縣試之後不到兩個月的時間，府試的文書就下來了。四月中旬，府試就要開始了，地點在臨江城，青溪縣往上歸臨江府管，沈朴早就把沈昭的事都打點好了。
盤纏很少，只夠路上用。周氏蒸了一包幹糧，塞進包袱，絮絮叨叨地囑咐：「出門在外，少說話，多留心。」
阿照和仇烈本來是要跟著去的，但是被沈昭勸住了：「也就是去考個試，並不是上戰場。跟著走的話，倒顯得我很沒出息。」仇烈嗤了一下，到底也是沒有跟著來。
青溪縣到臨江城大約有八十里的路程，走水路比較方便。沈昭到了碼頭之後上了一條客船。船是烏篷，不大，船頭上站著一個艄公，赤腳，褲腿挽到膝蓋處，一根竹篙撐得飛快。
船上已經有七八個人了，有行腳的貨郎、進城看病的老婦人、閉目養神的帳房先生。沈昭找了一個靠窗的位置坐了下來。船發出「吱呀」的聲音之後就離開了碼頭。
四月的江南，正是好的時候。船行駛在水面上，兩岸的桑田、稻田連綿不斷，綠得可以滴出水來。
河邊有洗衣的婦女、放牛的孩子、在田裡插秧的漢子，弓著背，一步一退。遠處的村莊，白牆黑瓦，隱沒在楊柳的煙霧之中，猶如一幅淡墨山水畫。
岸上有一群光著膀子的苦力，弓著身子把一袋袋糧食扛上船，汗水從脊樑上流下來。縴夫們唱著號子，身子幾乎貼著地面，一寸一寸地把一條大船往上游拉。
沈昭看到一個孩子也在縴夫里，繩子勒進肩膀，留下一道道血印。
船停在臨江城的碼頭上，已經是第二天的傍晚。
同船的那個老婦人一路都在咳嗽，是進城看病的。
下船的時候她兒子來接，先問的不是病，是診金帶夠了沒有。老婦人說夠了，夠了。她兒子背起她就走，走得急，她一隻鞋掉了也沒敢喊。
府城果然很氣派。城牆很高，城門很雄偉，進出的人比青溪縣多得多。大街上，酒肆、茶樓、綢緞莊、藥鋪、當鋪等店鋪挨在一起。
挑擔的、推車的、騎馬的、坐馬車的，摩肩接踵。沈昭住的是最便宜的客棧。夜晚的時候，他躺在床上聽著外面傳來的更聲，翻來覆去，很久才睡著。
中旬一早，沈昭就到了府城的考棚，考棚比縣衙大很多，黑壓壓的有幾千人，都是各縣來的童生。
搜檢還是縣試那一套：衣裳、髮髻解開，鞋襪脫下。考籃翻個底朝天。沈昭這回沒有臉紅。前頭有人在罵，說去年有個童生把文章寫在夾襖的里子上，被搜了出來，枷了號，這輩子再不能考。
考試的時候，他握著筆，想了很久。想到自己寫的策論，想到「視民如傷」，想到方敬齋說的「知其不可而為之」。
考棚里遞條子的、通關節的、賣考題的，他聽人說過，也信。只是到了這間號舍里，他沒看見。他不看別人，只看自己的卷子。
而他，一個老實的讀書人，只能用一支筆，帶著滿腹不合時宜的知識去撞。
考完之後，沈昭就在府城裡面轉了一圈，城隍廟前面有施粥的養濟院。遠遠地看到施粥的人群中有一個女子的身影，素衣素裙，一勺一勺地給人們盛粥，動作很輕，好像怕燙著人。
那女子好像也發現了什麼，於是抬起頭來朝著這邊望了一眼。距離太遠，沈昭沒有看清她的臉，只覺得那個女子笑起來一定很甜。
府試之後，沈昭在府城待了幾天，架不住遲遲不放榜，還是就先回去了。回去的方式還是坐船。一路上看得很清楚，越往南逃荒的人就越多。官道上拖家帶口的人很多，一眼望不到邊。
