沈棠是在熟悉的竹香中醒來的。
兄長喜竹。
所以她總用烘乾的竹葉研磨成粉，和以蜜蠟，做成香丸，讓兄長隨身佩戴。
在顛簸中慢慢醒來的沈棠，發現自己正趴在沈逸風寬厚的背上。
他揹著她往雀兒胡同走。
怕她在昏睡中掉落，用繩子縛住她的手腕，掛在他的脖頸上。
每走一步，便勒肉三分，掐出一道又一道紅痕。
感受到頸間的濕氣後，沈逸風似有所查，問道：「醒了？」
沈棠悶著聲，點點頭。
幼年，父母早亡，兄長帶著她求學時，路遠艱險，陡峭難行。
怕她腳疼，他便揹著她，無論風寒酷暑……
無人知道，貧寒學子，無父無母帶著一個孤妹，靠科舉走入京城，這一路吃了多少苦。
前世，她之所以選擇王府，也是想著在王府站穩腳跟後，能幫舉著兄長，讓他少受些磨難。
可後來……不僅害了自己，也害了兄長！
二十出頭的新科進士，大好的光景和未來，為了見她一面，被活生生打死在王府門前。
她衝出去時，只來得看到兄長那染血的青色袍角，還有散落一地的桂花糕。
她幼年……最愛榮盛記的桂花糕。
……
「兄長，你不要生我的氣了好不好。」
沈棠輕聲訥訥。
沈逸風腳步沉了一瞬。
想到衝去醫館接妹妹時，大夫那沉痛的語氣，他眸光也跟著陰鬱下來。
「昨夜是被數人欺辱了嗎？竟成了這樣……你這兄長是怎麼當的！」
「避子藥跟絕育藥是兩種，你們分不清的嗎？這哪能隨便喝？！」
「年紀輕輕……還好只飲了半碗……不過往後十年，是別想要子嗣了！」
「再過十年三十歲了，到時候生子九死一生！」
「糊塗啊……」
沈逸風將沈棠的身體往上抬了抬。
輕嘆一聲。
「我怎忍心怪你。」
他摸著沈棠的額發，輕聲道：「你記得，只要兄長活著一日，便能護你一日，哪怕你闖出天大的禍來，也有兄長為你撐著。」
「爹娘早亡，欠你的疼愛，兄長一併都補給你。」
沈棠再也忍不住，放聲大哭。
兩世的委屈和哀痛，在此刻全傾斜而出。
沈逸風沒有說話，只安靜地撫著她的後背，幫她順氣。
……
到雀兒胡同時，天已擦黑。
隔著很遠，便看見巷內燈火通明。
她們住的那處小院，院門敞開，兩個搬貨的力夫，從裡頭扔出一堆日用雜物、箱籠、書卷、紙筆、滾落在狹窄的街巷……
沈棠視力好，一眼便認出那是她們的東西，頓時又驚又怒。
從沈逸風背上滑下，幾步衝過去，氣得臉都紅了，「你們在幹什麼！」
膀大腰圓的房東，用不懷好意地眼光上下打量她。
「早給老子當妾，哪有這麼多事？」
「如今……後悔也晚了！」
「新來的租戶，每個月比你們多掏三兩銀子，你們另尋他處吧。」
沈棠一聽這話，瞬間惱了。
「我們明明付了一年的銀子，十月才到期，如今還在盛夏，就算是新的租客也得等我們到期了再說吧！」
房東卻從懷裡拎出一袋銀子，數了十兩，扔到地上那一攤雜物里。
面露譏諷，「也不知道哪個山溝里爬出來的破落戶，京城是跟你論契約的地方嗎？京城是論銀子論家世的地方！」
「你，空有一張臉，無用至極。」
「你兄長，不過是個舉人，在京城算個什麼東西？」
「老子我往上數十代，家裡頭也是皇親國戚呢，不然你以為老子能有這麼多地皮？」
「跟你說實話吧。」
「新搬過來的這位，可是侯爵府家的小娘子，尋個落腳的地方做點兒生意……你們若敢惹貴人，可不是被趕出去這麼簡單了。」
「識相點兒，就趕緊滾蛋！」
……
侯爵府。
在王府被折辱五年的沈棠，比任何都明白，權勢二字，重如千鈞。
今日這事，就是鬧到官府里，官府也只會賞她們一頓板子，讓她們給侯爵府磕頭認錯……
可堂堂侯爵府的小姐，為何不去那錦玉宮殿中住著，要來南城這等窮鄉僻巷中，搶她們兄妹二人的活路？
沈棠面上血色盡消。
沈逸風走到她身前，看向房主，聲音溫煦，卻有一種讓人難以反駁的氣度。
「敢問趙叔，搬來的是哪家侯府……哪位小姐？」
房主到底也怕徹底得罪沈逸風這個少年天才，頓了頓，嘆道：「長春侯府，庶出的七小姐……林婉如。」