天穹庭外環，第三隔離檢疫區總控室。
沉重的氣動防爆大門發出「嗞——」的一聲長鳴，將外界殘存的高溫蒸汽與金屬冷卻液的刺鼻焦糊味徹底隔絕在外。
總控室內，由戰前高級聚碳酸酯打造的無塵地板光潔如新，將頭頂上方冷色調的矩陣式無影燈光投射得纖毫畢現。
空氣里瀰漫著一種高檔合成雪松香氛的味道，試圖掩蓋外環底層那永遠無法洗淨的陳舊機油與血腥味。
在一張由整塊深色合成大理石打造的寬大辦公桌後，外環治安分局局長布萊克正靠著一張符合人體工程學的高級真皮轉椅。
他那件定製的黑色高階治安官呢絨制服一絲不苟，胸前掛著數枚象徵著外環最高執法權的榮譽勳章。此時，他正端著一隻精緻的白瓷咖啡杯，用銀質小勺輕輕攪動著裡面冒著熱氣的合成咖啡，目光透過薄薄的霧氣，落在站在辦公桌前的那道挺拔身影上。
林爍靜靜地站在那裡。
他身上那件低階黃色帆布工裝雖然在之前的散熱閥搶險中沾滿了油污與水漬，甚至散發著淡淡的汗酸，但他的脊樑卻挺得筆直。
他沒有說話，任由布萊克那審視的目光一寸一寸地刮過他的面龐、肩膀，以及那條隱隱透著機械支架輪廓的左腿。
在寬敞的總控室一角，剛才還不可一世、滿臉橫肉的刀疤小隊長此刻正戰戰兢兢地垂首立正。
他的軍服扣子錯落不齊，額頭上纏著一圈帶血的無菌紗布，臉色蒼白如紙，褲腿邊緣甚至還沾著未乾的冷卻水。
「卡爾中尉……」
布萊克局長終於放下手中的白瓷咖啡杯，發出一聲輕微的瓷器碰撞聲。
「我該說你是運氣好呢，還是該誇獎你這個從地表下來的『殘次品』，命大得連高壓硫化蒸汽都煮不熟？」
布萊克的語氣輕描淡寫，卻帶著一股無形的心理壓迫感。
林爍的眼皮微微抬起，聲音沙啞而平穩，沒有一絲波瀾：「局長大人如果覺得我壞了分局的規矩，大可以現在就以『違規操作』的名義把我送進廢料焚化爐。不過，剛才如果不是我用那套連總局都嫌棄的殘破技巧強行撬動了第三區的液壓連杆，現在坐在總控室廢墟里喝咖啡的，恐怕就不是您了，而是整座工業維護環的治安殉職調查組。」
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聽到「治安殉職調查組」這幾個字，坐在角落裡的刀疤小隊長渾身猛地一顫，差點當場跪倒在地上。
總控室內陷入了一陣令人窒息的寂靜。
這是一場不見硝煙、卻極其兇險的心理拉扯。
布萊克局長在權衡，在計算。
他比誰都清楚，第三區散熱閥過載如果真的演變成全區大面積人員傷亡或設備癱瘓，作為外環治安分局的一把手，他不僅要面對上層華庭長老會的嚴厲問責，甚至連頭頂上這頂金邊呢絨帽都保不住。
而林爍這個憑空冒出來的「安全官卡爾」
雖然檔案履歷有著無法抹去的三年空白，且渾身透著可疑的危險氣息，但他在關鍵時刻展現出的機械掌控力和絕對冷靜的暴力執行力，恰恰成了布萊克用來掩蓋系統失職、擺脫政治危機的最好工具。
「卡爾，」布萊克忽然身體前傾，雙手交叉搭在辦公桌上，金絲邊眼鏡後的小眼睛裡閃過一絲老謀深算的精光，「你知道在天穹庭的外環，最不需要的是什麼嗎？最不需要的，是滿嘴正義感和同情心的善人。但最需要的，是懂得在大人物看不見的地方，幫分局擦乾淨屁股的『明白人』。」
布萊克說著，朝角落裡的刀疤小隊長使了個眼色。
刀疤小隊長如蒙大赦，連滾帶爬地捧著一台加密電子平板電腦湊上前去，雙手呈遞到林爍面前。
林爍低頭掃了一眼平板上的內容。
那是一份由外環治安分局總控室剛剛出具、並加蓋了最高數字防偽印戳的《全域檔案履歷核銷確認書》。
在這份最新的官方電子檔案里，林爍原本那長達三年的空白履歷不僅被完美地「合法化」，填上了一段「受命於天穹總局特勤部、因遭遇高能電磁反噬在秘密醫療艙深度休眠」的絕密履歷，甚至連他那因神經脫髓鞘而導致的生物電磁波異常波動，也被順理成章地標註為「特級光輻射戰後遺症」。
「不僅如此，」布萊克靠回真皮轉椅上，語氣變得輕描淡寫，「鑑於你在這次事故中的『傑出表現』，我正式任命你為外環治安分局第三巡查大隊的『高級技術安檢員兼特勤督察』。原先隔離區里那些不長眼的雜魚，以後歸你管。生息幣的月度配額，按二等安全官的標準全額發放。」
這是一場心照不宣的政治交易。
布萊克利用手中的權力，順水推舟地幫林爍抹去了假身份上最致命的漏洞，將他徹底綁定在了外環治安局的體制鏈條上；而林爍則通過這場豪賭，不僅順利拿到了深入天穹庭腹地的合法「通行證」，更踩著無數底層工人的血淚，在天穹的階梯上向上攀爬了整整一級。
「感謝局長大人賞識。」林爍面無表情地伸出右手，將那份電子核銷確認書接了過來，動作沉穩得像是在簽一份生死狀。
「去吧。換一身像樣的制服。」布萊克端起咖啡杯，不再看他，「外環的水很深，卡爾中尉。想在這裡活到退休，管好你的眼睛，別去看那些不該看的東西。」
五分鐘後。
林爍換上了外環高級治安官那身筆挺的黑色呢絨制服，腰間繫著高能電磁槍帶和戰術多功能腰包。
當他推開總控室的大門，重新站在工業維護環那條冰冷、昏暗、伴隨著無休止機械轟鳴的鈦合金通道上時，頭頂上方病態的慘白色鈉燈將他的影子拉得極長。
在他腦海深處的沙盒中，卡萊爾的數字聲音帶著一絲嘲諷的笑意響起：
「恭喜你，林爍。你現在已經是天穹庭合法的『系統執行者』了。為了維持你這個新身份的安全，你接下來在工業環履行的每一項安檢職責、簽下的每一份合規文件，都會直接變成刺向地表同胞或底層勞工的屠刀。感覺如何？這種踩著別人屍體往上爬的滋味。」
林爍沒有在腦海中回答卡萊爾。
他緩緩抬起右手，戴上那副冰冷的黑色戰術皮手套，將右手食指輕輕搭在腰間的高能電磁手槍柄上。他的雙眼透過防塵護目鏡，死死盯著前方那條通往天穹庭更深處的幽暗階梯。
「卡萊爾，閉嘴。」
林爍在心底冷冷地吐出四個字，步伐堅定地向著深淵走去：
「只要能讓林曦回到身邊，哪怕這條階梯上鋪滿全人類的血肉，老子也把它從頭到尾踏個粉碎。」