軍無需憂慮，此事早已籌謀周全，兩步並行，萬無一失。
其一，藏天子。陛下身份絕密，僅限帳中諸人知曉，對外絕不泄露半分風聲。陛下長居終南山灃谷塢，借塢堡地利隱匿行跡、休養蟄伏。
其二，藏兵權。將軍繼續坐鎮扶風大營，手握重兵、穩守關中地界。董卓日後但凡再有徵召、調遣、封拜偽詔，將軍一律以邊地未寧、寇亂未平為由，遷延推脫、拒不奉詔。只固守防區、整肅兵馬、安撫百姓，不參與關東混戰，不替董卓賣命，保全我大漢這支最後精銳。」
劉辯這時向前踏出一步，目光環視帳中諸人，語氣坦蕩，不帶半分偏執：「亦有一言，要告知諸位。
朕自洛陽脫身以來，深知漢室內鬥則社稷愈亂，百姓愈苦。因此，帝位是否歸於朕，並非最緊要之事。待到時機成熟，我劉辯現身長安，也並非非要強占大位。倘若天下諸侯覺得，劉協幼主更適合承繼大統，我並無異議。屆時我們可設法將劉協自洛陽迎至長安，我甘願居於臣位，與眾卿一同輔佐他，共扶漢室；若是朝野人心屬我，我便當仁不讓，匡扶大漢。江山社稷為重，帝位於我，並非執念。」
這番坦蕩無私之言落地，帳內諸將無不動容，心中敬服更甚。
皇甫嵩怔怔立在原地，渾身心緒翻湧。
這麼多年刻在骨血里的君臣信條，被眼前的局面層層剖開。他望向死里生還、胸襟寬廣的天子，又看向風塵未卸、立下大功的兒子皇甫堅壽，想起那些已經徹底逃離洛陽、再無羈絆的將士家眷，再回想三輔境內無數流離的百姓。
他徹底看清，自己此刻的軟弱與顧慮，皆因家人為人質，心懷僥倖，又投鼠忌器。
如今枷鎖盡去，身後有正統天子，帳下有十萬雄兵，前路有天下大勢！
他雙拳緩緩攥緊，心中最後的猶豫、彷徨，徹底消散。
「陛下一席話，點破老臣心中迷障。」
皇甫嵩抬起頭，神色變得無比決絕，一掌重重拍在案上。
「此偽詔，我皇甫嵩，拒不奉召！」
「自此往後，我當稱病遷延，虛與委蛇，與董卓周旋！禮遇傳信小吏，扣押奪權大員，死守兵權、寸土不讓！
我等固守扶風，以灃谷塢為後援根基，練兵囤糧，暫不貿然進取長安。靜待關東戰事興起，待雙方疲敝，再揮師入長安，西定隴右，安撫羌胡，牢牢掌控北方形勝之地，伺機誅除國賊，安定大漢天下！」
梁衍、皇甫酈、皇甫堅壽等人胸中激盪，齊齊拱手，聲音鏗鏘響徹帥帳：
「我等願共守此約，匡扶漢室！」
話音剛落，這時劉辯轉頭望向帳外，看向那鐵塔一般佇立的典韋，鄭重開口：
「皇甫將軍，關中安危全繫於你一身，軍中人心複雜，你的安危需萬萬保重。帳外這人喚作典韋，乃是當世絕世猛將，忠勇質樸，可付生死。我今日將他暫且撥給你，做你的貼身護衛，寸步不離護你周全。」
滿帳眾人聞聲一齊看向帳外。
只見典韋身披重鎧，手持大戟，身軀魁梧如山，一身悍勇之氣撲面而來。
皇甫嵩望見典韋這般人物，心中瞬間明白，劉辯把自己麾下最信重的猛士派來守護自己，是莫大的看重與託付，心中又是震動又是感激。
眾人議定：劉辯身份絕密，非大局定鼎之時絕不外露。皇甫堅壽常駐扶風大營，連通內外、調度諸事。典韋暫留，貼身護衛皇甫嵩，保關中柱石安穩。
劉辯待帳中事畢，便與郭嘉折返終南山灃谷塢，坐鎮後方、整訓士卒、儲備糧草，為整個三輔十萬大軍、天下翻盤大勢，築牢最穩的後盾根基。
帳門外，典韋手持雙戟，依舊靜靜佇立，如一尊黑色石像，守護住這場足以改寫天下走向的密議。