「咳咳……咳咳……！」
在蕭恆眼中堅硬如同石塊般的食物，此刻在一眾礦工眼中，卻彷佛是什麼絕世珍饈、人間至味。
眾人狼吞虎咽，大口大口地撕咬著，瘋狂地往嘴裡塞。
即便被噎得翻白眼，咳得驚天動地，也沒人捨得停下半刻。
「嗚……！」
忽然，一聲沉悶的哽噎響起。
一人嘴裡塞得滿滿當當，脖子伸得老長，面色頃刻間便從慘白憋成青紫。
他一手還死死攥著食物，捨不得丟棄，另一隻手發瘋般捶打著自己的胸口。
「砰——！」
沅學義眼疾手快，大步上前，抬手就是一掌，狠狠拍在那人腹部上方。
「噗——！」
那人嘴巴一張，噴出滿地食物碎渣，臉上的青紫色這才迅速褪去，恢復了幾絲血色。
「慢點吃，食物管夠，別把自己噎死了。」
蕭恆順手接過一個水袋，朝那人扔了過去。
那人抬手想要接住，但並未接住水袋。
水袋砰一聲落在地上，那人也顧不上道謝，幾名彎腰撿起水袋。
一屁股坐在了僵硬的地面，仰起脖子「咕嚕咕嚕」猛灌了幾大口水。
喘勻了氣，這才看向蕭恆，眼眶泛紅：「謝謝……謝謝。」
話落，又埋頭繼續往嘴裡猛塞。
看著這群礦工餓鬼投胎般的吃相，一名大理寺官員臉色鐵青，怒火中燒。
他大步走到一個跪在地上的監工面前，抬腳狠狠踹了出去。
怒聲道：「你們這群畜生！平日裡難道都不給他們吃食嗎？！」
怒喝聲在夜空中炸響。
「他們為何會餓成這副鬼樣子？！」
「給了……大人，真的給了，每日都給了吃食的。」
被踹翻在地的監工顧不得疼痛，趴在地上，滿臉驚恐地辯解。
大理寺官員聞言，怒意更盛，又是一腳將另一人踹到在地。
聲音怒意不減：「你他娘的擱這兒騙鬼呢？！」
「你給老子抬頭看看！看看他們！他們這副模樣，像是每日都有吃食的樣子嗎？！」
「大人饒命啊……青天大老爺饒命啊！他們……他們真的每日都有吃食的……」
「大……大人，您可千萬別聽這狗東西滿嘴噴糞。」
這邊的動靜，終於引起了正埋頭狂吃的礦工們的注意。
其中一人，身子骨相比其他人還算有點肉，此刻兩隻手各抓著兩個大餅，嘴裡也塞得鼓鼓囊囊。
他含糊不清地嚷道：「這群天殺的！每天就給我們兩個雜糧餅子，兩碗涼水，早上一個晚上一個。」
「要是當天采的礦不夠數，還得挨一頓毒打，動不動就扣一個餅子。」
「那雜糧餅子裡頭，摻了一半多的樹葉樹皮。又苦又澀，硬得跟石頭似的，咬都咬不動。」
此人也是餓急了眼，一邊罵，一邊拼命往嘴裡塞。
「你……你們……是朝廷來的青天大老爺？」
除了他，其他人此刻也漸漸回過神來。
一個瘦得皮包骨頭、如同乾柴般的人。
撲通一聲朝蕭恆跪了下去。
渾濁的老淚瞬間奪眶而出，順著髒污的臉頰滾落。
他嚎啕大哭：「大老爺啊！你們可算來了！草民在這鬼地方，整整熬了十幾年了啊。」
「十幾年啊！十幾年！每天兩個摻了樹葉樹皮的雜糧餅子，兩碗髒水，還三天兩頭往死里打。」
「十幾年不見天日啊，青天大老爺，你們可算來了啊。」
「咳……咳咳！」
說到激動處，他又劇烈咳嗽起來。
其他人也紛紛跪倒一片，放聲大哭，七嘴八舌地訴說著自己的血淚遭遇。
「大老爺，您要給草民主持公道啊，就因為我欠了他幾兩銀子還不上，他們就把我強行綁到這暗無天日的地方。」
「沒日沒夜地幹活，稍有不順心，輕則拳打腳踢，重則就用鞭子蘸著涼水抽啊！嗚嗚嗚……」
一時間，哭喊聲、控訴聲此起彼伏，夾雜著各種口音，嗡嗡嗡吵成一片。
蕭恆聽得直皺眉，大半都沒聽明白，對方到底說了啥。
他揮了揮手，吩咐道：「先讓他們吃東西，別急，等吃完了，再分開一個一個慢慢問。」
話落，蕭恆轉身離去。
有人眼尖，趕緊搬了個凳子過來，用袖子仔細擦淨上面的灰塵。
蕭恆一撩袍擺，大馬金刀地坐了回去。
眼神默默著熟注視著眼前正在狂吃的一眾礦工。
這處礦坑並不算大，不過片刻功夫，裡面的情況便被摸了個七七八八。
影刃司百戶朱洪濤上前躬身匯報導：
「啟稟殿下，此處礦坑的情況已基本查明。」
「目前共有礦工九十三人，據查，此處礦工最多時曾有兩百三十四人。」
「半年前，有一百二十人被帶往了別處的私礦。」
「三個月前，又有十人被帶走。」
「剩下的，要麼是被活活打死，要麼是病死的，如今只剩這九十三人。」
「這九十三人中，有五個人已病入肓，若再不醫治，恐怕撐不了幾天了。」
