夜半子時
空蕩的暗室，幾支燭火搖曳不定，零星之光只堪堪映出男人半張臉。男人靠在石椅上，沒有任何動作，只是盯著前方越陷越深的黑暗。
封閉的暗室颳起陰風，吹熄了燭火，光滅了，黑暗卻越發清晰，不知何時，幾道人影已悄然立在男人身前。
終是來了，來取什麼？
這張臉麼？皮太皺了，攤平了也辨不出舊日模樣；這條胳膊麼？倒還值些，這新皮舊皮交錯倒是有趣，只是那幾塊黑斑早就浸透了皮肉，褪不下去；這條腿麼？那不太行，它本就不是我的，遲早要還回去；功法麼？荒廢太久，零零散散快忘盡了，況且，早已傳了出去……
說了這許多，也該是時候了。只是還剩這最後一個疑問，煩請諸位指教——你們說，我算善的惡人呢，還是惡的善人？
從頭算起？嗯……容我想想，得從那天開始——
「賊人！今日單某便拿你項上人頭，作我江湖路的開路石。」
名為單典艮的少年手持木劍，眼光凌厲，抓准破綻，劍尖一送，便刺穿身前空氣。「不堪一擊！」收劍入鞘，不過這鞘也是臆想出來的。而後背靠槐樹長嘆一聲：「真沒勁，什麼時候才能踏入江湖啊！整天對著空氣比劃，來個真正的高手吧！」
「那便由老夫來試試你吧。」
「啊？」單典艮眼皮慵懶一抬，目光四下一掃，卻不見半個人影，嗤笑一聲：「嘚咧，又出幻覺了，這次是什麼身份好呢？」
林間沉寂，連風都懶得換個方向，花草樹木就長在原有的位置，不偏不倚。他早已習慣這感覺，身處其中卻仿佛與這片天地分隔，這麼多年只有自己一人演著對手戲，從未有過任何回應。
可這一次，風動了！枯黃落葉被卷離地面，旋著圈，打轉、再打轉。單典艮剛演完一場戲，身心俱疲也沒多想，只覺這風倒是傳來幾分清涼、還隱隱壓著幾分沉重、幾分猛烈的殺意！
「砰！」
右臉旁的樹皮驟然爆裂，碎屑飛濺，這聲悶響令他從疲倦中猛然驚醒。
「誰！」他慌忙拾起身邊木劍，擺出個蹩腳架勢，身體卻是止不住發顫。左右掃視四周依舊不見半個人影。林間重歸死寂，仿佛一切都未曾發生。
忽然一瞬間，一隻手毫無徵兆地閃現眼前。
「咕嚕嚕——」一股辛辣自咽喉直衝天靈蓋，單典艮哪裡禁得住這股衝勁，「噗」地一口噴出老遠，隨即跪地捂住喉嚨，咳得是撕心裂肺。
「誒呀，別浪費啊，老夫自己都捨不得喝呢。」一道略顯蒼老的聲音貼著他耳根傳來。
「這感覺，這辛辣感，這不酒嘛！」單典艮緩了好一陣，才抬眼看向身前人影。面前這人蓬頭垢面，衣衫襤褸，隱隱透著一股酸臭味，白須間摻著幾根黑須，活脫脫一個老乞丐模樣，可奇怪的是，那破衣的布料，竟比自己這身粗布絲滑幾分，紋理更是精細。更怪的是那雙眼睛，明明帶著醉意和疲憊，可渾濁之下，似乎還散著一絲說不清道不明的神韻，與面前這乞丐模樣大相逕庭。
「你是誰啊，我招你惹你了？」單典艮滿臉疑惑，心想這人好生奇怪，分明素不相識，一上來就對自己出手，還莫名其妙給他灌酒，自己都還沒到喝酒的年紀呢。
「我？」老者雙手一攤，一臉無辜，「老夫在這看你好幾天了，天天傻愣愣對著空氣比劃，這不說想找個人練練嗎，我這就下來了唄。」
「啊？那這麼說還是我先挑的事？」單典艮滿心無奈，明明是自己吃了苦頭，到頭來成了自己的過錯。「欸，不對！你說你看了我幾天了，我怎的半點都未察覺？」
「我就在這樹上躺著啊，每天比你先到。你沒發現還能怪我不成？」老者說得是理直氣壯。
「額嗯……嗯……好吧。」
「說實話吧，你這天賦倒也湊活，就是這招式，看的我渾身難受。」
「這招式怎麼了，這可是大名鼎鼎的雲台劍法！我已參悟其中五式，待到功成，斬江湖奸邪便如砍瓜切菜。」
「你是說，這雲台派的獨門劍法被你找到了，還被你練成了？拿出來讓老夫也開開眼。」
「買的……集市上五文錢買的畫本。」聲音是越來越輕，最後幾個字幾乎吞進了肚子。
「誒呀，別練了，再練怕是要走火入魔嘍。」老者言語戲謔。當然這照著畫本練一輩子也成不了氣候，哪來的魔可走。
單典艮被這一頓嘲弄，臉上有些掛不住，怒道：「顯得你有多厲害似的，江湖錄上難不成還有你名字啊！你又是幾品啊！」
江湖錄，便是那號稱知曉天下事的墨觀天所撰江湖排名榜，錄盡天下有名有姓的高手豪傑。
話說這江湖中人，將武人分為九品境界，自下而上，九品最弱，一品最強。
尋常人一輩子，能摸到六品的門檻已是難如登天，就說這單典艮長大的鄉里，都很少見到武林人士，大部分都是些農夫和小販，連入江湖的門檻都沒到。這縣衙里的衙役，也不過是學了幾年拳腳身形稍壯的普通人罷了，大多在九品八品間掙扎；若能到五品，便可稱一方高手，在各個小門派中可算是中流砥柱；四品便能開宗立派，做個小門派之主；至於這三品往上……已經可以算是一方霸主，動輒能在這江湖攪起不小的風雲。
若是二品？那便是站在雲巔俯瞰眾生的存在。他們可能是江湖中赫赫有名頂尖大派的掌門人。就比如那晉州「血刀門」的前掌門人。活著的時候是座山，死後倒下引得山崩地裂，掀起江湖一片腥風血雨；亦或是號令千軍，以一人之力可撼千軍的邊軍將領。鎮北軍大將軍秦鐵，單騎出城，一桿長槍挑了北蠻統領首級，三千鐵騎竟無人敢動，那一戰後，保得邊關十載無戰事，北蠻人聽到他的名字皆是聞風喪膽；還可能是在皇宮深處，保護皇族的那群無名「影子」。
至於一品？那便不是用言語可以衡量的存在了。不過他們大多已不問世事。不是不想問，而是不能問，他們每一次出手，都可能引得天地震顫；每一個決定，可能影響一國之運。故而他們之間似乎形成了某種不成文的約定，三十年來，無人看過一品出手。更有傳言，他們尋的是成仙之道！
「什麼七瓶八罐，那都沒用，你只要知道，我打你就跟拎個小雞仔一樣就行。」
「你跟我比啥，我還沒展現我的天賦呢，你若真有本事，就教我幾招，見識見識你的實力。」單典艮心想，先前的功法算是白練了，如今撞見個會武功的，不薅點皮毛下來可虧大了。
「這小算盤打的，你可知道，江湖中人靠著就是自家獨門的功法，才爭得一絲棲身之地，你我素不相識，張口便要功法，跟直接取人性命有何區別。」老者雖這麼說，臉上卻無半點怒意，反倒咧嘴一笑，「罷了，你我在此相遇也算有緣，不如我教你點身法，如何？」