姜明略作沉吟，點頭道：
「既如此，青木崖的靈地，我就收下了。不過姜某並無在此久居之意，煩請姑娘代為打理，若是遇到合適之人，不妨將其租出。」
他仔細想了想，這塊靈地若是善加經營，每年收取一筆穩定租金，倒也頗為合算。
「好，若是尋到合適的租客，我便將其租出，屆時靈石會寄往姜兄府上。」
樂青桐聞言，神色頓時一松，滿口答應下來。
這時，姜明忽而一笑，目光中帶著幾分促狹：
「姑娘霓月仙子的身份，倒是將姜某瞞得好苦。早知如此，我便直接向姑娘請教音律了，何必讓妙音坊賺那份差價呢！」
雖然姜明早已知她身份，但彼時二人尚未熟稔，自是不便點破。
如今幫她報得大仇，她自身也暴露了清心白玉簫。此時提起，既是委婉道破，亦帶有三分調侃之意。
樂青桐臉頰微熱，自然知道是先前吹奏白玉簫時露了痕跡，也不否認，只抿唇輕笑：
「姜兄見諒，妾身為報大仇，只得遮掩面容，身兼數職。如今大仇已報，這幾日正好得空，姜兄若不嫌棄，妾身便為你奏上幾曲，權當賠罪如何？」
她聲音柔婉如春風拂柳。
「好啊。」
姜明眼中笑意更濃，語氣裡帶著幾分揶揄：「霓月仙子臉上這層假面可否揭下？相識多年，在下還未見過仙子真容呢！」
自進階鍊氣六層，又服下『壯魂丹』神魂大增後，他便看出樂青桐臉上覆著一層極薄的假面，類似烏靈面具。
他雖然能看出假面存在，卻無法窺破其真容，如今她自己坦然承認了，倒正好順理成章地提出此事。
樂青桐唇角微揚，手中泛起一層淡淡靈光，自額間徐徐向下拂過。
靈光所過之處，如輕紗漸褪，先是柳葉般的纖眉，再是杏眸含霧、顧盼生輝。
最後露出一張冰肌玉骨、清艷不可方物的容顏。
姜明目光微頓，一時凝神。
「姜兄若改主意留在青木崖，還為時不晚哦！」
樂青桐睫羽輕動，話音里透出幾分俏皮的調侃。
「好啊，那姜某便在此住下了。」
姜明順著她的話笑道。
夜風微拂，帶著草木的清潤氣息。
閣樓內傳來一陣清雅的琴音，如同空山鳥語，澄澈空靈；又如春風拂面，沁人心神。
聽得姜明如痴如醉。
只覺天地間萬籟俱寂，唯余這一曲在心間迴蕩不休。
……
五日之後，姜明終是駕起紫雲，辭別梅山。
在梅山小住的這幾日，樂青桐經常與他品茶論道，撫琴弄簫，這段悠然閒適的光陰，在漫漫修行路上實屬難得。
若再多留數日，只怕連他也會生出留戀之意。
離別前，樂青桐贈與他許多養護靈植的古籍，還有些親手抄錄的樂譜琴曲以及一張古琴。
姜明也回贈了一張『雲遁符』和數張中品符籙，聊表心意。
紫雲掠空，山影漸遠。
姜明回首望去，這幾日清風明月、琴簫相和的景象，猶在心頭微微浮動。
此番出行，收穫之豐遠超預期。
除卻樂青桐所贈的築基心得與青木崖那處靈地之外。
姜明手中還多了五隻儲物袋，分別來自兩名劫修、步家兄弟以及風天來的那名手下。
兩名劫修和那名手下都是窮鬼，儲物袋內值錢的東西不多。
但步家兄弟卻肥得流油，不僅有兩對在中品法器中也屬精品的鐵鐧，還有一本鍊氣期的金屬性中品功法，價值不菲。
此外，還有好些精進修為的丹藥，以及四百多塊下品靈石。
這一趟，姜明可謂賺得盆滿缽滿。
數日後，他回到琅琊坊市，將蛟紋草點化服用後，便開始正式閉關修煉，以求突破鍊氣後期。
