遠在數百里外，正率領大軍浩浩蕩蕩奔赴東線的楚寧，收到了這封來自後方的急報。
寬闊的官道上，玄色的大軍如同一條望不到盡頭的巨蟒，沉默而迅疾地向前遊動。
中軍位置，楚寧一身戎裝，策馬而行，面色沉靜，不知在思索著東線戰局。
錦衣衛千戶沈煉策馬從隊伍側後方疾馳而來，靠近楚寧後，利落地翻身下馬，單膝跪地，雙手高舉一個小小的竹製信筒：「陛下，常安城李弼，八百里加急飛鴿傳書！」
楚寧勒住戰馬，玄色披風在風中微微拂動。
他伸手接過信筒，捏碎火漆，取出裡面卷著的薄紙，展開閱讀。
他的目光快速掃過信上的內容。
當看到李弼提及有前朝餘孽試圖阻撓，以及最後那句「現已招募新兵五千餘眾」時，他那張一向沒什麼表情的臉上，嘴角緩緩勾起了一抹玩味之色。
「呵……」
他發出一聲意味不明的輕笑，引得身旁的將領都好奇地望了過來。
「想不到這李弼，倒還有幾分魄力。」
楚寧的聲音帶著一絲訝異和審視：「在被人暗中威脅的情況下，非但沒有退縮，反而雷厲風行。」
「一邊維穩，一邊募兵，短短數日，竟能拉起五千人的隊伍。」
他將信件隨手遞給身旁的冉冥傳閱，目光望向遠方常安城的方向，深邃難測：
「看來，此人倒不全是諂媚無能之輩，確是有些實幹之才，也是真心想要在朕這裡，謀一個前程。」
他沉吟片刻，對沈煉吩咐道：「回信李弼，就說，朕已知曉，其處置甚合朕意。」
「朕，期待他接下來的表現，望他善加利用新募之兵，穩固後方，勿使朕有東顧之憂。」
「是！陛下！」沈煉領命，立刻前去安排回信。
楚寧不再多言，一夾馬腹，烏騅馬發出一聲長嘶，再次加速。
大軍繼續如同滾滾鐵流，向著戰雲密布的東線奔涌而去。
對於李弼，他給予了初步的認可，但這認可背後，依舊是冰冷的利用與考驗。
他倒要看看，這個在夾縫中求生的降臣，究竟能在這風雨飄搖的常安城，走到哪一步。
而他的注意力，絕大部分已然投向了東方那片即將決定天下歸屬的戰場。
……
是夜。
夜色如墨，將常安城緊緊包裹。
白日裡因募兵和均田消息而帶來的喧囂與躁動，隨著宵禁的開始，漸漸沉入一片死寂。
唯有巡夜士兵整齊而沉重的腳步聲，以及偶爾傳來的幾聲犬吠，打破這令人不安的寧靜。
在常安城東南角，一片看似普通、甚至有些破敗的民居地下，隱藏著一間極為隱秘的暗室。
暗室深藏地下，入口巧妙地偽裝在一處廢棄灶台之下，僅有狹窄的通道相連，曲折迂迴，極難被發現。
暗室之內，空間狹小，空氣混濁，瀰漫著一股潮濕的泥土和陳舊木材的味道。
僅有的一盞豆大的油燈被放置在中央一張簡陋的木桌上，昏黃搖曳的燈火是這裡唯一的光源。
勉強驅散了伸手不見五指的黑暗，卻也將周圍映照得影影綽綽，更添幾分陰森詭譎。
跳動的火苗，在兩個相對而坐、全身都籠罩在寬大黑袍中的身影臉上投下明明滅滅的光影，讓人看不清他們的具體面容，只能感受到那黑袍下散發出的壓抑與陰冷。
沉默了不知多久，右邊那位身形略顯佝僂的黑袍人率先開口。
他的聲音異常沙啞，如同破舊的風箱在拉扯，帶著一股歷經滄桑的疲憊與刻骨的恨意，在狹小的密室內迴蕩，顯得格外刺耳：
「不能再等下去了！」
他的語氣急促而焦灼：「我們的人日夜監視，李弼那條老狗和張韜那個叛徒，招募新兵的速度遠超預期！」
「這才短短几日，就已超過五千之眾！」
「若再讓他們繼續下去，等到新兵操練成型，與那一萬楚軍合流，這常安城……就將真正變成鐵板一塊！」
「我們再想奪回祖宗基業，就難如登天了！」
他的聲音因為激動而微微顫抖，枯瘦的手指在粗糙的木桌上無意識地划動著，仿佛在勾勒某種復仇的圖景。
對面，那位身形相對挺拔、黑袍下隱約透出沉穩氣度的神秘人緩緩抬起頭。
油燈的光線掠過他黑袍的兜帽邊緣，隱約可見一個線條堅毅的下巴。
他的聲音相對年輕一些，也更為冷靜，但同樣壓低了嗓音，帶著金屬般的質感：
「宗老所言，正是我心中所慮。」
他沉聲道：「李弼等人借均田、募兵收買人心，其勢漸成。」
「若待其羽翼豐滿，我們便再無機會，如今，雖看似風險極大，但亦是時機稍縱即逝的關鍵時刻。」
他微微前傾身體，昏黃的燈光映照出他眼中一閃而過的銳利寒芒：
「據我們安插在各處的眼線回報，如今我們暗中聯絡、集結起來的力量，加上那些依舊心向漢室的忠勇之士，已足以組織起一次強有力的突襲！足以殺入城中！」
「哦？」
沙啞聲音的主人精神一振，急忙追問：
「具體計劃如何？常安城門守備森嚴，尤其是夜間，強攻損失太大，且難以成功。」
年輕些的黑袍人發出一聲幾不可聞的冷笑，帶著一絲計謀得逞的得意：
「強攻自然不行，但我們可以裡應外合！」
他壓低聲音，如同毒蛇吐信：「此次募兵，魚龍混雜，審查雖嚴，卻也並非無隙可乘。」
「我們的人，已有幾十名死士，憑藉偽造的身份和本地人的擔保，成功混入了新兵之中。」
「並且，因其表現忠勇，已被分配至正陽門的守城隊伍！」
「正陽門？」
沙啞聲音帶著難以置信的驚喜。
正陽門是常安城主城門之一，若能控制此門，大軍便可長驅直入！
「正是！」
年輕黑袍人語氣篤定：「我已與他們約定暗號，三日之後，正值他們那一隊負責夜間值守正陽門側門。」
「屆時，只要信號發出，他們便會突然發難，解決掉同隊的楚兵和不可靠的新兵，打開城門！」