在赤水河西岸休整了不到十天，敵軍的合圍就像浸了水的漁網，越收越緊地追了上來。陳鐵牛站在磨盤山的陡坡上，扶著棵老松樹往下望——河谷里的晨霧還沒散盡，川軍的青天白日旗就在霧中若隱若現，密密麻麻的帳篷沿著西岸鋪開，像撒了一地的灰蘑菇，比上次土城渡口的規模還要大上一倍。帳篷間的炊煙纏成灰帶，把天空染得發悶，隱約能聽見敵軍操練的口號聲，在山谷里撞出回聲。老鄭舉著繳獲的德國望遠鏡看了半天，眉頭擰成個疙瘩，鏡片反射的陽光晃得他眯起眼：「蔣介石這老狐狸，看咱們往西紮營，連夜調了川軍劉湘的三個旅、中央軍周渾元的兩個師往西側集結，沿著敘永到古藺一線修了戰壕，連山頭上都架了機槍，擺明了要把咱們困在川黔邊境的山谷里，讓咱們沒糧沒彈，活活餓死。」
「那我們怎麼辦？」陳鐵牛問，手裡的步槍被晨露打濕，槍身滑溜溜的，他下意識地用粗布袖口擦了擦準星。他想起昨天去山坳里借糧時，張大爺拉著他的手說，川軍前天才在河邊埋了地雷，還把沿岸的樹全砍了，連能藏人的灌木叢都沒留，哨兵隔五十步就站一個，「他們把西岸堵得跟鐵桶似的，咱們連靠近河邊都難，更別說渡河了。」
老鄭放下望遠鏡，從懷裡掏出用油布包著的地圖，在石頭上攤開，手指重重敲在赤水河的藍線上：「首長早有安排——再渡赤水，回東岸去。」
「回東岸？」陳鐵牛眼睛瞪得溜圓，差點咬到舌頭，「那邊不是還有薛岳的中央軍主力嗎？上次咱們就是從東岸突圍的，他們肯定在渡口等著撿便宜呢！」
「就是要往敵軍主力堆里鑽。」老鄭突然笑了，眼裡閃著狡黠的光，像山裡的狐狸發現了獵物，「敵人以為咱們要往四川腹地走，必定把精銳全調到西邊，東岸的防備反而成了空架子。咱們就殺個回馬槍，從他們想不到的地方渡河，讓他們首尾顧不上，這叫虛虛實實。」他拍了拍陳鐵牛的肩膀，掌心的老繭硌得人發麻，「王先生給你講的《孫子兵法》里，『出其不意，攻其不備』說的就是這個理。」
當天下午，偵查兵帶回了更細的情報：東岸的敵軍果然在往西調兵，原本駐守土城、元厚的黔軍殘部被抽走了大半，只留了些地方民團守著空帳篷，連河邊的碉堡都只派了兩個哨兵打瞌睡。「蔣介石的電報催得緊，說要『乘勝追擊，全殲紅軍於西岸』，他們巴不得咱們往西跑呢。」老鄭捏著情報紙，在火上烤了烤——紙被雨水泡軟了，「這就叫當局者迷，他們越急著抓咱們，越容易露破綻。」
傍晚時分，部隊借著暮色向渡口移動。陳鐵牛跟著隊伍鑽進密不透風的竹林，竹葉上的露水打濕了棉衣，冰涼地貼在背上，像馱了塊冰。林巧背著鼓囊囊的藥包走在他身後，藥包里的玻璃瓶偶爾碰到剪刀，發出「叮噹」輕響，在寂靜的林子裡格外清晰。「真要回東岸？」她壓低聲音問，腳步輕得像貓，褲腳沾著的泥點蹭在竹根上，「那邊的老鄉說，中央軍把糧食都搶光了，咱們過去怕是要餓肚子。」
「餓不著。」陳鐵牛回頭看了她一眼，月光從竹葉縫裡漏下來，照見她眼下的烏青——這幾天她守著傷員，幾乎沒合眼，「老鄭說，咱們專打敵軍的糧站，讓他們的糧食變成咱們的補給。」
到了渡口附近的蘆葦叢，陳鐵牛看見工兵連的戰士正借著暮色扎竹筏，竹筏上裹著黑布，連竹篙都纏了布條，生怕發出聲響。河對岸的敵軍帳篷里亮著馬燈，隱約能聽見猜拳聲和骰子落地的脆響，哨兵抱著槍在河邊踱步，影子被燈光拉得老長，卻沒人往蘆葦叢這邊瞥一眼。「他們以為咱們早跑遠了，正忙著喝酒賭錢呢。」老鄭趴在蘆葦里，嘴角翹得老高，「這就叫大意失荊州。」
