雨越下越大，豆大的雨珠砸在江灘的泥地上，濺起密密麻麻的水花，仿佛要將整個湘江兩岸都淹沒在這片混沌里。風裹挾著雨絲斜斜地掃過，打在人臉上生疼，遠處的山巒被白茫茫的雨霧籠罩，只剩下模糊的輪廓。陳鐵牛趴在江灘的掩體後，這掩體是戰友們用刺刀和手挖出來的淺坑，裡面積著沒過腳踝的泥水，冰冷刺骨。他手指緊扣著步槍扳機，指節因為過度用力而泛白，虎口處早已被槍托磨出了水泡，水泡破了又結繭，此刻在雨水浸泡下隱隱作痛。
他的眼前是一片開闊的灘涂，足有半里地寬，爛泥里插著密密麻麻的蘆葦茬，被炮火削斷的葦稈像無數把鋒利的刀，斜指向灰濛濛的天空。爛泥深處還藏著暗坑，昨天就有兩個戰友不小心踩進去，掙扎著陷到胸口，最後被對岸的機槍掃中，再也沒能出來。再往前五十米，就是奔騰的湘江主航道，渾濁的江水翻湧著漩渦，中央縱隊的渡江點就在下游三里處的拐灣口，此刻正被國民黨軍的炮火籠罩在一片煙幕中，隱約能看見竹筏在炮火中起伏，像狂風中的樹葉。
「看清了，對岸是湘軍劉建緒的部隊！「趙老栓趴在他身邊，用一架繳獲的望遠鏡觀察著東岸的動靜。望遠鏡鏡片上沾滿雨水，他時不時要用袖口使勁擦一下，粗糙的棉布在鏡片上留下淡淡的劃痕。「他們在山頭修了三層火力點，山腳是重機槍，山腰是迫擊炮，山頂還有觀察哨，輕重機槍交叉封鎖江面，這是要把我們堵在西岸當活靶子打！「
陳鐵牛順著班長的視線望去，果然看見東岸的觀音山頭上有規律地分布著暗堡。暗堡偽裝在灌木叢里，只有炮口和射擊孔露在外面，炮口噴出的火光在雨幕中一閃一閃，像惡魔眨動的眼睛，緊接著就是炮彈呼嘯而來的尖嘯聲，那聲音讓人頭皮發麻。他想起出發前軍團首長在煤油燈下的動員——蔣介石調集了四十萬兵力，在湘江兩岸布下了「鐵三角「防線：北路是薛岳的中央軍八個師，從全州南下切斷紅軍退路；南路是粵軍陳濟棠的部隊，在韶關至桂林一線布防，堵住西進通道；正面則是湘軍劉建緒的四個師，依託湘江天險構築工事，要將紅軍「圍殲於湘江東岸「。而他們，紅五軍團34師，作為整個紅軍的後衛，要在這片無險可守的開闊地擋住國民黨軍的主力進攻，為中央縱隊過江爭取至少三天時間。
「班長，咱的子彈不多了。「陳鐵牛側過臉小聲說，聲音被雨聲和遠處的炮聲切割得斷斷續續。他的子彈袋癟癟的，裡面只剩五發子彈，這是昨晚從三個犧牲戰友身上收集的，其中兩發還是變形的啞彈。整個後衛部隊都面臨彈藥短缺的困境，很多新兵背著的步槍里根本沒裝子彈，只是用來壯膽，真正能作戰的只有梭鏢和大刀，還有些戰士握著削尖的木棍，木棍頂端被火烤得發黑。
