太和殿偏殿內，香菸繚繞，卻壓不住那股自南方傳來的戰敗消息。
英國與法國的外交官並肩而立。在清廷高層眼中，這些高鼻深目的異類並無區別。
「英吉利、法蘭西使臣到。」軍機大臣穆彰阿低聲啟奏，頭埋得很低。
道光皇帝坐在龍椅上，沒有抬頭，只從喉嚨里擠出一聲輕微的「嗯」。
翻譯跪在一旁，聲音因恐懼而顯得平直且乾澀。
「既然《南京條約》已經確立了新的通商新秩序，我國希望相關條款立刻執行，不得以任何藉口拖延。」英國使臣率先開口，語氣中帶著的傲慢。
「法蘭西王國的要求，與英吉利並無二致。」法國使臣隨即接話。
沒有寒暄，沒有關於叩拜禮節的爭執。他們站在這裡，不是來請求恩賜的，而是來確定戰敗賠款條約的。
祁寯藻微微側身，語氣冷淡說道：「條約既已簽署，大清自會依約而行。」
「我們希望看到的是實際上的實行，而非口頭的承諾。」英國使臣微微一笑。
當翻譯將這句話吐露出來時，殿內陷入了一瞬間的死寂。重臣們屏住呼吸，甚至能聽到遠處宮牆下掠過的風聲。
道光皇帝抬起頭，目光混濁的說道：「你們的話，朕聽明白了。」
他頓了頓，補了一句：「爾等既同來，所言便一併記下。」
英法使臣對視一眼，沒有反駁，亦沒有行禮。他們不在乎自己在皇帝的筆墨下被如何歸類，只在乎廣州與上海的港口是否能如期開啟。
待英法使臣退下後，偏殿內的空氣瞬間冷了下去。
「狂悖至此，毫無臣禮！」年長的祁寯藻咬牙低聲道，聲音因憤怒而顫抖。
「兵敗之後，哪還有什麼臣禮。」站在一側的琦善冷冷地回了一句。
道光皇帝看著腳下的金磚，緩緩說道：「他們是夷，不是臣。」
「但他們手裡有槍。」
大殿內無人接話。
當內侍再度通報時，語氣明顯不同：「奧地利使臣，單獨覲見。」
幾位大臣交換了一個眼神。這不是因為奧地利國力最強，而是經過數年與奧地利的接觸，清廷已懂得區分歐洲各國。英國是直接奪利的虎狼，而奧地利更像是在邊緣遊走的中立商人。
奧地利使臣入殿，他也同樣沒有行跪禮，但鞠躬行禮的動作極其標準。
道光皇帝打量了他許久，才緩緩開口：「奧地利，遠在西洋腹地。為何此時來？」
翻譯將話傳過去。奧地利使臣沒有急著作答，而是先行一禮，語速沉穩：
「陛下，英國以武力開路，法國緊隨其後。奧地利沒有艦隊游弋在清國海疆，也無意在此爭港口土地。」
殿內響起一陣微微的騷動。穆彰阿低聲冷笑：「夷人之言，慣會自飾。」
道光皇帝抬手阻止了議論，示意使臣繼續。
「我國想要的事，不過是與法蘭西同等的尊重，以及長期的交易。」奧地利使臣停頓了一下，「奧地利願提供技術，協助清國修築鐵路、設立兵工廠。而清國則以金錢作為回報。」
琦善當即跨步出列，語氣毫不客氣：「鐵路，修在何處？兵工廠，由誰掌控？奧地利人，是可否進入內地？」
這三個問題直指要害，近乎審問。
奧地利使臣直接答道，「鐵路路線，由大清指定。軍械，只供大清軍隊使用。奧地利只負責技術交付與人員培訓，絕不涉及地方統治。」
殿內陷入了長久的安靜，這套說辭與英法的「掠奪手法」完全不同——這更像是一場生意。
道光皇帝看著這個舉止得體的西洋人，緩緩說道：「你們，也是夷人。」
奧地利使臣沉默了一瞬，隨後低頭回應，聲音轉冷：
「在歐洲人眼中，清國亦非我等之同類。但我們相信，貴國仍有主動接觸現代文明的機會，而非僅僅是被動接受。」
這句話沒有明顯的冒犯，卻透著一股徹骨的寒意與傲慢。
道光皇帝沉默良久。最終，他說了一句看似極輕、卻重若千鈞的話。
「英吉利性如悍匪，只知以武犯禁、強行破局。法蘭西心懷鬼胎，行事虛實莫測，慣會亂中取利。」
他那混濁的目光死死盯住奧地利使臣，語調驟冷：
「至於爾等……毫無大國風骨，算計著奇貨可居、只是唯利是圖的市儈豪商罷了。」
奧地利使臣把頭低了下去，一言不發。他不知道這算不算是一種讚賞，但他心裡跟明鏡似的——這就是對方在故意針對、試探他們這些外來使節的底細。
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一份署名琦善，題為《鐵路試修章程》。
一份署名穆彰阿，題為《兵工廠設立議擬》。
道光皇帝尚未開口，殿內已隱約感到這兩份摺子的分量。
穆彰阿率先出列，聲音低沉而謹慎：「鐵路者，夷人之器也。」
「兵工廠者，兵權之源也。」
「二者不可分論。」
他抬眼看向皇帝：「若修路而不造器，則兵器仍仰賴外購。若造器而無路，則運轉受制。此非工務之議，而是軍務之議。」
祁寯藻隨即出列，神色冷峻：「臣以為，此議過急。鐵路通路，便通夷人之路。兵工設廠，便是引夷人入腹。」
他接著說道：「英國之禍，尚未遠去。此時再引西夷之術，是以禍解禍。」
琦善緩緩出列，這位曾在前線與英軍打過交道的重臣，語氣嚴謹的說道。
「臣不敢言夷人可信。但敢言我軍之器，不可再舊。若不自造兵器，將來每戰必敗。敗而再賠，國力更虛。」
道光皇帝終於開口，聲音平緩：「若准設廠，誰主其事？」
穆彰阿立刻答道：「廠務由兵部節制，工部執行。夷人僅為技師，不得主事。」
皇帝追問：「鐵路呢？」
琦善低頭：「由地方督撫監管，軍隊沿線駐防。」
此時，祁寯藻再次開口，直指核心：「臣所懼者，不在鐵軌，不在火器。而在夷人常駐。」
他說得極慢：「西夷治國之法，不尊君父，不講綱常。若其言隨技師流入工匠、書生之耳——十年之後，亂不在兵，而在人心。」
殿內無人反駁。穆彰阿隨即呈上補充條款。
「其一，鐵路僅修一段，不連城、不通軍鎮。其二，兵工廠僅設一處，只造槍械與火炮。其三，夷人分段駐留，不得任意通行。其四，不得講授其國政體、軍制、律法。其五，其文字翻譯與記錄，皆由我方掌控。」
琦善補了一句：「寧慢，不亂。」
道光皇帝沉默良久。最終，他說道：
「英吉利乃破局之武夫，法蘭西為摸魚之梟雄，而奧地利……不過是算計得失的市儈行商罷了。」
他看向眾臣：「商人可用。但不可反制其主。」
隨即，他下達裁決：
「鐵路與兵工，一併試行。皆只試一段、試一處。皆限期、限地、限人。凡有越界，立止。」
這一天，大清並未放下傲慢。它只是承認了一件事——不學，它會死；學多了，它也會死。
於是，它選擇了一條最熟悉的路，師夷長技以制夷。