「咳……咳咳……」
劇烈的咳嗽撕扯著喉嚨，帶起一股鐵鏽般的腥甜。李誠猛地睜開眼，映入眼帘的卻不是他午休時熟悉的辦公室隔板，而是一片被硝煙薰染得污濁不堪的、灰黃色的天空。
一股難以言喻的惡臭鑽進鼻腔，汗臭、腳臭、血腥氣，還有一種像是劣質谷麥腐爛後的酸腐味混雜在一起，幾乎令人窒息。他動了動手指，只覺得渾身像是被拆散重組過一般，無處不酸，無處不痛。身下是冰冷堅硬、凹凸不平的土路，硌得他骨頭生疼。
「醒了？醒了就趕緊爬起來！再磨蹭，咱老子的棍子可不認人！」一個粗啞得像砂紙摩擦的聲音在耳邊炸響，同時一隻穿著破爛草鞋的腳不輕不重地踢在他的胳膊上。
李誠艱難地偏過頭，看到一個滿臉油污、頭髮板結如氈的漢子。這漢子裹著一件極不合身、髒得看不出原本顏色的女式棉襖，手裡拎著根兒臂粗的棍子，腰間別了把帶S型護手的短刀，眼神渾濁，卻透著一股麻木的兇狠。他周圍，橫七豎八地躺倒了近二十人，男女老少皆有，但女子多是中青年，一個個面黃肌瘦，眼神空洞，與紀錄片裡那些逃荒的災民一般無二。
這是……什麼地方？
李誠的腦子嗡嗡作響，彷佛被重錘砸過。他清晰記得自己只是中午在辦公室小憩，怎麼一睜眼，就到了這鬼地方？惡作劇？誰能和他開這種玩笑？
「驢球子的，還裝死！」那漢子見他眼神發直，罵罵咧咧地舉起棍子。
「別！這就起！」李誠一個激靈，下意識抬手格擋，手臂上傳來的痛感讓他瞬間清醒了大半。他掙扎著，用那根塞過來的破木棍支撐著站起身。
環顧四周，這哪裡算什麼營地，不過是土路旁一片被無數雙腳踩踏過的泥地。放眼望去，黑壓壓全是和他一樣衣衫襤褸的人，或坐或躺，蔓延到視線的盡頭，粗略一看，怕不下八九千之數。近處的人，有的在低聲啜泣交談，有的在為一點看不清模樣的食物爭搶乞求，但更多人是直接躺在地上，如同等待死亡的枯木，儘可能減少著一切消耗。
此刻，那些躺在地上的人，正被幾個同樣兇悍、手持各式武器的漢子驅趕著，陸續起身，匯聚成一股股雜亂的人流。他們手中的「武器」五花八門——棍棒、鏽蝕的農具，甚至還有幾把卷了刃的破刀。
遠處，幾面旗幟在蕭瑟的風中有氣無力地晃蕩著，隱約可見「西營」兩個繡金大字。李誠揉了揉眼睛，努力辨認著旁邊的稍小些的字——「八大王」。
西營？八大王？
一個荒謬卻又讓他渾身冰涼的念頭，如同毒蛇般鑽入他的腦海——穿越？還是明末？！那個流寇蜂起，人相食的年代？！
作為雜學愛好者，李誠對這段歷史並非一無所知。張獻忠，自號「八大王」，其部眾便稱「西營」，以流竄作戰，裹挾百姓著稱。眼前這些，不就是被裹挾的「飢兵」，或者說，純粹的炮灰嗎？
他不是一個特種兵，也不是歷史學者，他只是個普通的上班族，雖然高中大學練過幾年泰拳，可那更多是強身健體，哪經歷過真刀真槍的廝殺？在這人命賤如草的流寇隊伍里，他能活幾天？
巨大的恐慌和對現代社會的思念瞬間攫住了他，讓他幾乎想找堵牆撞上去試試能否回去。可目光所及，幾個脫離隊伍想逃跑的「私養」，沒跑出多遠，就被外圍游弋的騎兵追上，雪亮的刀光閃過，幾顆頭顱便被挑在槍尖上送了回來，血腥地警示著所有人。
隊伍在死亡的威脅下，麻木地向前蠕動。沿途不斷有人倒下，一旦有人倒地，立刻便有其他人撲上去，摸索著可能存在的食物或銅板，然後飛快地扒下死者身上稍厚實點的衣物，在這天寒地凍的日子裡，多一點保暖就意味著多一線生機。
天地間一片荒蕪，樹皮都被剝食乾淨，只剩下白森森的樹幹。
……
與此同時，夔州城內，已是一片風聲鶴唳。