趙老栓從懷裡掏出一個油紙包，油紙被雨水浸得半透，裡面是半袋炒米，米粒上還沾著細碎的稻殼。「先墊墊，保存體力。「他抖著手分給陳鐵牛一把，炒米帶著潮濕的霉味，卻已是難得的乾糧。自己卻只捏了三粒放進嘴裡，慢慢咀嚼著，「等中央縱隊過完江，我們就往湘南山區突圍。到時候繳獲鬼子的武器，子彈管夠！「他說得斬釘截鐵，眼神卻掠過一絲不易察覺的憂慮——誰都知道，這「突圍「二字背後，藏著多少犧牲。
話音剛落，東岸的炮火突然密集起來。「嗖嗖嗖「的炮彈呼嘯聲連成一片，像無數隻瘋狗撲向江灘。炮彈像雨點般落在灘涂上，泥土被掀起又落下，形成一道道渾濁的雨簾，空氣中瀰漫著硝煙和泥土混合的腥氣。陳鐵牛感覺大地在腳下劇烈顫抖，每一次爆炸都讓他的五臟六腑跟著震動，耳膜嗡嗡作響，仿佛有無數隻蜜蜂在裡面築巢。他看見不遠處的一個掩體被炮彈直接命中，泥土瞬間將那裡吞沒，形成一個冒著白煙的土坑。剛才還在和他說笑的兩個新兵，一個來自興國，一個是瑞金同鄉，此刻連一聲慘叫都沒留下就消失了，只有那頂被掀飛的破軍帽，在雨幕中打著旋兒落下。
「準備戰鬥！敵人要衝鋒了！「趙老栓大喊著，將步槍穩穩架在掩體邊緣的泥塊上，槍托緊緊抵住肩膀。
陳鐵牛猛地抬頭望去，只見東岸的戰壕里湧出密密麻麻的國民黨軍士兵，他們穿著土黃色的軍裝，戴著鋥亮的鋼盔，像一群黃色的蝗蟲撲向江邊。最前面的是衝鋒隊，端著湯姆遜衝鋒鎗掃射，子彈在江面上劃出一道道白色的軌跡；後面跟著扛著雲梯的工兵，雲梯頂端還掛著繩索，顯然是想強行渡江占領西岸陣地。他們的軍官舉著指揮刀在後面督戰，陽光偶爾從雲縫裡漏出，照在刀面上閃著寒光。
「打！「趙老栓率先扣動扳機，清脆的槍聲在炮聲中格外清晰。對岸的一個衝鋒隊員應聲倒下，像截斷了的木樁栽進泥地里。
陳鐵牛也瞄準了一個舉著指揮刀的軍官，那軍官正揮舞著手臂大喊，黃色的軍裝在人群中格外顯眼。他深吸一口氣，屏住呼吸，手指用力一扣，槍托猛地後坐，撞得他肩膀生疼。那軍官晃了晃，胸前爆出一團血花，倒在泥地里。他來不及高興，立刻拉動槍栓，退出滾燙的彈殼，彈殼掉進泥水裡發出「滋「的聲響，又迅速瞄準下一個目標。
槍聲、炮聲、喊殺聲在湘江兩岸迴蕩，震得蘆葦稈子不住搖晃。紅軍的火力明顯弱於對方，步槍聲稀稀拉拉，夾雜著偶爾的機槍怒吼，而國民黨軍的衝鋒鎗、重機槍、迫擊炮組成了密集的火力網，壓得人抬不起頭。但沒有一個人後退，戰士們趴在泥地里，輪換著射擊、裝彈，有的戰士子彈打光了，就舉著刺刀等待敵人靠近，眼睛裡燃燒著決絕的火焰。陳鐵牛看見炊事班的小李，那個平時連殺雞都要閉著眼睛的年輕人，此刻正抱著一挺繳獲的捷克式機槍瘋狂掃射，槍管已經打得發燙，他就用尿澆涼了繼續打。小李臉上沾滿了泥和血，分不清是自己的還是敵人的，眼睛裡燃燒著復仇的火焰，嘴裡還在嘶吼著什麼，聲音卻被槍炮聲吞沒。
