李定國帶領著一支四千人的突襲軍隊，正悄然行進於走馬嶺那蜿蜒曲折、荊棘密布的叢林小道之中。
士兵們個個彎著腰，步履維艱地向前挪動著身軀。
就連平日裡威風凜凜的戰馬此刻也失去了往日的神采，只能被戰士們用手緊緊地牽住韁繩，緩緩而行，整個隊伍的行軍速度異常緩慢。
他們所行走的這條小道，實際上曾經也是赫赫有名的金牛道的一部分。
然而，歲月無情，經過無數個春夏秋冬的洗禮，這條古道早已被世人遺忘，荒廢多年。
倘若沒有羌族戰士充當嚮導在前引路，普通人恐怕根本無從知曉還有這樣一條古道存在於世。
只見那些羌族戰士們身手矯健，無論是面對著陡峭險峻的山路，還是錯綜複雜的叢林小道，他們都能夠如靈活敏捷的靈猿一般，腳下生風，快速穿梭其中。
這些常年生活在川西北地區的羌族人，自幼便與大山荒漠為伴，練就了一身非凡的本領。
他們不僅可以徒手將力大無窮的山羊和體型龐大的氂牛輕易制服，更擁有超乎常人的耐力，彷佛天生就是為了成為優秀的山地軍戰士而降生於世。
隊伍走了整整四天，繞過了幾道崎嶇大山灣，李定國出現在走馬嶺山頭。
走馬嶺古時稱之為白馬山，又名烽燧山，兩山夾峙，東依濜水，南帶漢江，山頂平緩，山中虎嘯猿啼之聲不絕於耳。
李定國佇立在高高的走馬嶺山頭，極目遠眺東方，只見整個漢中盆地的景色如同一幅壯麗的畫卷展現在他眼前，讓人心曠神怡。
李定國那張剛毅的面龐早已被汗水浸濕，但他毫不在意，隨意地抬起手來，用衣袖輕輕抹了抹臉上的汗漬，轉過頭去，對著身旁一位身材魁梧、一臉英氣的羌族將官開口問道：
「唐虎啊，按照咱們目前這樣的行軍速度，你估摸一下，大概要到什麼時候才能抵達略陽縣？」
聽到李定國的詢問，唐虎趕忙抱拳行禮，恭敬地回答道：
「回稟將軍，咱們此刻所行走的這幾道山灣，正是秦漢時期赫赫有名的石牛古道。」唐虎指著前方左側，仔細對李定國介紹，
「只要順著這條道路一直往西行進，便能到達略陽縣。依末將之見，照此速度前行，大約還需要四天左右的時間方可抵達。」
「不過，如果咱們選擇往東而去，則是去張魯城，從那裡可以直接抵達沔縣的諸葛武侯鎮。」
李定國微微頷首，沉思片刻後，果斷地下達命令道：「那就依照原定計劃行事！咱們先迅速攻克略陽縣，待略陽得手之後，即刻發兵襲擊沔縣！」
略陽縣位於漢中西南方向，北上是關中盆地，南抵四川盆地。
自古以關中為中心的北方政權，或以四川盆地為核心的巴蜀政權，都把略陽看作兵家要地。
李定國不惜親率一支精銳部隊翻越走馬嶺，若是奪取了略陽縣，則可穿插沔縣占據古陽平關，截斷駐防在寧羌州的清軍糧道，同時可直接突入漢中府首縣褒城。
隨李定國突襲略陽的4000人中，其中近半都是原菘藩衛的羌族、藏族土司兵。
為了拉攏這些羌、藏族戰士為朝廷效命，李定國曾經親往松潘衛，和諸多川西北乃至朵甘思（青海）的部落頭領許諾條件。
李定國和四川巡撫文安之，聯名奏請朝廷免除了松潘五年內的所有稅賦、貢禮，又牽線搭橋組織內地商戶前往菘藩開市集貿，延續增強茶馬貿易，以此來招撫松潘的羌、藏族大小土司。
菘潘自古以來就是商貿重鎮，茶馬互市在漢唐時期開始，到了宋明時期達到鼎盛，成為中國五大茶市口岸之一，大明先後在此設「松州衛」、「藩州衛」。
弘光二年，朝廷開始實施裁撤衛所、清查衛所軍田，其中也包括了四川菘藩衛。
在文安之任四川巡撫之前，先有黃道周清理出川東地區的衛所軍田，又有秦良玉坐鎮，川東地區基本安穩，反倒是川西北地區更為複雜。
文安之深知菘藩的重要性，為了能順利執行朝廷清查衛所土地的政策，他和李定國相互配合，同樣親自前往菘藩主持各項事宜，以此安撫人心。
