黎明時分，睢陽城的城門在刺耳的絞盤聲中緩緩開啟。
劉掣身披玄甲，胯下烏騅馬噴著白氣，率領漢軍魚貫而出。
鐵甲碰撞聲在晨霧中迴蕩，士兵們的腳步聲沉重而整齊。
楚寧站在城外的土坡上，銀甲在朝陽下泛著冷光。
他雙手抱胸，嘴角噙著一絲若有若無的笑意。
關雲按捺不住，上前低聲道：「陛下，漢軍士氣低迷，正是殲滅良機，為何要放他們離開？」
「關將軍。」
楚寧打斷他，目光仍追隨著遠去的漢軍：「你看那些士兵的陣型。」
關雲眯眼望去，只見漢軍雖在撤退，但後衛部隊始終保持著嚴密的防禦陣型，長槍如林，弓弩手隨時待命。
「劉掣不是傻子。」
楚寧輕聲道：「公孫傲的五萬精騎就埋伏在三十里外的山谷，我軍若貿然追擊，怕是會中伏。」
他做了個兩敗俱傷的手勢。
韓興恍然大悟：「所以陛下才答應放他們走？」
楚寧點頭，從懷中取出一張羊皮地圖：「如今我軍東西兩線作戰，糧草消耗巨大，與其與漢軍死磕，不如……」
他的手指在地圖上划過：「先解決東邊的唐軍。」
一陣風吹來，捲起楚寧的披風。
他忽然轉身，目光銳利如刀：「關雲、韓興！」
「末將在！」
「即刻率五萬精兵，接收那二十座城池，記住，每占一城，立即加固城防，尤其是糧倉！」
「遵命！」
正午時分，一隻灰羽信鴿從漢軍後陣悄然起飛，撲棱著翅膀向東飛去。
它腿上綁著的竹筒里，藏著一封用特殊藥水書寫的密信。
信鴿掠過正在行軍的漢軍上空。
隊伍中央，劉掣抬頭望了一眼，眼中閃過一絲陰鷙。
身旁的霍去疾輕聲道：「陛下，楚寧會信守承諾嗎？」
劉掣冷笑：「他當然會，因為……」
他壓低聲音：「楚寧還有事要朕為他做，在事成之前，他是不可能出爾反爾的。」
霍去疾不解，劉掣卻不再多言，只是握緊了韁繩。
他的目光掃過遠處隱約可見的楚軍旗幟，心中暗自發誓：這筆帳，遲早要算！
接下來的兩天，楚軍開始接受城池。
烈日當空，關雲率領一萬精兵來到第一座城池——臨江城下。
城牆上，漢軍旗幟已被撤下，城門大開，幾名漢軍校尉垂首立於道旁。
關雲勒住戰馬，眯眼打量著這座依山傍水的要塞。
「報將軍！城內守軍已悉數撤離，糧倉、武庫均未破壞。」斥候單膝跪地稟報。
關雲微微頷首，鐵甲在陽光下泛著冷光。
他翻身下馬，戰靴重重踏在青石板上，發出沉悶的迴響。
「傳令，即刻接管四門，清點糧草軍械。」
他沉聲下令，聲音如金鐵交鳴：「另派五百弓手駐守箭樓，三百騎兵巡視城外十里。」
走入城門時，關雲的手指輕輕撫過城牆上的箭痕，眼中閃過一絲精光。
這座城池地勢險要，正是阻擊漢軍反撲的要衝。
暮色四合時，韓興的大軍開進了平陽城。
與關雲的謹慎不同，他直接策馬入城，鐵蹄在青石街道上踏出清脆的聲響。
城內百姓門窗緊閉，唯有幾個膽大的從窗縫中偷看這支楚軍。
「哈哈哈！好一座堅城！」韓興洪亮的笑聲在城牆上迴蕩。
他隨手接過副將遞來的城防圖，粗壯的手指在上面重重一點：
「這裡，再加一座箭樓！」
突然，他瞥見城樓一角未及撤下的漢軍令旗，眼中凶光一閃。
彎弓搭箭，只聽「嗖「的一聲，那面旗幟應聲而落。
「從今日起，這裡姓楚了！」他聲如洪鐘地宣布，身後的將士們爆發出一陣歡呼。
兩日後，約定的交接地點。
楚寧只帶了五十親衛，銀甲在陽光下閃閃發亮。
他好整以暇地策馬而立，臉上露出若有若無的笑意。
遠處煙塵滾滾，劉掣率領一隊騎兵疾馳而來，馬蹄聲如雷，驚起林間飛鳥。
「漢帝來得真準時。」楚寧輕笑一聲，拍了拍手。
兩名侍衛押著獨孤伽從樹後走出。
劉掣勒住戰馬，目光急切地掃過妻子。
見她雖然清瘦了些，但衣衫整潔，神色如常，這才稍稍鬆了口氣。
「人還給你。」楚寧做了個請的手勢：「朕一向說話算話。」
劉掣冷哼一聲，示意親衛上前接人。
當獨孤伽安全回到身邊時，他終於按捺不住怒火：「楚寧，你別高興得太早！」
楚寧聳聳肩，笑容燦爛：「朕等著漢帝來算帳。」
他故意提高聲音：「對了，代朕向公孫將軍問好。」
劉掣臉色驟變，猛地調轉馬頭，帶著獨孤伽疾馳而去。
望著遠去的煙塵，楚寧臉上的笑容漸漸消失。
他輕聲自語：「好戲才剛開始！」
與此同時，東線戰場。
信鴿終於落入唐軍大營。
經過這段時間的趕路，李世明已經帶著一萬玄甲軍回到了東面戰場，並穩住了唐軍軍心。
接到傳訊的李濟捧著竹筒，快步走向中軍大帳。
帳內，李世民正在研究沙盤，身上的精良鎧甲還未卸下。
「陛下，漢帝急報！」
李世民展開密信，眉頭越皺越緊，李深湊上前：「陛下，可是西面戰場有變？」
「楚軍主力西調，漢軍連失十城。」
李世民沉聲道，手指在沙盤上重重一點：「現在東線楚軍防守空虛！」
李濟興奮道：「天賜良機！末將請命即刻攻打青城！」
李世民卻陷入沉思，他踱步到帳外，望著西邊的天空。
夕陽如血，將雲彩染得通紅。
「不對勁！」他喃喃道：「楚寧用兵向來謹慎，怎會如此冒進？」
「陛下！「李深打斷道：「戰機稍縱即逝啊！」
李世民深吸一口氣，終於下定決心：「傳令全軍休整，明日拂曉，進攻青城！」
夜幕降臨，青城守將府內。
一名黑衣人單膝跪地：「將軍，唐軍果然中計了。」
負責楚軍東線戰場的賈羽輕笑，手中羽扇輕搖：「好，傳令下去，按計劃行事。」
同一時刻，百里外的山谷中，一支神秘軍隊正在秘密行進。
為首將領抬頭望月，露出一張與馬晁有幾分相似的臉——正是馬晁的副將馬代！
「再快些！」他低聲催促：「務必在明日午時前趕到預定位置！」
月光下，數萬大軍如幽靈般穿行在山林間，刀槍的寒光偶爾從樹葉間隙閃過，又迅速隱沒在黑暗中。