天幕之中。
兩人沿著來時的路慢慢往回走。日頭漸漸升高，路邊的稻田泛著金燦燦的光，風一吹，稻穗輕輕搖晃，沙沙作響。
馬皇后提著那包桂花糖，腳步不急不緩，時不時往路邊的田裡看一眼。
走了一陣，她忽然指著路旁一片地里的東西問。
「那是什麼？綠油油的一大片，葉子圓圓的，不像稻子，也不像麥子。」
秦天順著她指的方向看了一眼，說：「那是紅薯地，藤蔓還在地里長著。再過一陣子就能挖了。」
「紅薯？」馬皇后微微一愣，「就是你之前說的那個番薯？徐光啟引進的？」
「對，就是那個。」
秦天點點頭。
「這東西產量高，好種，山坡地、貧瘠地都能長。災年的時候，不少百姓就是靠紅薯活下來的。」
馬皇后看著那片綠油油的紅薯藤，沉默了一會兒，說道。
「若是我大明能有這些東西，該少餓死多少人。」
她的語氣很輕，像是自言自語。
秦天沒有接話，只是陪著她慢慢往前走。過了半晌，他忽然問：「您想不想知道，為什麼現在的人能種出這些東西，能過上這樣的日子？」
馬皇后轉頭看他，等他往下說。
秦天說道。
「其實說來說去，就兩樣東西。一樣是人，一樣是時間。」
「有人肯花幾十年、上百年去研究一樣東西，去改良一個種子，去修一條河，去治一片沙。」
「一代人做不完，下一代接著做。」
「幾百年攢下來，才有今天的樣子。」
「您那時候沒有紅薯，是因為還沒傳進來。」
「現在的人有紅薯，是因為前面有人花了幾百年的時間把它傳進來、種下去、推開來。」
「不是天上掉下來的。」
馬皇后聽完，輕輕點了點頭。
「所以你今天能吃到這些菜，能看見這些東西，都是前人攢下來的。」
「對。」
秦天說道。
「所以現在的人，得對得起前人的辛苦。」
「不能光享受，不接著往前走。」
「等我們這一代人過去了，也得給後面的人留點東西。」
「河治好了，林子種上了，良種培育出來了，手藝傳下去了，這才叫不白活。」
馬皇后聽著，忽然笑了笑，說。
「你這話，倒像是個當皇帝的該說的。」
秦天也笑了：「我可不是皇帝。我就是個寫小說的，平時也沒這么正經。今天是跟您聊天，才說這些。」
馬皇后看著他那副不好意思的樣子，忍不住又笑了一下。
兩人繼續往前走，太陽漸漸爬到了頭頂，影子縮成了一團。
路邊的稻田裡，幾隻麻雀從稻穗上飛起來，嘰嘰喳喳地追著飛遠。
馬皇后抬頭看了一眼那幾隻麻雀，忽然覺得，這六百年的時光，好像也沒那麼遠了。
兩人回到家裡，秦母已經把午飯準備好了。
桌上擺著一盤炒青菜、一碗紅燒豆腐、一碟鹹菜，還有昨天剩的排骨湯熱了熱。
秦母一邊盛飯一邊說：「逛集逛累了吧？快吃，吃完歇個午覺。」
馬皇后道了謝，坐下來慢慢吃。她吃得不快，每一口都細細嚼著，像是在品什麼滋味。
秦母看她這樣，笑著說：「您吃飯真斯文，一看就是有教養的人。」
馬皇后笑了笑，沒有接話。
吃完飯，秦母去歇午覺了。秦天和馬皇后坐在堂屋裡，外面的蟬叫得正歡，一陣一陣的，從窗外湧進來。
馬皇后聽著那蟬聲，忽然說：「這蟬，倒和我那時候一個叫聲。」
秦天說：「蟬這東西，幾千年都一個樣。人不在了，蟬還在叫。樹沒了，蟬就沒了。」
馬皇后點了點頭，沉默了一會兒，忽然問道：「你之前說，朱標死後，朱元璋立了允炆。那允炆後來到底怎麼樣了？你只說他下落不明，可我想知道得多一些。」
秦天想了想，說：「建文帝朱允炆，在靖難之役後確實下落不明。正史里說他死於宮中大火，可屍體燒得面目全非，沒人認得出。民間傳說就多了，有說他從地道逃出去的，有說他出家當和尚的，還有說他逃到海外去的。鄭和下西洋，其中一個說法就是去找他。不過這些都是傳說，沒有確鑿的證據。到現在，建文帝的最終下落還是明史第一謎案。」
馬皇后聽完，輕輕嘆了口氣：「這孩子，連個確切的結局都沒有。到底是死了，還是活著，誰也說不清。」
秦天說：「歷史就是這樣。有些人明明存在過，可到了最後，連個下落都留不下來。」
馬皇后沒有再說這個話題，只是端起茶杯喝了一口。外面的蟬還在叫，太陽從窗戶照進來，在地上投下一片亮堂堂的光。她坐了一會兒，忽然站起身來，說：「走吧，帶我去看看你說的那個什麼框架結構的房子。剛才路上看見那棟在蓋的，我想走近看看。」
秦天說好，兩人便出了門。午後的太陽有些曬，不過鄉下路兩邊樹多，走在樹蔭下倒也不算熱。走了幾分鐘，就到了一處正在施工的宅基地。幾個工人正在忙碌，鋼筋紮成骨架，模板支得整整齊齊，水泥攪拌機在一旁轟轟作響。
馬皇后站在旁邊看了一會兒，問：「這些柱子裡面，就是你說的鋼筋？」
秦天指著那些立好的柱子說：「對。鋼筋紮好，再澆上混凝土，凝固之後就是鋼筋混凝土。比木頭結實多了，不怕蟲蛀，不怕火燒，抗震也好。您看那邊，地基打得深，柱子直通地下，整棟樓連成一體，地震來了也不會散架。」
馬皇后看著那些工人幹活，忽然說：「我們那時候蓋房子，夯土牆，上樑，蓋瓦。一棟房子蓋下來，前後得大半年。這幾個人，幾天就把架子搭起來了。」
秦天說：「現在有機械，有圖紙，有標準。不像古代，全靠老工匠的經驗。現在蓋房子，安全得多，也快得多。」
馬皇后點了點頭，又看了一會兒，才說：「走吧，回去。太陽曬得有些熱了。」
兩人轉身往回走。路過一片玉米地的時候，馬皇后又停下來，看著那些高高的玉米稈，問：「這玉米，也是明朝中後期才傳進來的？」
「對。」秦天說，「跟紅薯一樣，都是從美洲傳過來的。先到東南沿海，再慢慢推廣到全國。您那時候沒有，所以沒見過。」