戰鬥進行到中午，雨勢稍歇，烏雲裂開一道縫隙，露出慘澹的陽光。陳鐵牛的子彈打光了，他匍匐著爬到犧牲戰友的遺體旁，從他們的子彈袋裡摸索，又找到三發子彈。胳膊被飛濺的彈片劃傷，鮮血順著袖子流進手裡，握槍的手變得滑膩膩的，卻握得更緊了。趙老栓的左腿中彈了，子彈從大腿穿過，鮮血浸透了褲腿，在泥地上積成一灘暗紅。他卻咬著牙，用刺刀插進泥土支撐著身體，繼續指揮戰鬥，聲音嘶啞得像破鑼，每說一個字都要咳嗽半天。
「鐵牛，你看！「趙老栓突然指著下游，聲音裡帶著壓抑不住的激動，「中央縱隊的旗幟！他們快過完了！「
陳鐵牛順著他指的方向望去，果然看見一面鮮紅的紅旗在江對岸升起，被風一吹獵獵作響，在灰濛濛的天空下格外醒目。那是紅軍的軍旗，旗面上的鐮刀錘頭雖然被雨水打濕，卻依舊鮮艷。旗手站在江岸上，任憑炮火在身邊爆炸，始終穩穩地舉著旗幟，像一座屹立不倒的燈塔。那是他們用生命守護的希望，是革命的火種。
就在這時，東岸的炮火再次猛烈起來，顯然敵人也發現了紅軍的意圖，想用最後的火力阻止渡江。一發炮彈帶著尖銳的呼嘯聲落在他們附近，距離不過十米！趙老栓猛地將陳鐵牛推開，自己卻被爆炸的氣浪狠狠掀飛出去，像片落葉般落在三米外的泥地里。
「班長！「陳鐵牛嘶吼著爬過去，膝蓋在泥地里磨出鮮血也渾然不覺。他將趙老栓抱在懷裡，老班長的胸口炸開了一個血洞，鮮血汩汩地往外流，染紅了他的衣襟，也染紅了身下的土地。那身洗得發白的軍裝，此刻被鮮血浸透，變得沉甸甸的。
「鐵牛......「趙老栓艱難地睜開眼睛，渾濁的眼睛裡閃過一絲光亮，他顫抖著抬起手，手指指向江對岸的紅旗，「把文件......送過去......跟著紅旗......別停下......「他的聲音越來越弱，像風中殘燭，最後頭一歪，永遠閉上了眼睛，嘴角卻還帶著一絲笑意。
陳鐵牛緊緊抱著班長的遺體，眼淚混合著雨水和血水滾落，滴在老班長冰冷的臉上。他抬頭望向對岸，國民黨軍還在瘋狂衝鋒，炮火將天空染成了暗紅色，子彈嗖嗖地從頭頂飛過。但他知道，他們的任務完成了，中央縱隊已經過江，革命的火種保住了。
他把趙老栓的遺體輕輕放在掩體後，用蘆葦和泥土掩蓋好，又用石頭在旁邊做了個簡單的記號——等革命勝利了，他一定要回來找到班長。然後背起沉重的文件箱，箱子上還沾著班長的血，溫熱而粘稠。他握緊了班長留下的步槍，槍上的紅布條不知何時被鮮血染紅，在風中獵獵作響，像一團跳動的火焰。
「班長，我會帶著文件過江的。「陳鐵牛對著遺體輕聲說，聲音堅定而有力，「我們會繼續走下去，走到勝利的那一天。「
說完，他躍出掩體，像一隻受傷的豹子，低著身子向著下游的渡口衝去。江面上，炮彈還在不斷落下，激起巨大的水柱，子彈在身邊的泥地里濺起水花。但他的腳步堅定而有力，因為他知道，身後是犧牲的戰友，身前是革命的希望，而他必須繼續前進，不能停下。湘江的水在腳下奔騰，帶著紅土的氣息，也帶著無數烈士的忠魂，向著遠方流淌，流向希望的明天。