紅旗落下的瞬間，三艘竹筏像離弦的箭，順著湍急的水流「嗖」地滑入江心。陳鐵牛趴在最前面的竹筏上，冰涼的江水順著毛竹的縫隙往上滲，很快浸透了單薄的棉衣，凍得他骨頭縫裡都像扎進了冰碴，忍不住打了個寒顫。他狠狠咬了口嘴裡的生薑，辛辣的暖意剛從喉嚨竄到胸口，對岸的槍聲就「砰砰砰」地炸響了，像悶雷在峽谷里滾動。
碉堡里的機槍吐出橘紅色的火舌，子彈「嗖嗖」地從頭頂掠過，帶著尖銳的破空聲。有的子彈打在竹筏上，「噼啪」作響，濺起細碎的竹屑，有的擦著戰士的耳邊鑽入水中，激起一串雪白的水花，瞬間又被急流吞沒。「低頭！快撐！」老鄭在後面的竹筏上大喊，聲音被槍聲和江水的轟鳴撕扯得斷斷續續，卻帶著不容置疑的力量。
陳鐵牛死死盯著對岸的碉堡，雙手握緊碗口粗的竹篙，使出全身力氣往江底扎。竹篙剛觸到堅硬的礁石，急流就像一隻無形的大手，帶著竹筏猛地往前一衝，他的身體瞬間失去平衡，差點被甩進江里。他趕緊用胳膊死死纏住毛竹，指節因為用力而憋得發白，手背的青筋突突直跳。江面上浪濤翻滾，竹筏像片枯葉在浪尖上顛簸，好幾次巨浪劈頭蓋臉地拍下來，冰冷的江水灌進領口、袖口，嗆得他劇烈咳嗽，眼淚都咳了出來。
「鐵牛！左邊有漩渦！」旁邊竹筏的戰友嘶吼著大喊。陳鐵牛猛地抬頭，只見前方不遠處，一個巨大的漩渦正在江面上旋轉，暗黑色的江水打著轉兒往下沉，連水下的礁石都被卷得發出「嗚嗚」的聲響，像野獸在低吼。他心臟狂跳，拼盡全力將竹篙往右側的礁石上狠狠一撐，竹篙「咔嚓」一聲彎成了弓，竹筏借著這股反作用力猛地偏過方向，擦著漩渦邊緣險險滑過。可後背卻被緊隨而來的浪頭狠狠拍了一下，疼得他眼前發黑，半天喘不上氣。
突然，竹筏猛地一震，陳鐵牛感覺後背被什麼東西狠狠撞了一下，帶著滾燙的黏膩感。他掙扎著回頭，只見十六歲的小馬身體軟軟地倒在竹筏上，鮮血從他胸口的彈洞裡汩汩湧出，順著毛竹的縫隙滴進江里，很快被湍急的江水沖淡，只留下淡淡的紅痕。小馬的眼睛還圓睜著，望著灰濛濛的天空，嘴唇微微張著，手裡還攥著半塊沒吃完的生薑，姜味混著血腥味在江風裡散開。
「小馬！」陳鐵牛的嗓子像被什麼東西堵住了，發緊發疼，眼淚差點掉下來。就在昨天夜裡，小馬還湊在他身邊，搓著凍僵的手說：「鐵牛哥，等過了烏江，咱們去遵義城裡看看，聽說那兒有賣糖人的。」可現在，這個還帶著孩子氣的少年，永遠留在了這冰冷刺骨的江水裡。
「快撐！別停！」老鄭的吼聲帶著哭腔，卻像鞭子一樣抽在每個人心上，「為小馬報仇！衝過去！」
陳鐵牛狠狠抹了把臉，把眼淚和江水一起擦掉，將悲痛死死壓在心底。他咬緊牙關，用盡全身力氣撐篙，竹篙一次次深深扎入江底，又被急流狠狠頂回來，胳膊酸得像要斷了，卻不敢有絲毫鬆懈。離對岸越來越近，他甚至能看清碉堡里敵軍猙獰的臉，他們正獰笑著往機槍里裝子彈，嘴裡還罵罵咧咧地喊著什麼。
「準備戰鬥！」陳鐵牛大吼一聲，從腰間掏出木柄手榴彈，用牙齒咬開引線，「嘶嘶」的白煙冒了出來。他在手裡攥了兩秒，瞄準碉堡的射擊孔，猛地站起身狠狠扔了過去。「轟隆！」手榴彈在碉堡里炸開，濃煙和碎石從射擊孔噴出來，碉堡里的機槍暫時啞了火。借著這個間隙，竹筏終於衝到了岸邊，礁石劃破了陳鐵牛的褲腿，鮮血滲出來，在冰冷的江水裡瞬間凝成了暗紅的冰碴。
「跳！」他大喊著率先跳下竹筏，冰冷的江水瞬間沒過膝蓋，刺骨的寒意像無數根針，扎得他雙腿發麻，渾身一僵。可他顧不上冷，抱著步槍連滾帶爬地衝到一塊巨大的岩石後，剛想回頭拉後面的戰友，就看見第二艘竹筏被敵軍的機槍掃中，「咔嚓」一聲，毛竹斷裂的脆響混著戰士的吶喊，在江面上炸開，幾個身影瞬間落入湍急的江水中。