作為四川東大門，瞿塘衛駐地的夔州府，本有數千衛所兵。但聞聽「八大王」率十數萬流寇來襲，四川副使周士登早已嚇得魂不附體，帶著嬌妻美妾和細軟率先逃往涪州。通判、推官、知縣等官員亦紛紛效仿，爭相逃命。
諷刺的是，二月十五日，當李誠所在的流寇大軍兵臨城下時，代理府事的同知何承光，正為了激勵那點可憐計程車氣，在校場（今人民廣場附近）給士兵發放兵糧。驟聞賊至，才慌慌張張地命令官兵上城防守。
「前面就是夔州城！兄弟們！打破城池，裡面的米糧、銀錢、女人，任你們取用！」
一個身材魁梧、滿臉橫肉的頭目，站在土坡上，揮舞著大刀，聲嘶力竭地咆哮。他的聲音像是一把火，丟進了這群絕望麻木的饑民之中。
「掌盤子仁義！」
「搶錢！搶糧！搶娘們！」
人群中爆發出雜亂而狂熱的呼喊，一雙雙原本空洞的眼睛裡，瞬間燃起了野獸般的貪婪光芒。飢餓和欲望，在此刻壓倒了恐懼。
李誠被裹挾在人群中，抬頭望向那座依山臨江的雄城。城牆高厚，垛口森然，隱約可見官軍奔跑的身影和閃動的兵器寒光。城門緊閉，吊橋正在緩緩升起。一股肅殺之氣撲面而來。
他心下凜然。夔州，入川咽喉，兵家必爭。張獻忠此舉，志在開啟天府之國的大門。可這城，哪裡是那麼好打的？對他們這些飢兵來說，攻城就是送死。
「都給咱老子聽真了！號角一響，第一波就你們上！誰敢後退半步，立斬不饒！」那頭目厲聲喝道，話鋒卻又一轉，充滿了誘惑，「但哪個龜兒能第一個爬上城頭，賞銀五十兩！升他做掌家！」
五十兩！掌家！
這兩個詞像重錘，狠狠砸在每個飢兵心上。五十兩白銀足以讓人逍遙幾年，而掌家之位，則意味著從任人宰割的魚肉，變成執刀之人！
李誠的心臟也猛地一跳。銀子他不在乎，但「掌家」這個身份，卻是一道活下去的護身符。只要有幾十人聽他號令，他就能更好地保護自己，甚至在這亂世中找到一絲輾轉騰挪的空間。
他死死攥緊了手中那根粗糙的木棍，指節因用力而發白。機會，或許只有一次！
……
戰鬥，在官軍猝不及防下猛然爆發。
流寇的指揮體系雜亂無章，旗號、鑼聲、鼓聲、哨聲混成一片。飢兵「私養」們在督戰隊的鞭撻和呵罵下，發出了不似人聲的嚎叫，如同決堤的濁浪，黑壓壓地湧向夔州城牆。
「沖啊！殺進去！」
「搶糧！搶女人！」
李誠被人潮裹挾著，身不由己地向前狂奔。耳邊充斥著瘋狂的吶喊、雜沓的腳步聲，以及城牆上傳來的尖銳箭嘯。
「噗！」
一支羽箭精準地射入他身旁一個飢兵的胸膛，鮮血噴濺。那人一聲未吭便撲倒在地，轉眼就被後面湧上的人踩成肉泥。
死亡近在咫尺！李誠頭皮發麻，下意識地彎腰縮身，利用前面的人作為掩體，目光飛快掃視，想尋找一個能夠暫時躲避的角落。就在這時，他瞥見一個倒斃的飢兵手邊，赫然握著一把斷了一半、鏽跡斑斑的柳葉刀。他一個翻滾，順勢將斷刀撈在手中。
前方，簡陋的雲梯已經架上城頭，雲梯下瞬間堆積起屍體和哀嚎的傷兵。
督戰隊的刀鋒抵在了後背。「上！快上！」
李誠看了一眼手中那半截廢鐵，把心一橫，牙關緊咬，跟著前面的人向上爬去。
死就死吧！說不定死了，就能回去了！
城上箭矢如雨，滾木礌石轟然砸落，不斷有人慘叫著從雲梯上跌落。李誠憑藉著一股豁出去的狠勁和遠比周圍飢兵靈活的身手，險之又險地向上攀爬。
突然，城牆上傳來一陣異常的騷動和喊殺聲，靠近城門樓的一段，守軍竟出現了混亂，開始向後敗退！
「是內應！咱們的人在城裡得手了！」城下的掌家興奮地狂吼，「快！趁現在！衝上去！」
原來，張獻忠早已派老營精銳混入城中，此刻與被買通獄卒放出的囚犯合流，四處縱火，裡應外合！
機會！
李誠眼中精光一閃，求生的本能壓過了一切！他看準上方一個守軍被內應纏住的空檔，手腳並用，猛地向上竄去，一個翻身，竟真的踏上了垛口後的城牆馬道！
