紀山在荊南之北，乃是荊南重鎮，山形險峻，樹林叢密。
那紀山五虎中的「赤面虎」袁朗，生得赤面黃須，九尺長短身材，善使兩個水磨鍊鋼撾，本為莊戶，因與人爭執，失手傷人，流落江湖。
一年前，袁朗途經紀山，遇強人打劫，鬥敗馬勥、馬勁兩兄弟，被二人一再挽留相邀，在山寨里坐了頭把交椅。
紀山二頭領馬勥，自幼生有一撮白髮，因此被人喚作「白毛虎」，掌中一柄白虎刀，勇猛剽悍。自稱西涼馬氏之後，因被人陷害，與兄弟馬勁一起在紀山落草，更是兼併了周圍幾股強人，聚集了一千多個大小嘍囉，後與袁朗纏鬥，見其武藝高強，甘心讓位。
紀山三頭領馬勁，脾氣暴躁，動不動便出手傷人，因與人爭鬥時被打壞一目，被人喚作「獨眼虎」，善使一條渾鐵點鋼槍，跟隨其兄落草為寇，打家劫舍。
紀山四頭領滕戣，原是石樑山大頭領，為人好色，人送綽號「食色虎」，武功高強，使用一把三尖兩刃刀。半年前，被袁朗擊敗，帶著石樑山五百餘眾嘍囉，併入紀山。
紀山五頭領滕戡，原本跟隨其兄滕戣在石樑山落草，善使一條虎眼竹節鋼鞭，因武藝高強，有萬夫不當之勇，諢號「下山虎」。
紀山五位頭領，合稱「紀山五虎」！
數日前，荊門府派出兩千官軍，圍剿紀山賊寇，兩軍糜戰數日，因山寨錢糧短缺，袁朗便派人去往八十里外的木蘭山求援。
那木蘭山大頭領杜壆，武藝精湛，手挺一把丈八蛇矛，有萬夫難敵之勇，在木蘭山落草為寇。
杜壆手下亦是有兩位頭領，一人名喚酆泰，善使陰陽雙鐧，有勇無謀，魯莽狂野。
另一位則喚作衛鶴，善用一把大杆刀，頗通武藝，今次與杜壆同往紀山，殺退官軍。
七人在這紀山大寨的草廳中，把酒言歡。
眾人吃到深夜，袁朗方才命嘍囉，將杜壆和衛鶴，扶到山寨的客房中休息。
金雞報曉，天色將明時，袁朗酒醒之後，便起身，光著臂膀出了房間，在院子中習練了一會兒鋼撾。
待習練完畢，正準備回房更衣，不遠處，卻隱隱約約傳來一個女人的吟叫聲。
偶爾還有一兩句「丟……了……丟……呃……」的話語傳來。
袁朗苦笑一聲，許是「食色虎」滕戣兄弟，又在做那床笫之事，這位兄弟，哪裡都好，唯獨好色，有些墜了好漢的聲名。
不理會滕戣，袁朗穿好衣服，踏步出院，上了個茅房，準備去往草廳。
不想在半路上，卻迎面碰上木蘭山大頭領杜壆。
「杜兄，醒酒了，起的這般早？」袁朗訝異問道。
杜壆笑道：「醒的差不多了。」
「袁兄不也是起的這般早？」杜壆又反問一句。
袁朗苦笑道：「不如到草廳內說話。」
二人便踏步進到草廳，袁朗命人點起燈燭，剔得明亮熒煌。又叫人送上兩盞涼茶，一邊飲著，一邊敘話。
「袁兄，可有甚麼心事？」杜壆見袁朗面色沉重，放下茶盞，開口問道。
袁朗嘆了口氣，說道：「不瞞杜兄，今次官軍圍剿，我紀山雖說大勝，卻也損失慘重，原本一千五六百的兒郎，如今只剩千餘人。」
「紀山雖說險峻，卻並非牢不可破。」袁朗苦笑一聲。
杜壆笑道：「若要此說，我那木蘭山，比之紀山還不如。」
袁朗道：「杜兄武藝高強，麾下有一千馬軍，兩千步軍，官軍都不敢來征討。」
杜壆搖頭嘆道：「袁兄有所不知，這三四千的弟兄，也要張嘴吃飯，靠著打劫那過往客商，實難支撐許久。」
雖說杜壆抱怨山寨吃飯的口眾多，但袁朗仍是羨慕不已，若是他紀山有如此雄壯的兵馬，那荊門官軍，豈敢來尋他麻煩。
杜壆卻是有苦自知，若非袁朗許諾，打退官軍，有兩千石糧草酬謝，只怕他也不會出動山寨五百馬軍，五百步軍來援。
兩個人互相訴苦，說了半晌，對視一眼，隨即各自開懷大笑。
「袁兄，你我二人就不必如此了，同是綠林道上的弟兄，當攜手合作。」杜壆笑道。
袁朗亦是笑道：「兄長所言甚是。」
「昨夜說起那梁山，小弟心中始終有一個疑惑？」袁朗換個話題說道。
杜壆詫異問道：「什麼疑惑？」
袁朗徐徐說道：「聽說水泊梁山不僅招攬綠林道上的好漢，還招攬了許多百姓上山，這加起來，足有數萬口眾，又不曾聽聞下山劫掠，他哪來的這麼多錢糧？」
杜壆聞言，亦是一愣！
是啊，雖說那八百里水泊，是一處好地方，但是數萬人的吃喝，靠什麼支撐？
他們二人，都掌管著一座山寨，雖說手下嘍囉數量相差甚遠，但不管人數多寡，都要吃喝拉撒，光靠劫掠，實難支撐。
「許是那八百里水泊，水產豐富，靠著打魚支撐。」杜壆思來想去，也只能往這方面想了。
袁朗卻搖頭道：「這荊南地界，也有數個大小湖泊，未曾有聽說只靠水裡魚蝦，便能養活數萬口眾之事。」
杜壆沉默思索。
如今，木蘭山上，共有大小嘍囉三千五百之眾，再加上老弱家眷，總數突破五千，在這荊南地界，算是一座大寨。
這麼多口眾，每月消耗的錢糧，便不下百來石。
不當家不知柴米貴！
打打殺殺，也是要吃飯的！
草廳中，這兩個漢子，沉默不語。
「杜兄，那江南明教，你可曾有聽說過？前些時日，有一位護教法王，到我紀山，言說他家教主，誠邀天下豪傑，走一趟江南睦州青溪縣。」袁朗突然開口問道。
杜壆輕笑一聲，點頭道：「那明教法王，也曾到過我木蘭山。」
「這明教，究竟是甚麼來頭？」袁朗詫異問道。
杜壆介紹道：「這明教，其實就是那摩尼教，據說乃是在武周時期，從西域傳入中原，後來李隆基頒下禁令，斥之為『邪見』，妄稱佛教誑惑『黎元』，嚴加禁斷。」
「大唐會昌年間，武宗『禁佛滅法』，摩尼教便不再公開傳教，轉為秘密結社。」杜壆輕笑一聲：「一群見不得光的老鼠罷了！」
「杜兄，不打算去？」袁朗再次問道。
「去，為何不去，正好見識一下，那明教這代教尊，究竟是個什麼人物！」杜壆道。
袁朗見說，思忖片刻，道：「杜兄何時去，小弟也一同前往。」
杜壆思量後，道：「不如明日，便同去那青溪縣，會一會這明教教尊。」