轉眼間到了十一月底，隨著天氣逐漸變冷，人們都喜歡窩在家裡不太願出門，南京城街道上變得有些冷靜。
一輛豪華馬車碾過玄武門外新鋪的青石板，車轍在刻有防滑螺紋的地面上發出奇特的嗡鳴。
一名中年男子掀開錦簾探出大半身體，朝陽將他的身影拉得老長，海風磨礪出的古銅色面龐上，兩道刀刻般的法令紋隨著眯眼的動作愈發深邃。
這中年男子正是受召入京的南安伯鄭芝龍，他眯眼打量著南京城的一切，眼底顯露出一絲驚訝之色。
「這京師似乎變得有些不一樣了？」
兩年前離京時坍圮的城牆，如今竟被澆築成棱堡狀，雉堞間探出的銅製炮管泛著冷光，炮身「弘光四年制「的銘文在夕陽下如血刺目。
遠處的紫金山下濃煙滾滾，隱隱約約傳來各種轟鳴聲，且帶著一股莫名的肅殺之氣。
鄭芝龍收回目光，據說紫金山腳下那一片都是朝廷軍器局匠作坊所在，有重兵把守，他心中雖然充滿好奇，卻知不宜過多窺視。
「伯爺仔細腳下。」鄭芝龍從馬車上跳了下來，隨行小廝剛要攙扶，卻被玄武門值守的錦衣衛緹騎推開。
「南安伯，請解佩劍。「守門校尉的鐵手套按在刀柄，他身後士兵的火銃已裝上帶螺旋凹槽的銃管——那是軍器司特製的線膛槍。
鄭芝龍瞥見城門衛兵胸甲上的銅鏡，竟能將人影照得纖毫畢現。
傳聞那是雲南新煉的「透光銅「，據說能照出甲冑下的短刃。
鄭芝龍解下倭國菊紋刀時，指尖拂過刀鐔暗格，那裡本該藏著的德川家密信，早在揚州就被錦衣衛摸走了。
這位昔日的海上霸主，此刻僅著素色蟒袍進入玄武門。
「南安伯，陛下有請。」這時司禮監掌印太監韓贊周那尖細如針的聲音傳來。
「有勞韓老公了。」鄭芝龍不敢怠慢，向韓贊周施了一禮，他的拇指無意識摩挲著翡翠扳指。
這是崇禎六年料羅灣海戰從荷蘭人大帆船上繳獲的稀世珍寶。當他解下菊紋刀時，特意將刀鐔轉向陽光——鎏金菊紋在暮色中泛起微光，這是給韓贊周的暗號。
兩年前離京時，正是這位司禮監掌印收下十顆東珠，讓鄭家私船得以通行長江。
鄭芝龍躬身施禮時，蟒袍廣袖如浪翻湧，一枚羊脂玉佩從袖中滑出，玉面雕著九爪蛟龍出海圖——這是逾制的紋樣，但在黑市可抵萬金。
韓贊周的拂塵突然橫亘其間，那柄以遼東虎鬚製成的御賜拂塵，塵絲精準捲住玉佩卻未觸及鄭芝龍手指，「伯爺見外了。「
韓贊周尖細的嗓音混著遠處軍器局的鍛鐵聲，「陛下昨兒剛賜了老奴一匣暹羅夜明珠，說是......「拂塵輕抖，玉佩竟被推回鄭芝龍懷中：「給大皇子當彈子玩兒……。「
鄭芝龍瞳孔微縮，他注意到韓贊周腰間新掛的鎏金算盤——這是審計局特製的「忠勤盤「，每顆算珠都刻著戶部密文。
傳聞此物能驗金銀成色，更能記錄經手錢財。
見韓贊周不收禮，倒讓鄭芝龍心裡有了幾份忐忑。
穿過玄武門，韓贊周突然駐足，夕陽將他蟒袍上的江崖海水紋映得如同血浪：「陛下新政有雲，百官年節禮單需造冊入帳。「他輕拍腰間算盤，兩顆刻著「廉「字的金算珠突然彈起，「前日內官監王公公收了福建布政使的珊瑚樹，今早詔獄裡那樹還帶著血呢。「
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鄭芝龍猛地攥緊玉佩，他此刻才看清，韓贊周身後兩名小太監捧著的東西：左邊是嵌滿珍珠的《新政要略》，右邊竟是帶血槽的尚方劍！
