「什麼？火藥庫存告急…怎地現在才說！」
城外，無數滿載綾羅綢緞的馬車正準備浩蕩入城；城門前幾個主簿正在統計入帳，之後會根據訂貨的商單配發給大大小小的商隊，沿路分銷各國。
而此刻的蕭萬里一改往日的儒雅，正拿著一本薄薄地帳簿，沖甲庫使大發雷霆！
「幹嘛發這麼大火啊？」
蕭易含笑走來，蕭萬里等人趕忙行禮。
「自家兄弟，不必拘禮…到底出了什麼事？」
蕭萬里一臉為難地道：「易哥，咱們火藥的儲量就快見底了…
本來造火藥所需的硝石、硫磺等礦物，咱們都是從南朝和西域兩條渠道進貨。
目前這些東西，已被宋國列為違禁品，自然是無法再供應我們；
而通往西域的商路則被占據金山的乃蠻部把控，他們太陽汗已然下令：硝石、硫磺哪怕是一兩，亦不得入境。
眼下火藥工坊已經停產，別說繼續研發火器，就連軍隊日常的訓練都無法保證了！」
蕭易聞聽此言，也不禁皺起了眉頭：前有慕容博獻計，相助磨古斯叛亂，背後就是乃蠻部在做推手，如今又掐斷了我的火藥供應。
看來乃蠻的太陽汗是要和我作對到底，其心可誅…不過這一招的確擊中要害，讓人不得不佩服其戰略眼光。
這筆帳，以後再慢慢跟他算。當務之急，是為火藥的原料另闢渠道，保證供應鏈不斷…該去哪找呢？
正冥思苦想之際，忽聽身後有人在大聲鼓譟。
「不要攔我，我要見蕭制使！」
蕭易循聲望去，一個身穿白袍的少年被護衛攔住，正朝著這邊高聲叫喊，似乎要見自己。
眼看他不過十三四歲，可神態自若，說話舉止猶如大人一般，蕭易心中一動，走上前喝退守衛。
「你是誰家的孩子…為什麼要見我？」蕭易奇怪地道。
那少年雙手一合，做出如火焰狀的手勢：「蕭制使有禮，在下乃是明教漠北分壇的弟子。聽聞您下令不許我等在貴地傳教，還望收回成命！」
原來是明教的教徒…我為了壯大天道教，讓無數牧民改宗皈依，已經動了明教的基本盤，也難怪他會如此著急。
想到這裡，蕭易溫聲對那少年道：「你們來這兒要是做生意，我很歡迎；但要是傳教，不行。
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我蕭易秉承天道，以宗教治軍，以信仰治民，正所謂『臥榻之旁，又豈容他人酣睡』？怎麼會讓你們在這裡宣揚其他神祇…
況且克烈八部民風質樸，而各教的教義又五花八門，龐雜難辨，我怕他們盲目信教，反而會誤入歧途。」
「制使所言差矣。治國之道，在德而不在險。倘使你治理下的克烈國泰民安，又何須藉助宗教…」
那少年侃侃而談，別看他年紀小，但是巧舌如簧，辯才無礙，言語之中暗藏機鋒，頗為蠱惑人心；蕭易在旁瞧得有趣，也不打斷，只是安靜地聽著他滔滔不絕…
直到少年說得口乾舌燥，蕭易方才笑道：「傳教是不可能傳教的。但我看你也是個人才，不如留在我克烈部。我封你做個天道使，總好過在外面辛苦傳教…你看如何？」
少年臉上寫滿了失望，最終倔強地搖了搖頭：「我既然已加入明教，就不會改弦更張，另頭別門。既然蕭制使心意已決，那在下也就告辭了！」
見他果決堅毅，蕭易未免有些於心不忍：「你小小年紀，離開了草原，可有能投奔的親人？」