腳剛沾地，一股惡風便從左側襲來！一名官軍挺著長槍，面目猙獰地向他刺來！
李誠想也不想，身體本能地向右側急滾，同時將手中那半截柳葉刀狠狠擲向對方面門！那官軍下意識格擋，李誠已如獵豹般撲上，一個兇狠的泰拳飛膝，重重撞在其胸口！
「呃啊！」官軍悶哼倒地。
李誠順勢騎上，右手手肘如雨點般砸向對方頭臉！幾下重擊，那官軍便沒了聲息。
他劇烈喘息著，一把抽出官軍腰間的柳葉刀，溫熱血腥的氣息撲面而來，胃裡一陣翻江倒海。這是他第一次殺人。但他沒時間嘔吐，因為另外兩名官軍已經紅著眼沖了過來！
幸好，就在此時，他身後的雲梯上又接連翻上來幾個兇悍的掌家、私養和一名督戰的老營兵。那老營兵顯然是邊軍出身，刀法狠辣，幾下就砍翻了一名企圖攻擊李誠的官軍。
「好小子！有種！」那老營兵百忙中還衝李誠吼了一嗓子。
有了生力軍加入，這段城牆上的流寇終於站穩了腳跟，控制區域不斷擴大。
「跟我來！奪城門！」那老營兵顯然是個小頭目，振臂一呼，帶著李誠等人向城門樓猛撲過去。
城門樓處，十幾個官軍正與數名內應殊死搏殺，場面混亂不堪。李誠等人如狼似虎地加入戰團，瞬間打破了平衡。
「噗！」
李誠瞅准機會，一刀捅入一名背對自己的官軍腰肋。那官軍慘叫著倒地。
官軍士氣終於崩潰，四散逃竄。
「放下吊橋！開啟城門！」老營兵頭目大聲下令。
李誠反應極快，一個箭步衝到絞盤旁，見旁邊桌上還有些殘羹冷炙，想也不想便將一隻溫熱的燒雞塞進懷裡，嘴上叼起個饅頭，然後用盡全身力氣開始轉動絞盤。幾個機靈的飢兵也衝上來幫忙，有的搜刮食物，有的合力推動絞盤。
「嘎吱……嘎吱吱……」
沉重的吊橋緩緩落下。
幾乎同時，城門在內應的努力下，「轟」然洞開！
「城開了！殺進去啊！」
城外，等待已久的流寇大軍發出了震天動地的歡呼，如同黑色的洪水，洶湧沖入夔州城。
城門失守，夔州防線徹底崩潰。
李誠背靠著冰涼染血的城牆垛口，緩緩滑坐在地，屁股下正是那名被他殺死的軍官。他大口喘息著，從懷裡掏出那隻燒雞，扯下雞腿，就著嘴裡干硬的饅頭，狼吞虎咽起來。身體的疲憊如同潮水般湧來，但食物下肚，總算帶來了一絲暖意和力氣。
稍微緩過勁，他立刻起身，想將那軍官身上的棉甲和兜鍪扒下來——在這亂世，多一層防護就是多一條命。
「好小子！幹得漂亮！」那個之前在土坡上喊話的大頭目走了過來，大手重重拍在李誠肩上，目光讚賞，「叫啥名？」
「李誠。」他咽下嘴裡的食物，沙啞回答。
「李誠！好！從今天起，你就是掌家了！回頭撥二十個弟兄給你帶！」頭目說著，示意手下遞過來一個沉甸甸的錢袋，「這是賞銀！」
李誠接過銀子，還沒來得及高興，那頭目目光就落在了軍官的屍體上，特別是那套棉甲上。他粗魯地將正在扒甲的李誠推開，自己動手麻利地解下甲冑，嘴裡說道：「這好玩意兒，你小子現在用不上，穿了也是招禍，咱老子替你收了。」
李誠心中一沉，一股怒意湧上，但看著對方腰間那柄染血的大刀和周圍虎視眈眈的流賊，他硬生生將話咽了回去，只是默默握緊了拳，指甲幾乎嵌進肉里。
頭目似乎也覺有些過分，將軍官那把還算不錯的柳葉腰刀踢到李誠腳邊：「喏，這個歸你。以後跟著咱老子，好好干，少不了你的好處！」
李誠彎腰拾起腰刀，入手沉甸甸的，刀鞘冰涼。他低著頭，掩去眼中的情緒，沉聲道：「謝掌盤子。」
不管怎樣，他活下來了，並且不再是任人宰割的炮灰。
但這亂世，僅僅活著，遠遠不夠。權力，武力……他看著那被頭目穿走的棉甲，心中第一次對力量產生了如此清晰而強烈的渴望。