「那沃爾松家族與你達成的交易……」
〖只是空頭支票，那個小姑娘心眼子多的很。很巧的是，我也一樣。人類，跟我來。〗
哈利把軟糖嚼得咯吱作響，腮幫子鼓出一小塊，像只囤食的倉鼠。
「空頭支票？我喜歡這個詞。看得出來冰窟並不會限制你獲取信息的能力，祭司大人。」
他抬眼，綠眸里映著冰柱里巨蛇的琥珀色瞳孔，如兩枚凍住的星子般閃爍。
黑蛇祭司的尾巴在冰面上拖行，鱗片刮擦過的地方留下一道道泛著鐵灰的霜痕。
〖跟我來，人類。〗
它的聲音像雪崩時滾動的冰碴，卻奇異地帶著笑意。
哈利回頭望了一眼——冰窟的出口早已合攏，像被誰輕輕呵了一口氣，連光都被吞了進去，徒留一絲朦朧的光影。
他聳聳肩，把最後一點軟糖渣倒進嘴裡，拍了拍手，跟在黑蛇祭司身後。
螺旋階梯再次浮現，這一次是向下。黑曜石邊緣閃著幽綠的光，像某種巨獸的牙。
哈利邁著悠閒的步伐，在心裡數著台階，每數到「七」，腳下的冰就輕輕顫一下，仿佛回應他的節奏。
他忽然想起伊薩克那句「祭司的蛇蛻化成的看守……不太聰明，但記仇」，忍不住笑出聲。
〖你笑什麼？〗
黑蛇祭司的尾巴尖在黑暗中捲起，遠遠看去像一根問號的鉤子。
「沒什麼，」哈利用蛇語嘶嘶地回答，「只是覺得，你們沃爾松家的安保系統……挺有創意的。」
黑暗中傳來一聲極輕的「嘖」，或許對於不知情的人來說，會以為是冰柱上掉了一粒霜。
階梯盡頭不是大廳，而是一片湖。
湖面平滑如鏡，卻泛著鐵鏽般的暗紅。
湖中央漂著一艘小船，船頭雕刻著銜尾蛇，鱗片在湖水裡泛著青綠，和德姆斯特朗那艘幽靈船一模一樣，只是縮小了數十倍。
哈利踏上船舷時，船身輕輕一晃，湖面便盪開一圈圈漣漪，每一圈漣漪里，都浮出一張人臉。
有男有女，有老有少，全都閉著眼睛，嘴角卻帶著詭異的弧度。
「你的族人？」
〖曾經是。〗
黑蛇祭司盤在船尾，尾巴尖點了點水面，那些人臉便沉了下去，像在行禮。
船行無聲。
湖心忽然升起一座小島，島上孤零零地立著一棵枯樹，樹幹焦黑，枝椏扭曲，像被雷劈過無數次。
「看上去沒太有食慾。」
哈利突然評價了一句。
黑蛇祭司沒接話，只是用尾巴捲起一塊石頭，扔進湖裡。
液體「嗤」地一聲沸騰，緊接著，以那座小島為中心，整座湖泊變成了一個巨大的漩渦。
而在漩渦的中央，露出了一個幽深的黑洞。
哈利感覺到洞口吹出一陣風，帶著雪松、鐵鏽和……奶油米粥的味道。
他鼻尖動了動，想起昨晚那碗滾燙的奶油米粥，忽然有點餓。
〖跳下去。〗
哈利嘆了口氣，把圍巾往上拽了拽，縱身一躍。
失重感只持續了一秒。
下一秒，他踩在了實地上，入眼卻是一片倒懸的森林。
樹根朝天，樹冠朝下，每一片葉子都掛著冰晶，像無數倒掛的星。
樹幹間纏繞著黑色的藤蔓，藤蔓上結著蛇形的果實。
果實睜開眼，齊刷刷看向哈利，發出嘶嘶的問候：
〖歡迎回來。〗
哈利：「……」
他忽然意識到，這些果實和沃爾松家族那些人手裡的「祖宗蛇」長得一模一樣，只是更小，看著也可愛一些。
……
斯內普看著坐在他身邊，對著一桌北歐特色菜品大快朵頤的哈利，臉色嚴肅，
「這就是你坐標消失以後的全部內容？」
「唔，」
哈利又混著魚湯吃了一大勺燉肉，細細嚼了咽下去才繼續講了下去，
「當然不是，教授。我在那裡，看到了不屬於那裡的……密米爾之泉。」
隨著他的陳述，世界樹根部的畫面仿若呈現在眼前。
那倒置的樹冠連接著哈利頭頂上漂浮著的一汪泉。
華光流轉，神秘盎然。
〖密米爾之泉能帶給人無盡的智慧，但獲得密米爾之泉也需要付出代價。外界那些滿心貪慾的人類不可玷污聖泉，但是你，有飲下泉水的資格。〗
黑蛇祭司突然出現在哈利身後，語氣莫測，
〖尼德霍格大人可以不需要泉水，但是祂需要的是……一個能聽懂蛇語、同時又被世界樹標記過的靈魂。〗
黑蛇祭司說著，張開大嘴，吐出一道綠光，綠光驟然擴大，化作一條巨蛇的虛影，張開四排倒鉤狀的齒，朝哈利撲來。
看得出來，他根本沒有給哈利選擇的機會。
哈利就地一滾躲了過去，爬起來嘆了口氣，從口袋裡掏出一樣東西，是一顆滋滋蜜蜂糖。
他剝開糖紙，把糖扔進嘴裡，嚼得咯吱作響。
「你們這些蛇，是不是都以為『救世主』這個頭銜，是靠長得好看拿的？」
哈利含著糖含糊不清的吐槽了一句，下一秒突然出現在黑蛇祭司臉上，抬手給了他一個大鼻竇。
轟——
黑蛇祭司翻滾著在冰面上滑出老遠。
「都說吃人的嘴軟，我看，不能以偏概全。」
哈利淡淡地嘟囔一句，抬手打了個響指。
倒懸的森林瞬間翻轉，樹根朝下，樹冠朝上，冰晶碎成雪，雪裡浮出真正的世界樹：
樹幹銀白，枝葉間流淌著液態的光，像一條倒懸的銀河。
而銀河的盡頭，盤著一條似蛇非蛇背生雙翼的生物，不是祭司，不是虛影，而是尼德霍格本身。
祂的鱗片像鐵，像冰，像所有被遺忘的冬夜，祂的眼睛是兩枚琥珀，瞳孔里倒映著哈利，也倒映著整個宇宙。
「好久不見，小閃電。」
祂開口說話，聲音像宇宙初開的回聲，祂的語言萬物可曉。
「事實上，這個時間我該吃午飯了。」
哈利面無表情地盯著同這幾天總在他眼前晃悠的巨影一模一樣的生物，
「你總喜歡讓你的看守來嚇唬我，百試不厭。」
尼德霍格低笑起來，笑聲震落一片銀白的葉子。
葉子飄到哈利掌心，化作了一滴水。
「你有東西留在這裡，你說過要來拿。」
「不，不是現在。」