小樓壓水臨湖，掛著凌波閣的匾額，一整個二樓只設著一間雅閣。
裡頭花插金瓶，香焚寶鼎，屏開孔雀，褥設芙蓉，端的富麗堂皇。
又有許多彩衣使女環列，個個青春年紀，模樣不差。
眾人按次落座之後，那邊的高台上便有一雙纖腰嫩體、彩裾廣袖的二八女郎轉出了錦障。
先嬌聲嫩語地齊齊道了萬福。
然後一個款按銀箏，曼聲清唱起了一首《清江引》，歌喉婉轉，如枝上流鶯；
一個按步蹋歌，隨著韻律翩翩起舞，舞態婀娜，似花間鳳轉。
上面的曹顒幾人看得目不轉睛。
一面享用著美婢獻茗和開胃前菜。
一面在那裡評頭論足，猜這是哪家新養出的妓兒。
氣氛瞬間融洽了起來。
身邊的曹霑也眨巴著大眼睛好奇地看個不住。
曹頫對這類歌舞早已司空見慣，也不認為會帶壞了小孩子。
因而就沒做理會，只督促著他不許挑食。
等到台上一曲唱盡，台下前菜撤去，李鼎忽然把手一拍。
屋中的使女、歌妓頓時如潮水般退卻。
衣裙窸窣的動靜一直下了樓去。
「來人，先帶了兩個哥兒下樓。」
李鼎又拿眼看向了帶著曹霑同坐的曹頫，語氣高高在上不容置辯。
曹顒神色微變，臉露遲疑，他已經嗅到了麻煩的味道，但在寧保當面卻不好推脫。
守在門外的曹家近仆們互相看了看，都沒動彈。
寧保那幾個佩刀的侍衛更是連眼皮都沒抬。
只有李鼎自己貼身小廝一溜煙小跑進來。
利落地朝著曹頫打了個千。
堆著笑就要強行去抱曹霑：
「請頫四爺隨小的來吧，樓下這會可來了好多漂亮的姐兒——」
「啪！」
「啊——」
一記巴掌清脆炸響，那小廝捂著臉慘嚎了一聲，踉蹌著跌坐在地。
指縫下的臉皮肉眼可見地腫脹了起來，嘴角歪斜，滲血不止。
卻哪裡是一個半大少年該有的力道！
只怕尋常壯漢也不過如此了！
曹顒驚訝地張了張嘴，納罕地直搖扇子。
自己這個幼弟原來竟有這樣一身好氣力？
可他這性子怎麼也突然這般剛硬了？
寧保微微皺了皺眉，不由稍稍正色了幾分。
這等稟賦、性情，就有些不好孩視了。
「曹頫！你，你要幹什麼！」
李鼎眼角驟跳，拍案而起。
看著那邊正慢條斯理擦著手的清俊少年，神色間滿是驚怒，語氣卻不覺帶上了顫音。
打罵奴才不算什麼本事，他來了脾氣時打死打殘的都不在少數。
可眼前少年這番平靜優雅的作派，卻讓他打心底里瘮得發慌。
這種人只怕，只怕比他爹那樣的笑面虎還要狠！
「表兄盛情相邀在前，無端折辱在後，這會卻來問我要幹什麼？」
曹頫哂笑了一聲，又向曹顒那邊看了一眼，牽起被他護在身後的曹霑就往外走。
曹顒心頭一動，便也跟著作勢起身，一面拿眼看向了寧保：
「不知世兄有何大事相商？若連弟之家人都不得與聞，弟恐怕也不敢聽了。」
「嗐，哪裡算什麼大事，不過是聽說顒兄弟不日即將上京，特來踐行一番。
順帶著，再托顒兄弟往京城裡捎帶些東西罷了。」
寧保忙打了個哈哈，拉著曹顒坐了回去，又笑呵呵地招呼眾人：
「坐，大家都坐，頫兄弟帶著大侄兒也坐。」
說話間，早有總督府的侍衛進來拖了李鼎的小廝出去，順手還關嚴了房門。
曹頫無可不可，向寧保拱手一笑，帶著曹霑坐回了原處。
李鼎不大甘心，但也不敢反對，只能悶聲坐了。
「大家都是世交，家裡又同在江南為官，正該如此和氣才好。」
寧保滿意地點了點頭，徑直開門見山道：
「不瞞顒兄弟，八爺近來正要翻修下家中花園，好預備著來年新春迎接聖駕。
總督府這裡有兩萬兩的孝敬，要托顒兄弟用龍衣船（運送貢緞的船）帶去。」
這話一出，曹顒目光驟顫，悚然心驚，忙下意識地推脫道：
「先父有過交代，不可私交阿哥，這，這事弟恐怕無能為力。」
「曹公一輩子兢兢業業，聖眷不衰，他老人家的話自然是不錯的。
不過此一時彼一時了，顒兄弟且該與時諧行才是啊！」
寧保一臉語重心長，又接著娓娓而勸：
「曹公在時，太子仍在，並且破天荒地廢而後立，那個中形勢的確波譎雲詭，叫人不得不畏而遠之。
可如今大阿哥、二阿哥、十三阿哥都已被皇上圈禁；
三爺口吃語鈍，一心編書，五爺與世無爭，七爺不良於行，均無人君之望；
十五以後的幾位小爺要麼是漢女所生，要麼嗷嗷待哺，更是斷無可能。
唯有八爺，外有大半朝臣擁護，內有眾多兄弟愛戴，儲君之位舍他其誰？
顒兄弟若想常保祖上富貴，此時再不下注，卻更待何時啊！」
「這——」
曹顒素日裡心心念念的都是重振家聲，這番分析也正與他想的不謀而合。
一時便不由有些意動，只是礙於曹寅遺訓不好表態。
李鼎在旁見著，趕緊趁熱打鐵：
「表兄不知道，我爹這次也有一萬兩銀子進獻。
還有上年幫買的十二個小戲子，眼下調教得差不多了，也正要一併送上京去。
若是能入得八爺的眼，表兄如今又歷練了這兩年，來年便有望照著姑父的例兼任【兩淮巡鹽御史】了。
表兄要知道，一旦【兩淮巡鹽御史】的位置讓旁人占了去，那每年二十一萬兩補虧空的鹽課結餘可就沒了！
到時候咱們兩家傾家蕩產是輕，誤了每年的織造任務，平白辜負了皇上慈恩是重啊！」
因為江寧和蘇州兩處織造為了接駕南巡落下了巨額虧空。
十年前康熙便下令由曹寅和李煦輪流管理兩淮鹽政。
可用每年的鹽稅余銀彌補虧空，充當花銷，一共為期十年。
因為曹寅前年去世，所以這最後三年便全由李煦連任。
今年年中的時候，李煦曾經上書請求續任，但未得康熙帝准許。
所以便想走一走如今在朝中一家獨大的八爺黨的門路。
並借著康熙對曹家的眷顧，把曹顒推上【兩淮巡鹽御史】的位置。
曹顒被李煦告知過要推他上位的事，只是不知道李煦用的是這個法子。
一時又喜又驚，又是意動又是猶疑：
「兩淮鹽差從來是皇上他老人家聖心獨裁，八爺那裡......當真有法子？」