「伯爺的船隊上月從長崎運送的硫磺......「老太監突然壓低嗓音，「走的是大員島東側新辟的航道吧？「他枯枝般的手指划過自己脖頸，那裡有道與鄭芝龍極為相似的箭疤：「海上的風，錦衣衛的燈籠照得見。」
鄭芝龍瞬間冷汗淋淋，看來錦衣衛的眼線已布置到南洋，而他竟毫不知情。
「伯爺可知軍器局在造什麼嗎？「韓贊周指向紫金山方向，又一陣悶雷般的轟鳴傳來，山巔騰起赤色煙雲，那是煉製精鋼特有的「赤硝煙「。
不等鄭芝龍回答，老太監的雲履已踏上宮道新鋪的磁石磚，這種特製的磁磚，能讓暗藏鐵器的刺客步履不穩：「上月工部試射新式火龍出水，可從燕子磯直抵八卦洲。「韓贊周拂塵掃過城牆銅炮，「比紅毛夷的艦炮還遠三里。「
鄭芝龍背後再次滲出冷汗，他想起料羅灣海戰，自己曾用繳獲的荷蘭艦炮都打不到這個射程。
此刻經過瓮城甬道，兩側箭窗內隱約可見轉輪式連弩，弩機上竟裝著特製的瞄準鏡？
穿過三重宮門時，鄭芝龍望向校場，瞥見校場上列陣的神機營火銃手正在演練新陣。他們不再穿厚重棉甲，取而代之的是綴滿銅釘的短衫，胸前掛著的不是護心鏡，而是刻滿刻度的黃銅圓盤——後來他才知道，這叫「射擊測距儀「。
「南安伯，陛下在澄瑞亭，隨咱家來。」韓贊周拂塵指向御花園。
行至端門前，鄭芝龍靴底傳來異樣觸感，金磚地面竟鑿有暗槽，每隔十步嵌著銅製格柵，熱氣自下升騰——這是工部新設的地龍系統，用煤爐取代了炭盆。
「陛下厲行新政，宮中用度也革新了。「韓贊周尖細嗓音在甬道迴響，他指著遠處琉璃塔頂的銅製圓球：「那是欽天監新造的'雷火鑒'，遇暴雨可引天雷入地。「
這時前面二十盞玻璃宮燈次第亮起。燈罩上赫然繪著東海海圖，熱蘭遮城的位置被硃砂圈出，旁邊小楷批註：「臘月廿三，宜征伐。「
鄭芝龍整了整空蕩蕩的刀鞘，突然發現領口金線有些鬆動——這是最上等的蘇繡，本該十年不脫線。他望著宮燈映照下的新式銅炮，終於明白京師變化何在：
這座城，已成了一張拉滿的弓。
鄭芝龍轉念一想，韓贊周一路上和他說了這些，極有可能是天子的意思，表明不會追究他這幾年南洋的各種動作。
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「臣叩見陛下！」
「鄭卿來啦。」
澄瑞亭內，一身龍袍的皇帝坐在涼亭里，看樣子正在餵魚，因為指尖的魚食尚未落盡。
此時池水突然炸開丈高水花，一條青灰色鱷鱘破浪而出，滿口倒刺般的利齒距鄭芝龍鼻尖不過三寸，腥風掀得他烏紗冠險些脫落。
「陛下當心！「鄭芝龍本能摸向腰間，卻只觸到空蕩的蟒袍玉帶——入宮前佩劍早被收走。
「無妨。「朱由崧輕叩石欄，鱷鱘竟如馴犬般伏首池邊。
朱由崧拾起鐵鉗夾住塊猩紅肉塊，那物事表面布滿蜂窩狀孔洞：「認得此物麼？「
鄭芝龍瞳孔驟縮，這是台灣土人捕獵鱷鱘的特製餌料——以硫磺熏制野豬肉，再浸入鹿血三月方成。當年他馴養此獸時，配方只傳予心腹番將哈羅巴。
「哈羅巴現掌著龍江船廠的硫磺庫。「朱由崧隨手拋餌，鱷鱘凌空吞食時利齒擦過鄭芝龍袍角，「上月試射火龍出水，倒是多虧他配的火藥呢。「
池水泛起詭異的靛藍色，鄭芝龍這才發現池底鋪滿琉球進貢的螢光石。
光影交錯間，他彷佛看見淡水土番的竹筏在眼前破碎——三年前征台時失蹤的兩百親兵，原是被朝廷暗中收編。