……
光陰如隙，倏忽間一年半時光已悄然流逝。
石室之中，姜明緩緩睜開雙眼，眸中精光閃爍。
周身靈壓凝實渾厚，赫然已到達鍊氣後期。
「自二十二歲來到這琅琊坊市，至今已整整十一年了，十一載苦修，今日終於進階鍊氣後期！」
姜明仰天長笑，一滴晶瑩自眼角悄然滑落。
八個月前，他便已修至鍊氣六層巔峰，靈力充盈，進無可進。
許是功法、亦或是靈根太差，此後三個月，姜明連續衝擊兩次後期瓶頸，都以失敗告終。
經脈更是受損不輕，為此他耗費不少靈石購買丹藥，用來溫養經脈。
隨後數月，姜明翻遍古籍，查詢各種記錄，卻始終找不出失敗的原因。
畢竟，鍊氣中期到後期，是鍊氣期內最大的瓶頸，比九層修至十層圓滿還要艱難。
身心俱疲之下，姜明只得暫時放棄衝擊瓶頸，將注意力轉移到別的地方。
接下來的數月，他種花養草，彈琴繪符，閒時便去池邊餵養靈魚，日子過得優哉游哉。
過去他總惦記著須在六十歲大限前修至鍊氣圓滿，以獲得築基機會，還要留出時間，去謀求築基靈物乃至築基丹。
這般重壓之下，心境難免蒙塵，多了幾分焦躁急切。
這幾個月閒適的生活，讓他的心境也逐漸明澈起來。
先前那股總是縈繞心頭的焦慮與急切，不知不覺間已悄然平復。
三日之前姜明突有所覺，停滯許久的修為瓶頸竟隱隱有鬆動之兆。
他當即將洞府封閉，進入石室，潛心沖關。
直至今日，氣貫周天，玄關終破。
他的靈力頃刻間暴漲了一倍，長春功更進一層。
十餘載苦修，終至鍊氣後期！
三十三歲的鍊氣後期，雖比之宗門真傳、仙族嫡系差上一些。但至少，擁有了築基之望。
石室之中，姜明的笑聲久久迴蕩，未曾歇止。
姜明踏出石室，只覺心境開闊，神清氣爽。
正在一旁撥弄花草的小金也感知到他的愉悅，縱身一躍，落在他的肩頭。
姜明只覺肩頭猛地一沉，身形不由得晃了晃，輕笑道：「小金，你如今這分量……自己心裡沒數麼？」
自一年前小金進階一階中期後，體型雖未大長，僅有兩尺高，體重卻莫名暴漲三倍，如今已比同等大小的精鐵還要沉重幾分。
他趕忙將小金從肩上勸下，揉了揉微酸的肩膀，眼中卻仍帶著笑意。
「吱！吱！」
小金沖他叫了兩聲，伸爪指向蓮花池方向。
姜明心頭一凜，一個閃身便已掠至池旁。
只見蓮蓬中央，一顆三色流轉、晶瑩剔透的果實正散發出強烈的靈力波動。
三色蓮實，竟在他閉關破境的這段時間裡悄然成熟了。
他小心翼翼地將果實採下，放入早已備好的青木盒中。
此物對他非同小可，服下後可令神識永久壯大三分，日後築基時最難過的「神識關」便大有把握。
「哈哈……，今天還真是個好日子，雙喜臨門！小金，過來陪我喝兩杯。」
姜明朗聲一笑，強拉著小金，來到涼亭下面。
他取出一壺靈酒，斟滿兩杯，笑意盈眉地飲了起來。
小金好奇地湊上前，捧杯抿了一口，卻瞬間被那濃烈的酒氣嗆得渾身一抖。
「噗」地一聲！將酒全吐了出來。
「哈哈……」
姜明見狀，忍不住指著它放聲大笑。
「吱吱！吱吱！」
小金髮出了不滿的叫聲，然後舉起酒杯，仰頭一飲而盡。
片刻過後，它整張臉漲得通紅，身子晃了晃，「咯噔」一聲，竟直接醉倒在了石桌旁。