河邊的縴夫當中又增加了許多半大孩子，回到青溪縣的時候已經是四月中旬了。家裡不好也不壞，母親的病好一陣，壞一陣。
父親的背又彎了一些，劉三在田裡忙活，見到沈昭，遠遠就喊：「官人回來了！」
第二天傍晚，三個發小又聚到河邊的老柳樹下。樹上已經長滿了綠葉，微風一吹，柳條掃著水面，一下，一下。
阿照帶來一壺酒，仇烈帶來一包花生米，三個人坐在河邊，迎著晚風，一邊喝一邊聊。「府城怎麼樣？」阿照問。沈昭望著河水，沉默了一會兒才說：「大。比我們縣大十倍。人很多，苦人也很多。」
沈昭把府城的情形一一講了：橋洞下擠滿了難民，碼頭上扛糧食的苦力，還有縴夫里那個半大的孩子，繩子勒進肩膀。仇烈聽完，「啪」的一聲把酒碗摔在河灘上，酒濺出來，濕了一片。
「這世道已經很糟糕了。」他紅著眼睛說，「貪官污吏、豪紳惡霸，一個比一個黑心。讀書有什麼用？考中了還不是給人家做牛做馬！依我看，還不如……」
「還不如什麼？」阿照打斷他，「你還想學山裡的響馬，上山落草不成？」「落草又怎麼樣？」仇烈梗著脖子說，「總比窩囊受氣好。」
「你去當強盜，你娘怎麼辦？你死了，你爹的仇誰報？」阿照的聲音也高了，「烈子，別一時衝動。這世道是不好，可我們這樣的小戶人家，除了忍還能怎麼辦？」
仇烈嚯地站起來，指著阿照說：「忍忍忍，你就知道忍！陸照，你父親開糧行，賺的是平安錢，所以你想忍。但是睜開眼睛看看這個世界，忍到什麼時候才結束？」
阿照也站起來了。兩個人就這樣瞪著，誰也不肯讓步。沈昭坐在那裡一動不動。有人說不如反了，也有人認為只能忍。夾在中間的他，無論選哪一個都無法反駁。
因為他自己也處在兩難之中。他想要讓這個世界好一些，但是他也知道救不了，府城那一回，他看得很清楚。
「好了。」沈昭終於開口，聲音不大，卻把兩個人都按住了。「都坐吧。」仇烈哼了一聲，坐了下來。
阿照也坐了下來，但是轉過頭去。沈昭給自己的酒杯里倒了一杯酒，然後仰起頭來喝。
酒辣，辣得他嗓子發緊。「烈子說得沒錯，這世道很糟糕。」他說，「阿照說得也有道理，我們鬥不過。可我總想著，哪怕救不了一個縣、一個府，能救一個算一個。」
他抬起頭望了望兩個發小，「所以我要讀書。讀了書，考了功名，或許能多幾分說話的分量。哪怕只多一點點也好。」
仇烈不再說話了，低頭看自己的拳頭，這拳頭是十年來習武所練出來的，堅硬無比，但是再堅硬的拳頭也無法打破這個世界的一角。
阿照也轉過頭去。過了一會兒，才小聲地說：「昭哥，我並不是不讓你去。不是不相信你能考上，只是聽說官場水太深了。我是擔心你會把自己搭進去。」
沈昭笑了笑，拍了拍他的肩膀說：「放心吧，我還要留著這條命來喝你的酒，看烈子耍棍。」
仇烈嗤了一聲，雖然還是是繃著的臉，身體倒也放鬆了。三個人又開始喝酒了。
河風一吹，柳條就拂過水麵，月亮也升起來了，碎成了滿河的銀鱗。沈昭靠在柳樹上，看著滿河的月光。
那句「知其不可而為之」。以前他認為這是豪情。現在他才知道，這句話是苦的。但是苦中也有甜，他身邊還有兩個兄弟，一個替他著急，一個替他害怕。這樣的世道，一個人扛不住。但是三個人一起扛，總是能多扛一些。