崔琰沉吟片刻，手指輕輕敲擊著桌面：「硬抗，是死路一條，劉氏皇族便是前車之鑑。」
「楚軍兵鋒正盛，我們各家雖有部曲私兵，但與之抗衡，無異於以卵擊石。」
「難道就任他宰割，將祖產拱手相讓？」趙括不甘心地低吼。
「也未必。」
崔琰眼中閃過一絲精光：「楚帝雖是武夫出身，但能打下如此基業，絕非一味嗜殺之輩。」
「他或許需要我們……至少在徹底穩定漢地之前，需要我們的配合，需要藉助我們在地方上的影響力，來安撫民心，維持秩序。」
李攸若有所思：「崔公的意思是我們可以與他談條件？以我們的合作，來換取田產的保全？或者……至少是部分保全？」
「談條件？」
王璟苦笑：「我們有何籌碼與他談？刀把子握在他手裡！」
「籌碼就是我們自身，以及我們背後所代表的勢力。」
崔琰沉聲道：「漢地初定，百廢待興，他楚國的官員一時半會兒無法完全接管地方。」
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「若我們幾家聯手，表面上全力配合，甚至主動獻上部分錢糧以示忠誠，或許能暫時穩住他，換取一個緩衝之機。」
「只要家族根基尚在，子弟得以保全，未來未必沒有轉圜之餘地。」
他頓了頓，聲音壓得更低：「最重要的是，要探明他的底線！」
「他到底想在漢地推行何種田制？是照搬楚國舊制，還是會有所變通？」
「明日宴上，我們需得察言觀色，謹慎言辭，既要表現出歸順之意，也要隱晦地讓他明白，若逼得太甚，恐生變亂，於他穩定大局無益。」
眾人聞言，紛紛點頭，覺得這是目前唯一可行的策略。
然而，每個人心中依舊沉甸甸的。
面對一個不按常理出牌、手握生殺大權且意圖動搖他們根基的帝王，明天的宴會，無異於一場生死考驗。
「但願……但願能有一條生路！」鄭家主喃喃自語，道出了所有人的心聲。
燭火將他們的影子拉得長長的，投射在牆壁上，扭曲晃動，如同他們此刻忐忑不安的命運。
這一夜，對常安城的世家而言，註定漫長而煎熬。
他們精心構築了數百年的財富與權力堡壘，正面臨著前所未有的、來自底層邏輯的衝擊。
明日皇宮後花園的那場宴會，將決定他們，以及他們所代表的古老階層，在這嶄新而殘酷的時代里的最終歸宿。
次日，午時將近。
冬日的寒風已有幾分毒辣，毫不留情地傾瀉在皇宮御花園的每一個角落。
亭台樓閣，奇花異草，依舊保持著昔日的精緻與奢華，
但穿行其間的玄甲侍衛，以及那瀰漫在空氣中的、若有若無的緊張感，卻無時無刻不在提醒著人們，此地已換了主人。
幾十位世家家主，在內侍的引導下，陸陸續續來到了御花園中央的臨湖水榭。
他們皆穿著最為莊重的禮服，寬袍大袖，峨冠博帶，試圖維持著世家高門的體面與風度。
然而，那刻意放緩的步履，那微微低垂、不敢隨意掃視的眼神，以及那緊抿的嘴唇，都暴露了他們內心的忐忑與不安。
水榭內早已布置妥當，精緻的案幾排列有序，上面擺放著時令瓜果和美酒佳肴。
絲竹樂師靜候一旁，一切都符合一場高規格宮廷宴飲的形制。
但沒有人有心情去欣賞這皇家園林的景致，更無人敢輕易落座。
他們三五成群地站著，彼此之間用極低的聲音交談著，目光卻不時地瞟向水榭入口的方向，等待著那位決定他們命運的新帝出現。
清河崔氏的崔琰、太原王氏的王璟、隴西李氏的李攸、滎陽趙氏的趙括等頂尖門閥的家主，自然而然地聚在一處，形成了人群的核心。
他們交換著眼神，都從對方眼中看到了同樣的憂慮。
昨夜商議的種種對策，在真正踏入這深宮禁苑之後，似乎都變得蒼白無力。
時間在沉悶而焦灼的等待中一點點流逝。
午時的鐘聲悠揚響起，迴蕩在宮苑之間。
按照請帖上的時間，此刻正是宴會開始之時。
眾人的心不由得提了起來，整理衣冠，準備迎接聖駕。
然而，水榭入口處，除了肅立的侍衛和低眉順眼的宮女，並無那個期待的身影出現。
一刻鐘過去了……
兩刻鐘過去了……
寒風呼嘯，水榭雖有頂蓋，但四周通透，寒風依舊蒸騰。
一些年紀較大的家主，已經有些難以忍受這等寒風，冷汗直流。
他們不敢隨意擦拭，只能強忍著。
精美的糕點與醇香的美酒擺在面前，無人敢動分毫。
絲竹之聲未曾響起，樂師們也如同木雕泥塑。
寂靜，一種令人心慌的寂靜籠罩著水榭。
只有偶爾風吹過湖面荷葉的沙沙聲，以及遠處侍衛巡邏時甲冑摩擦的輕微鏗鏘。
這種等待，是一種無聲的煎熬。
楚寧的缺席，比他的在場更讓人感到壓力。
這是一種赤裸裸的下馬威，一種毫不掩飾的權力宣示——朕是主宰，爾等的命運操於朕手，朕何時出現，爾等便需等到何時！
「崔公……」
王璟湊近崔琰，用幾乎聽不見的氣音說道，他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：
「陛下他……這是何意啊？」
崔琰面色凝重，目光掃過水榭內外那些如同石像般的侍衛，低聲道：
「稍安勿躁，這是在磨我們的性子，挫我們的銳氣，切記，無論發生什麼，忍耐為上。」
李攸擦了擦額角的汗，苦笑道：「人為刀俎，我為魚肉，除了忍耐，又能如何？」
趙括則緊握著拳頭，指節有些發白，他性子較急，這種無形的心理折磨讓他倍感壓抑，卻又不敢有絲毫表露。
時間還在流逝，午時三刻都已過了大半。
寒風越發強烈，一些家主體力稍有不支，身形微微搖晃，卻依舊強撐著站得筆直。
氣氛壓抑得讓人喘不過氣，每一分每一秒都顯得格外漫長。
他們心中原本還存在的一絲僥倖和討價還價的念頭，在這漫長的、充滿屈辱的等待中，正被一點點地消磨殆盡。