後半夜，老褚回到客棧，把銅盒擦了又擦。
盒裡那幾隻聽音蟲，是隱宗傳下的法器，貼牆根就能把屋裡人說話傳進他耳里。他這趟來，上頭要的就是林三平日裡都跟什麼人來往、說些什麼。他把布包里的幾張符也翻出來看了——隱宗教過，遇險先捏碎遁符，能掙開尋常禁制。
老褚乾眼線十幾年，跑過的地方不少。江南的私礦他盯過三個月，北邊古武世家的壽宴他混進去遞過話，連京城那幫人的門道，他也摸過幾回。這行里，他算老手，失手的次數一隻手數得過來。可這回的活兒，上頭交代得重，他心裡到底存了分小心。
他心裡有點打鼓，又有點篤定。打鼓是頭回探這麼個傳說里的人物，篤定是覺得對方不過是個學生，再能打也有限。一個窮學生住的出租樓，能有多大事。他摸黑出了客棧，腰裡別著銅盒和符。
出客棧前，他又把那棟老樓的位置在腦子裡過了遍——三層最裡頭，窗外對著巷口，牆根好貼蟲。他繞著樓轉了兩圈，腳下步子放得極輕，沒看出半點異樣。一個學生住的地方，能有什麼陣法？他壓根沒往那上頭想。
秋夜的巷子沒幾個人，路燈把他的影子拉得老長。他貼著牆根走，腳底輕得很，是修行界裡練出來的步法。沒多會兒，就到了林三住的那棟老樓底下。他仰頭望了眼三層最裡頭那扇窗——燈早滅了，屋裡的人睡了。他蹲在樓道口，摸出銅盒，正要往牆根上貼——
腳底忽然一沉。
那不是普通的沉，是腳下三丈見方的地面，忽然多了股吸力，把他整個人定在了原地。他試著抬腿，腿卻抬不動，紋絲不動。腰裡別著的布包嘩啦掉在地上，銅盒滾出去老遠。
「誰？」他低喝一聲，想運功，可丹田裡那點真氣剛提起來，就被四下的力量壓了回去。
他四周看了眼——巷子還是那條巷子，路燈還是那盞路燈，可他動不了。他腳下三丈見方，被一層力量罩住了，進不來，出不去。那力量從上頭壓下來，又從四壁合攏，把他嚴嚴實實扣在裡頭，動彈不得。
是陣法。
老褚頭皮發麻。他只是隱宗外圍的眼線，修為淺，一輩子沒見過真正的陣法長什麼樣。可這股壓下來的力量，他認得——是比他高不知多少個層次的修士，隨手布的困陣。他這十幾年見過的手段不少，沒一個及得上眼前這道。
他常年在外頭跑，見過的修行高手不算少，可沒一個給過他這種感覺——人還沒近身，就被一股無形的東西釘死在原地。他隱約明白，自己這回踢到的，不是尋常學生，是修行界裡他夠不著的那一層。
他手忙腳亂去掏布包里的遁符，指尖剛碰到符紙，那符就自己化成了灰。他運了幾次功，丹田裡那點真氣被壓得死死的，半分都提不上來。他想喊人，嘴張了張，聲音卻卡在嗓子眼——這巷子被什麼東西隔開了，喊破喉嚨外頭也聽不見。冷意順著脊樑爬上來，他這輩子頭一回覺出，什麼叫動彈不得。
他又試著運了幾次功，每一次都被那股力量原樣壓回。渾身上下使不上勁，連手指頭都動不了半分。他這才知道，這不是什麼尋常禁制，是修為差著層級的人，隨手落下的手段。他腦子裡閃過隱宗長老說過的話——遇上壓不住的人物，保命要緊，探報可以再報。可眼下，他連保命的遁符都成了灰。
樓里那扇門開了。
林三披著件外衣走出來，手裡端著杯溫水，神色淡，一副剛睡醒的樣子。他低頭看了眼被定在原地的老褚，又看了眼地上的銅盒。
夜風卷著桂花味從巷口過來，吹得他衣角輕晃。他這副閒適，跟被定在原地的老褚成了鮮明對照——一個站著說話，一個釘在地上動不得。老褚這會兒才真切覺出，兩人之間差著的，是整座山那麼遠的距離。
「聽音蟲。」林三說，「隱宗的東西。」
老褚喉嚨發乾：「你……你怎麼知道我是隱宗的？」
「你進江城那天，我就知道了。」林三在他面前站定，「這兩天你打聽的話，我一句不落，全聽著。隱宗派你來探我，探完打算怎麼著？」
老褚運了幾次功，都沖不開身上的禁制。他這輩子沒這麼慌過——眼前這個學生模樣的人，站那兒不動，可那股壓著他的力量，來自這人的神識。大乘期的神識，不是他能掙的。
他喉嚨發緊，想再說句軟話，可話到嘴邊又咽了回去。眼前這個人，連他運功的念頭都看得透，說多說少，怕都瞞不過。他只能等著，等對方發落。
「我……我就是個跑腿的。」老褚聲音發顫，「上頭讓我來探探林先生的底，沒別的意思。探完我就回去了。」
林三沒說話，神識又沉了一寸。
老褚只覺腦子裡一緊，緊接著，他這些天記下的東西——隱宗長老的話、地圖上的圈、回去要報的信——全被人翻了出來。他掙扎著想關上念頭，可那道神識太穩，穩得沒有縫隙，把他所有的心思都照得清清楚楚。
他只覺那道神識漫進來，把他的念頭一寸寸撫平。他想關，關不上；想逃，逃不掉。這輩子頭一回，他覺得自己被人翻了個乾淨，每一樁心思都攤在人家眼前。冷汗順著額角淌進領口，他卻連擦的力氣都沒有。
林三看著他，把隱宗的坐標從他記憶里取了出來。