在這短短一年多的時間內，四川、湖廣和江西等地的商人在明華堂的主導下，積極響應李定國和文安之的商貿政策，帶著大量的貨物前往菘藩進行貿易。
菘藩是茶馬古道重要節點，但是這些年來因為整個大明形勢崩壞，原本繁榮的商貿也遭到了嚴重破壞。
商人們的商業嗅覺是非常敏銳的，如果朝廷能重新恢復廢馳多年的菘藩茶馬商貿市集，那不免就是一塊新蛋糕。
以明華堂為主導，組織了第一批內地商人帶著大量貨物前往菘藩進行貿易。
內地商人們帶著茶、鹽、絲綢和鐵製品等貨物前往菘藩，換回了大量的毛皮、藥材和內地所需的大型牲畜，第一次隨行的商戶們幾乎都是賺的盆滿缽滿。
特別是鐵製品，比如鐵鍋，深受西北廣大土司民眾們的歡迎，需求量非常大。
像絲綢和陶瓷，只是少數富人階層才能享受的奢侈品，普通民眾根本就用不起。
對於絕大數西北地區和草原平民來說，只有一口鐵鍋才是他們真正的寶貝。
不要小看一口鐵鍋，它在中國古代的諸多貿易物資之中，一直都是處於不可或缺的地位。
中國古代對外文化交流和影響力最高的，鐵鍋絕對占有一席之地。
中原歷代王朝對外技術和貿易的封鎖下，蒙古、西北地區、乃至整個西方世界，在他們的眼中，鐵鍋的鑄造技術比起打造武器盔甲都要難得多。
佛山生產的「廣鍋」名聲極大，透過海貿遠銷日本、波斯、歐洲等地的數量非常大。
菘藩茶馬市集重新建立，是互利互贏的買賣，且有利於增進雙方的文化交流。
李定國和文安之代表大明朝廷，給出的各種的優撫條件和態度，贏得了四川西北諸多土司部落的信任和感激。
各族土司首領也做出了積極回應，把族中優秀子弟送往南京學院讀書，向大明朝廷表示效忠。
又從族中湊出近3000多成年男子組成騎兵，聽從保寧總兵李定國的調遣。
這些川北羌族騎兵戰士，他們的祖先大多都是來自漢中略陽，其中艾林和龍州土司，從大明洪武、永樂時期先後遷往四川石泉。
正因為略陽縣是他們的祖地，所以才熟悉走馬嶺山中的古道。
弘光四年二月十二日，李定國率領4000人馬突襲略陽縣，幾乎沒有遇到太大的抵抗力就輕鬆控制了略陽全縣。
在略陽䃼充完物資後，只經過一天短暫的休整，就再次突襲沔縣，占領諸葛武侯鎮、張魯城、雞公山等主要軍事據點。
如此一來，古陽平關一帶幾乎完全掌握在明軍手中。
漢中陽平關共有兩處，一處是沔縣的古陽平關，另一處陽平關在寧羌州。
古陽平關為三國時期張魯所建，後來諸葛亮北伐曹魏在此屯兵長達八年之久，把古陽平關營造一個進可以攻，退利於守的軍事重鎮。
寧羌州的陽平關是後人們開闢了連線陳倉道和金牛道的陳平道後才出現的。
此條道一開，使得往來陝甘和四川的行旅，繞過了沔縣的古陽平關。
如此一來，古陽平關也就失去了對陝甘與四川的控扼作用。
為了控扼陝甘與川蜀，北宋時期將陽平關移至今寧羌州，清廷的王進寶在此駐兵防守川蜀明軍。
如今李定國拿下沔縣，布兵於定軍山、張魯城和雞公山一帶，北瀕嘉陵江，西隔咸河，地理位置十分險要，進可攻，退可守。
如此一來，李定國率領的明軍向東可攻打漢中腹地褒城，向西又可攻打寧羌州的王進寶，讓他腹背受敵。
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當王進寶這幾天正面對高文貴激烈的進攻，聽說身後突然出現一支明軍占據沔縣和略陽縣後，整個人都不好了。
傅勒赫率領6000援軍趕到陽平關時，陽平關的防守兵力高達上萬人，王進寶心裡只想罵娘。
陽平關地形特別，攻守雙方的兵力施展不開，根本就不需要這麼多人守城，浪費兵力不說，反而增加後勤負擔。
如今身後突然出現這樣一支明軍，他們腹背受敵還算好的，更要命的是後勤糧道將被截斷了。