「其餘的人，約摸有一半都染了風寒。」
「不過，此地的管事應該是怕人都死光了沒人幹活，倒是給他們備了些廉價的治風寒的草藥。」
「另有監工八人，其中三人反抗時被斬殺，剩餘五人已被制服。」
「礦洞共有三條，其中一條已坍塌廢棄，據交待，裡面還有幾十人，被埋在裡面，沒能救出來。」
「另外兩條仍在開採，尚未運走的礦石，此處大約囤積了萬斤左右。」
「用來開礦的火藥，還存放了百斤左右。」
「還有千斤左右用來取暖的煤炭。」
煤炭在這個世界，早在數百年前便已被發現並使用。
到了大梁朝，已經開始大規模開採利用。
不過，因為燒煤會產生毒氣，會死人，在講究精緻生活的世家大族中並未普及。
主要用途，還是在尋常百姓家取暖，以及鐵匠鋪鍛造兵器農具。
故而煤炭並不算是朝廷嚴格管制的物資，民間只要買下土地，便可自行開採售賣。
但因為土地大多掌握在世家或朝廷手中，煤炭雖然量大價廉，但真正能開採的，還是世家大族。
再加上開採、運輸等成本，大梁的煤價，每斤大概在半文到兩文錢之間浮動，算是比較親民。
可即便如此，煤炭對於大梁的許多底層百姓來說，依然算是奢侈品，照樣燒不起。
冬天再冷，也只能硬挺著熬過去。
畢竟，哪怕只是區區半文錢，也夠一個普通百姓一頓飯錢了。
影刃司的人把這處礦坑裡里外外搜了一圈，愣是沒找到任何值錢的東西。
別說值錢的了，就連吃的，也只有剛才提出來的那兩袋子。
一袋是礦工吃的、摻了樹葉樹皮的雜糧餅子。
一袋是監工吃的、稍微像樣點的粗糧餅子。
還有兩個大石槽，裡頭盛滿了涼水。
蕭恆舉著火把湊近看了一眼，即便是在這十冬臘月的寒夜，水面上也漂著不少小蟲子的屍體。
可以想像，到了夏天天氣轉暖，這水會髒成什麼樣。
蕭恆瞟了一眼跪在地上瑟瑟發抖的幾個監工，心裡默默吐槽了一句。
這日子，其實你們這些當監工的，怕也沒好到哪兒去啊。
怪不得一個個變著法兒地尋摸各種野味打牙祭。
這麼一想，那個愛吃貓肉的傢伙，好像也不是不能理解了。
那是真愛吃貓肉嗎？
那是饞肉饞瘋了，除了人肉，恨不得把一切喘氣兒的活物都生吞了啊！
……
天空飄著細碎的小雪，這一夜，蕭恆並未再去其他私礦。
就在了此處。
手下人搬來煤塊，在露天壩里燒起了幾大堆熊熊的篝火。
千斤煤炭不算多，但敞開了燒，對付這一晚上還是綽綽有餘。
蕭恆讓人把那幾個監工身上的衣裳扒了下來，又從屋裡搜羅出幾件破爛棉襖，給幾個年紀最大、身子最弱的礦工披上。
眾人圍著通紅的煤火，總算是感受到了久違的暖意。
一眾礦工填飽了肚子，那折磨了多年的飢餓感終於消退。
此刻在他們眼中，蕭恆簡直就是救苦救難的活菩薩、再生父母。
上半夜，蕭恆坐在篝火旁，陸續詢問了一些情況。
大體弄清楚了這些人的來歷。
眼前這些人，並非來自同一個地方，天南地北哪兒的都有，光是周邊幾個州的就有不少。
大多是欠了印子錢，還不起被強行帶到此地的。
也有是純被騙到此地的。
更讓蕭恆驚訝的是，竟然還有兩人是從荒州來的。
要知道，荒州屬於下州，離此地足足三千多里地。
蕭恆一開始還以為這兩人是逃難流落到此的。
結果一問，嘿，你猜怎麼著？居然還不是。
竟是被人從荒州活生生騙過來的！
原本是六人，但在幾年時間裡，病死了三人，一人被活生生的打死，就剩下了他們兩人。
原本六人都是荒州老實巴交的莊稼漢，有一回遇上一隊過路的商販，跟他們說，上州有輕省又賺錢的活兒，還能幫他們解決路引。
只需要他們順路幫著推一推沉重的貨物就行，路上還管飯。
幾人一聽，天下竟有這等好事？
早就聽說上州遍地是黃金。
老百姓個個都能吃飽穿暖，有錢人更是闊氣得沒邊兒——粗糧餅子一次做倆，吃一個丟一個！
別問為啥要丟一個？
因為爺們有錢，就樂意這麼糟踐！
幾人一合計，便跟著商隊上了路。
一路上那是使出吃奶的力氣給人推車啊。
腳底磨得全是血泡，手掌磨得皮開肉綻。
一路賣命，好不容易到了此地，原以為好日子總算要來了。
結果卻是一天好日子沒過上，直接就被賣進了這暗無天日的鬼地方打起了黑工，從此過上了豬狗不如的日子。
得知蕭恆身份的那一刻，眾人哭得幾乎暈死過去，跪在地上磕頭如搗蒜。
終於……終於是得救了！