老褚這些天記下的不多，可夠用了。林三順著他的記憶，看見西南那座不起眼的山，山里一座古樸的院子，幾位穿灰袍的長老圍坐議事——那是隱宗的總壇。院子外頭立著兩棵老槐，門匾上刻著隱宗二字，廊下掛著幾盞氣死風燈。老褚供出的話也在記憶里：隱宗盤踞西南，外圍眼線散在各省，專替長老探消息；這回派他來，是因為江城接連出的幾樁事，驚動了隱宗的高層，長老們想知道林三到底是哪路人物。那座山他來時走了兩天山路，山口有塊無字的碑，碑後頭是隱宗的暗哨。
林三在那些記憶里還翻到別的東西——隱宗近半年的行程，長白山一脈的走動，還有青年大比那回，灰袍長老在主席台認各家古紋的舊事。兩相對照，眼前這眼線身上的隱宗味，和當年大比那股氣息，確是一個來路。林三當年就記下，華夏地底藏著這脈不出山的勢力，根子在西南。如今這脈派人來探他，說明江城連著出的事，早已驚動了高層。
「西南的山……」林三在心裡記下了。
他收了神識，困陣沒撤，老褚還定在那兒。
「回去跟你上頭帶句話。」林三說，「江城的事，我的事，別來探。再派人來，我不止是困住這麼簡單。」
老褚連連點頭。他這會兒只想趕緊離開江城，把這輩子最嚇人的一夜忘掉。
林三看著他這副模樣，心下已定。放這人回去，比殺了他更管用——一個嚇破膽的眼線，帶回隱宗的消息，比什麼探報都實在。他早摸過隱宗的底，知道這脈不出山，卻容不得有人壓他們一頭。老褚這一回，恰恰把隱宗的底線踩了出來。
林三抬手，困陣一松，老褚腿一軟，差點坐地上。他撿起銅盒和布包，連滾帶爬出了巷子，頭也不敢回。
他連客棧都顧不上回，先鑽進巷子深處，等心跳平了些，才摸黑跑回房裡。胡亂卷了鋪蓋，丟下幾天的房錢，拎著銅盒就往車站趕。天沒亮，他已坐上了出城的車，後背的冷汗還沒幹。這一夜的事，他一個字都不敢漏給同路的客，只盼著早點回到山裡，把這根硬釘子報上去。
老褚連夜出了江城，坐最早一班車往西南走。車上他縮在角落，回想那一夜，後背還在冒冷汗。窗外天色發白，鄰座一個趕集的老太問他是不是病了，他搖搖頭沒答話。他乾眼線十幾年，從沒被人這麼輕鬆拿住過——那學生模樣的年輕人，站著不動，就讓他半分都動彈不得。上頭說碰不得，他現在信了。這一路他反覆想，那人的神識壓下來時，他連念頭都關不住，記憶里的事被人看了個乾淨。這等手段，他在隱宗幾十年也沒見過第二回。
他忽然想起，隱宗的長老們至今也不知林三到底什麼來路。這等人，連隱宗都摸不透，自己一個外圍眼線，撞上去不過是送菜。他把銅盒抱緊了些，打定主意，回了山就把這話原原本本說給長老聽——這江城的水，比隱宗想的深。
回到山裡，老褚被領進總壇院子。灰衣長老坐在上首，聽他結結巴巴說完。
「困在陣里，動彈不得？」灰衣長老眉頭擰起，「你修為淺，可隱宗的遁符都化灰了？」
「化灰了。」老褚低頭，「對方是隨手布的陣，我這身修為，連掙的念頭都起不來。他的神識……壓得我腦子都透亮，我記的每句話，他全看了去。
幾位長老聽著，臉色一沉。他們知道老褚沒撒謊——遁符化灰，神識透查，這兩樣都不是尋常修士能做到。一個藏在江城大學裡的學生，手段卻壓過了隱宗幾十年的底子，這事傳出去，隱宗的臉面往哪擱。」
幾位長老對視一眼。
「一個學生，能把外圍眼線困在陣里動彈不得，連遁符都化灰？」灰衣長老敲了敲扶手，「看來江城這人，比傳的還深。」
「要不再派個正式的使者去？」有人提議，「老褚這點道行，探不出深淺，反倒露了咱們的底。」
「派。」灰衣長老冷下臉，「堂堂隱宗，不能讓一個後生壓著。使者去，探他的底，摸他的路數。他識相，便交個朋友；不識相，另作打算。」
他頓了頓，看向堂下站著的一個中年執事：「周執事，這趟你走一趟。帶上咱們的人，別露了行藏，先看清楚那人到底幾斤幾兩。」
周執事拱手：「尊長老令。我這回不近身，只在江城外頭盯著，看他往來的門道，摸准了再回報。」
「就這麼辦。」灰衣長老擺手，「老褚辦砸了，不能白辦。江城這人，咱們得摸透。」
屋裡幾位都點頭。老褚退到門邊，這才知道自己這一夜，把隱宗的底露了出去。他不敢多言，低頭退了出去。
周執事領了令，當夜便去收拾行裝。他挑了兩個嘴嚴的隨從，帶上了隱宗的尋蹤盤，打算到了江城外頭，先摸清林三往來的路子，再設法近身。灰衣長老單獨留他叮囑了一句：這回只探不惹，摸不准就回來，別學老褚把底露了。周執事拱手應下，眼裡卻添了幾分凝重——一個能讓老褚困在陣里動彈不得的人，他這趟，未必探得動。
江城的動靜，才剛開始。
西南那座山門裡頭，燈還沒滅。灰衣長老派出去的人，已經動身往江城來了。這一回，來的不是老褚這種跑腿的，是隱宗正經的執事。