少年苦笑一聲：「如今明教總壇爭霸西域武林，天天打打殺殺，並不太平。我既然傳教失敗，也不打算上光明頂了…乾脆先回江南老家的睦州。不管務農還是經商，總餓不死我。」
睦州？這個地名有點耳熟…好像在哪聽過？
蕭易心中隱隱升起一陣不祥之感，遲疑著試探道：「原來你是宋國人。相識一場，還沒請教尊姓大名。」
少年一拱手：「失禮了。晚輩名叫方臘，江南人氏。」
「什麼！你是方臘！」
蕭易吃驚地看著眼前這個早慧少年：他就是明教未來的第八代教主，後來在徽宗朝席捲江南的反賊方臘？
為了鎮壓他的叛亂，宋朝調集北方精銳南下，直接削弱了邊防力量，最終加速金人的入侵，致使北宋山河破碎…
見他一臉魂不守舍的模樣，方臘心裡也犯起了嘀咕：「制使，有什麼不對嗎？」
「哦？哦…沒事。」
蕭易偷偷擦了擦汗，腹內尋思：好小子，在這裡傳教失敗，回去就造反了是吧？
為什麼我心裡有一種莫名的愧疚感…不行，我得改變他的悲劇人生！
「對了，你剛剛說到——明教爭霸西域武林？」
方臘神色黯然，幽幽地道：「此事說來話長。
明教總壇坐落於崑崙山，那裡曾是于闐的疆域，舉國尊崇摩尼，明教得以興盛發展。
後來喀喇汗國崛起，並在四十年前滅亡了于闐，自此大力推行伊斯蘭教，打壓本土教派…我明教只能漸漸收縮於崑崙山麓之間，放棄于闐故地，轉而將傳教重心放到了西域的東部。
那裡是高昌回鶻的地盤，各路宗教百家爭鳴，是一片難得的樂土。
近幾年來，隨著我明教勢力不斷向北滲透、傳教，自然不可避免地和當地的武林宗門發生衝突摩擦…其中就有天山上的一個門派，叫做靈鷲宮。
事情起因是我明教弟子誤傷了靈鷲宮的門人。我教初來乍到，只想在西域能有一席之地，故而不願把事情鬧大，起初也是對靈鷲宮百般賠罪。
靈鷲宮門下雖然儘是女流之輩，但各個武藝不俗，出手狠辣霸道。其門主號稱『天山童姥』，據說殺人從來不用第二招，武功之高可想而知。
那童姥得理不讓人，說是定要將我明教逐出西域，此事方肯罷休…雙方為此不知經歷多少廝殺爭鬥，積下無數血海深仇。
雖然大家都早已疲憊不堪，可誰都不願再退一步。」
「原來是天山童姥。」
蕭易捏著下巴沉吟道：「我對其略有耳聞，行事手段極為厲害，難怪讓你們頭疼了…不過對付她倒不是全然沒有辦法。」
方臘善於察言觀色，覺出眼前這位蕭制使似有心出手介入明教與靈鷲宮的爭鬥，便趕忙抓住機會說道：「蕭制使若能助我明教平息紛爭，實乃善莫大焉…晚輩在此謝過制使大人。」
說罷，對他拜上一拜。
蕭易心中立刻轉過念頭：無論是靈鷲宮還是明教，都是武功集大成者…若是能化解兩派爭鬥，沒準我便有機會學到最上乘的武學，豈不妙極！
再則如今乃蠻截斷了金山一線的火藥原料渠道，正好趁此機會一探西域，看看能否另闢蹊徑，拿到硝石、硫磺等礦…
念罷，蕭易立刻上前扶住方臘：「行俠仗義，我輩義不容辭。方兄弟還請寬心…這事，我管定了！」
方臘輕「啊」了一聲，他知道蕭易在朝堂上是位高權重的封疆大吏，在江湖上則是坐擁二十餘萬信徒的天道教主，他的話自然極有分量，說一不二…當下眼中滿是感激之情。
「方兄弟莫急，待我準備一番，咱們便啟程…前往天山！」