「掩護！快掩護！」陳鐵牛舉起步槍，朝著碉堡連續扣動扳機，子彈「嗖嗖」地飛向射擊孔。子彈打在岩石上，濺起火星，他趁機快速觀察地形——碉堡建在半山腰，下面是一片光禿禿的灘涂，連半棵能掩護的樹都沒有，戰士們剛上岸就暴露在敵軍的火力下。「往左邊坡上沖！那裡有灌木叢！」他朝著剛上岸的戰友大喊，自己率先衝出岩石，子彈在他腳邊的泥地里濺起一串串泥水。
剛跑沒兩步，身後傳來林巧的驚呼。他猛地回頭，只見林巧所在的竹筏被一個巨浪掀翻，她正抱著一塊斷裂的毛竹在江里掙扎，藥包早已浮在水面上，繃帶和草藥散了一地，被急流卷著漂向遠方。「抓住繩子！」陳鐵牛迅速解下腰間的綁腿，用力甩了過去。林巧一把抓住綁腿的末端，他拼盡全力往後拉，將她從冰冷的江水裡拽了上來，兩人一起滾到岩石後，渾身都濕透了，凍得瑟瑟發抖。
「你的手！」林巧突然指著他的手掌喊道。陳鐵牛這才發現，剛才撐篙時被竹片劃開的傷口，此刻正流著血，混著泥水在地上積了一小灘，傷口邊緣已經泛白。「別管我！」他把步槍塞到她手裡，「瞄準射擊孔，掩護我！」
他掏出最後一顆手榴彈，借著戰友們的火力掩護，貓著腰向碉堡衝去。江風卷著濃烈的硝煙味撲面而來，耳邊全是「砰砰」的槍聲、「轟隆」的爆炸聲和戰士們的吶喊聲。離碉堡還有十米時，他看見一個敵軍正舉著步槍，瞄準坡下正在衝鋒的戰友。他想都沒想，像一頭猛虎般撲了過去，兩人扭打在一起滾下山坡。敵軍的刺刀狠狠劃破了他的胳膊，鮮血瞬間涌了出來，他卻死死掐住對方的脖子，直到對方的身體軟下去，再也不動了。
「轟隆！轟隆！」後續的竹筏陸續靠岸，戰士們像潮水般湧上江岸，手榴彈接二連三地扔進碉堡，爆炸聲此起彼伏。當最後一個碉堡冒出滾滾黑煙，機槍徹底啞火時，陳鐵牛才癱坐在地上，大口大口地喘著氣。他這才發現自己的手腳都凍僵了，嘴唇紫得像茄子，牙齒不停地打顫，胳膊上的傷口火辣辣地疼，混著泥水和血漬，看著觸目驚心。
林巧跌跌撞撞地跑過來，手裡還攥著半瓶燒酒，瓶身都被她凍得發紅的手捂熱了。她先小心翼翼地往他胳膊的傷口上倒了些燒酒，酒精碰到傷口，疼得陳鐵牛齜牙咧嘴，倒吸一口冷氣。「忍著點。」林巧說著，又倒了些燒酒在他手心，「搓！快搓！暖和了就不疼了。」她自己也倒了些在手心，雙手使勁搓著，掌心很快泛起紅熱。
辛辣的暖意從喉嚨蔓延到全身，陳鐵牛這才感覺自己活過來了。他望著江面上陸續靠岸的竹筏，看著戰友們在灘涂上搭建臨時工事，有的在警戒，有的在幫傷員包紮，每個人臉上都帶著疲憊，卻眼神明亮。突然，林巧看著他說：「剛才你扔手榴彈的樣子，像趙班長。」
陳鐵牛愣了一下，下意識地摸了摸步槍上繫著的紅布條，那上面還沾著江泥和暗紅色的血漬。他想起趙老栓在湘江邊推他下水時，那帶著囑託的眼神；想起小馬沒吃完的生薑，還帶著少年的溫度；想起那些永遠留在江里的戰友，他們的吶喊仿佛還在耳邊迴響。眼眶一下子就熱了，眼淚再也忍不住，順著沾滿泥灰的臉頰滑落。
「看！大部隊開始渡江了！」林巧指著江面，聲音裡帶著激動。陳鐵牛抬頭望去，只見朝陽正從江霧裡鑽出來，金色的陽光灑在江面上，波光粼粼。無數面紅旗在竹筏上飄揚，戰士們的身影在晨光中移動，像一條紅色的長龍正在過江，氣勢磅礴。他知道，趙老栓、小馬，還有所有犧牲的戰友，都在看著他們。他們沒能渡過湘江，但他們的勇氣和信念，跟著倖存者渡過了烏江，正向著黔北的曙光，向著革命的希望，堅定地前進。