殘陽如血，將最後一絲餘暉吝嗇地灑在廣袤而荒涼的昆陽地界。
這片土地地勢平坦，一望無際，本該是縱馬馳騁的好地方，此刻卻成了漢軍殘部的絕望之地。
劉秀率領著僅存的五萬兵馬，如同一條傷痕累累、瀕死的巨蟒，在冰冷的原野上艱難地蠕動著。
從洪都城外那場慘敗開始，他們已不眠不休、水米未進地逃亡了整整一天一夜。
極度的疲憊、飢餓、傷痛以及巨大的心理恐懼，幾乎壓垮了每一個人。
士兵們步履蹣跚，每邁出一步都仿佛要用盡全身的力氣。
他們的臉上早已失去了血色，只剩下灰敗與麻木，胸口劇烈地起伏著，粗重的喘息聲在死寂的隊伍中連成一片，如同破舊的風箱。
許多人走著走著便一頭栽倒在地，再也爬不起來。
隊伍的行進速度，已經慢得令人絕望。
「陛下……陛下……」
幾名高級將領互相使了個眼色，終於鼓足勇氣，策馬趕到一直陰沉著臉、催促行軍的劉秀身邊。
一位資歷較老的將軍聲音沙啞地開口，語氣近乎哀求：
「將士們，實在走不動了，許多人都已到了極限，再強行趕路，不用楚軍來追，我們自己就要垮了。」
「是啊陛下！」
另一名將領接口道，他的嘴唇乾裂，眼窩深陷：「此地已屬昆陽地界，距離城池不算太遠了。」
「能否……能否讓將士們歇息片刻，哪怕……哪怕只是一個時辰？」
「讓大家喘口氣，喝點水，包紮一下傷口，否則，真的撐不住了。」
劉秀猛地勒住戰馬，回頭掃視著這支瀕臨崩潰的隊伍，眼中充滿了焦躁和不耐。
他何嘗不知道將士們已到極限？
但他心中那股強烈的危機感，以及楚寧那雙冰冷嗜血的眼睛，仿佛一直在背後盯著他，讓他不敢有絲毫鬆懈。
「休息？」
劉秀的聲音因缺水而嘶啞，卻帶著不容置疑的嚴厲：「此刻休息，無異於自尋死路！」
「楚軍的追兵隨時可能趕到！你們想讓朕和這數萬將士，都成為楚寧的刀下亡魂嗎？都給朕起來，繼續走！」
將領們面面相覷，臉上寫滿了無奈和絕望。
他們知道皇帝說的是實情，但現實是，隊伍真的無法再前進了。
眾人不約而同地將目光投向了隊伍中一直沉默不語的謀士周永言。
此刻，或許只有這位深得陛下信任的謀士，才能勸動固執的皇帝了。
周永言將一切看在眼裡。
他環顧四周，看到的是一張張因極度疲憊而扭曲的臉龐，是無數雙幾乎失去焦距的絕望眼睛，是那些拄著兵器才能勉強站立、傷口還在滲血的軀體。
他深知，陛下求勝心切，急於脫離險境，但一支徹底失去體力和鬥志的軍隊，即便趕到昆陽城下，又能有多少戰鬥力守城呢？
他長嘆一聲，驅動瘦馬來到劉秀身邊，聲音低沉而懇切：「陛下，請聽微臣一言。」
劉秀皺眉看向他。
周永言指了指周圍的將士，痛心道：「陛下，誠如諸位將軍所言，我軍將士確已筋疲力盡，強弩之末勢不能穿魯縞。」
「此刻若再強行軍，恐生譁變，甚至未遇敵而自潰，此乃取死之道啊。」
他話鋒一轉，分析道：「再者，今日那場突如其來的冰雹，規模巨大，持續時間定然不短。」
「楚軍多為騎兵，受冰雹影響更大，行動必然受阻。」
「臣推斷，他們即便要重新整隊追擊，也需耗費不少時間，我軍在此休息一個時辰，風險並非不可承受。」
最後，他給出了現實的選擇：「反之，若不讓將士們休息，以他們如今的狀態，莫說一個時辰，便是再走半個時辰都難以為繼，速度只會越來越慢。」
「與其如此緩慢移動，不如讓他們歇息片刻，恢復些許體力，屆時再趕路，效率反而更高，懇請陛下三思！」
周永言的話條理清晰，句句在理，既考慮了軍心士氣，也分析了敵情。
劉秀緊繃的臉色稍稍緩和，他再次環視周圍，看著那些幾乎要癱倒在地的士兵，終於動搖了。
他確實需要一支還能戰鬥的軍隊，而不是一群走到昆陽城下的屍體。
「罷了。」
劉秀深吸一口氣，極其不情願地鬆口：「就依先生之言，全軍原地休息一個時辰！但是——」
他語氣驟然轉厲：「斥候隊全部撒出去！向東、向南、向北，給朕放出二十里！有任何風吹草動，立刻來報！若有懈怠，軍法處置！」
「遵命！」
將領們如蒙大赦，雖然只有短短一個時辰，但已是天大的恩賜。
命令迅速傳下，早已到達極限的漢軍士兵們如同得到特赦令一般，瞬間癱倒一地。
許多人甚至來不及尋找乾燥的地方，就直接倒在冰冷的、還殘留著冰雹的地面上，瞬間陷入了昏睡。
整個隊伍如同散了架一般，只有少量的哨兵和奉命出發的斥候隊伍還在活動。
然而，極度疲憊帶來的沉睡往往是死亡的前奏。
僅僅過了半個多時辰，大多數漢軍士兵還沉浸在深度的睡眠中恢復體力時——
「噠噠噠噠——！」一陣急促得近乎瘋狂的馬蹄聲由遠及近！
一名派往東面的斥候，伏在馬背上，以不要命的速度狂奔而回。
他甚至等不及馬停穩，就幾乎是滾落下來，連滾帶爬地衝到剛剛閉目養神不久的劉秀面前，聲音因為極度的恐懼和奔跑而撕裂變形：
「陛……陛下！不好了！楚軍……楚軍的騎兵追上來了！就在後面！黑壓壓的一片，全是火把！」
「什麼？」
劉秀如同被踩了尾巴的猛虎般驟然驚起，所有的疲憊瞬間被巨大的驚恐所取代！
他猛地抬頭向東望去——
果然！
在遙遠的地平線上，一片跳躍閃爍的火光正在迅速移動和擴大！
如同黑夜中蔓延的鬼火，正朝著他們休息的方向疾撲而來！那速度，分明是騎兵！
「全軍起來！快起來！準備迎敵！撤退！快向南撤退！」