果然，敵軍的注意力全在西岸，紅軍趁著夜色渡河時，幾乎沒遇到抵抗。陳鐵牛趴在竹筏上，冰涼的河水濺在臉上，他卻渾然不覺——心裡的緊張壓過了寒意。能看見東岸敵軍的帳篷里還亮著燈，昏黃的光透過帆布映出人影，有個哨兵靠在樹樁上打盹，頭一點一點的，槍斜挎在肩上快滑下來了。「這就過來了？」他小聲嘀咕，上次渡河時子彈嗖嗖飛過的驚險還在眼前，這次卻靜得只能聽見竹篙划水的「嘩嘩」聲。
「這就是計謀的厲害。」老鄭蹲在筏頭，壓低的聲音裡帶著笑意，嘴裡呼出的白氣在月光下散成霧，「蔣介石的電報這會兒還在催川軍往西追，說『紅軍已成瓮中之鱉』，咱們卻在東岸準備喝熱茶了。」話音剛落，遠處傳來敵軍的咳嗽聲，在寂靜的夜裡像炸響個鞭炮，嚇得陳鐵牛趕緊趴下，心臟「砰砰」跳得像要撞碎肋骨，竹筏都跟著晃了晃。
登岸後，部隊像把鋒利的尖刀，悄無聲息地插進敵軍防線的縫隙。陳鐵牛跟著隊伍貼緊敵軍營地邊緣走，能看見帳篷里的敵軍正圍著馬燈打牌，酒瓶子倒了一地，有個軍官模樣的人摟著姨太太嗑瓜子，根本沒察覺危險就在眼前。他們摸到敵軍糧站時，守糧的兩個士兵正趴在麻袋上打鼾，口水順著嘴角淌到糧袋上，戰士們撲上去捂住他們的嘴，沒費一槍一彈就繳了械。糧站里堆著十幾麻袋大米，牆角還有幾桶鹽巴和煤油，木箱裡的罐頭印著「中央軍後勤處」的字，打開一罐，魚肉的香味饞得人直咽口水。「好傢夥，蔣介石還給咱們送補給來了。」老鄭抓起塊魚肉塞給陳鐵牛，自己也塞了一大口，「快吃，補充體力。」
戰士們背著糧食往山里撤，腳步輕快得像風，老鄭路過一個敵軍帳篷時，還順手插了面紅軍的小旗子，鮮紅的旗子在夜風中飄得歡。後來趕到的敵軍發現時，氣得破口大罵，槍聲在河谷里響了半夜，卻連紅軍的影子都沒摸著。
「你看，這就叫『避實擊虛』。」老鄭一邊走一邊給陳鐵牛解釋，他們正沿著山澗往高處爬，月光灑在溪水上，像鋪了層碎銀，「敵人的主力在西邊，忙著挖戰壕，東岸的糧站、據點就是『虛』，咱們專打這些軟柿子，既能填飽肚子，又能攪得他們不得安寧。」他指著遠處火光沖天的山坳，那是三營在襲擊敵軍的彈藥庫，爆炸聲「轟隆轟隆」地滾過來，火光把半邊天染成了橘紅色，「讓蔣介石以為咱們要在東岸反擊，他肯定又要調兵回防，咱們就牽著他的鼻子走，看誰耗得過誰。」
果然，沒過兩天，偵查兵就氣喘吁吁地跑回來報告，說薛岳的中央軍正從西邊往東岸趕，川軍也在往回調動，河谷里到處都是敵軍的隊伍，像沒頭的蒼蠅似的亂撞，士兵們背著沉重的裝備，罵罵咧咧地走著，有的還拄著槍當拐杖，隊伍稀稀拉拉的，連軍官的口令都喊不整齊。陳鐵牛趴在雲盤山的坡上，看著敵軍在下面行軍，忍不住小聲笑起來：「他們這是被咱們耍得團團轉啊。」
老鄭點點頭，眼神卻突然嚴肅起來，他指著遠處敵軍做飯的炊煙：「這只是開始。等敵軍主力全調到東岸，人困馬乏、糧草見底，咱們還要第三次渡赤水，再往西去。讓他們在兩岸之間來回跑，拖垮他們的體力和糧草，這叫『疲憊戰術』。」他從懷裡掏出塊繳獲的大米餅，掰了一半塞給陳鐵牛，餅子還帶著餘溫，「多吃點，後面的仗更硬，蔣介石絕不會善罷甘休。」
陳鐵牛咬了一大口米餅，香甜的味道在嘴裡散開。他望著赤水河在山谷里蜿蜒的身影，突然懂了「四渡赤水」的奧妙——不是一味逃跑，而是像靈活的拳手，在敵人的拳頭間躲閃、出擊，讓敵人摸不透套路。湘江的血沒有白流，紅軍學會了在絕境中找生機，就像這赤水河的水，繞開所有礁石，也要奔向遠方。